秋意漸濃，薛嘉言的日子卻過得比往日更顯充實。
白日里，她出門與周掌柜在糧行商議生意上的事情，新收的秋糧已入囤，商隊即將出發往韃靼。
在家時多半是陪伴著棠姐兒，教她讀書認字，也帶著她玩耍。
自姜玄生辰夜后，他竟有大半月未召她入宮。薛嘉言也不以為意，她不過是皇帝的床伴，自然得等皇帝空閑了，有心情了才會叫她。
這日午后，呂舟過來回話，說完鋪子上的事情，薛嘉言問起戚炳春的事。
呂舟壓低聲音道：“奶奶，按您的吩咐，我故意引著老爺在巷口說話，瞧見楊主事進了王寡婦的門，我就佯作驚訝說了一句‘竟是他？’，老爺聽了便問我是誰，我說是吏部的楊主事，往薛府走動過。”
薛嘉言問道：“他反應如何？”
“老爺一聽見是吏部的主事，眼睛當場就亮了，問了我好一會，我便把楊主事夸了幾句。后來阿征瞧見他給王寡婦送了一匹布料，又送過一回絨花，這幾日兩人已走得極近。阿征說昨兒老爺在王寡婦家過的夜。”
薛嘉言聽著呂舟說話，透過窗欞往外看，庭院里的那株菊花已冒出了花苞，已經是秋日了。秋天已經來了，冬天還會遠嗎？張二的刀想必也磨好了，往后冬至節便是戚炳春的忌日了。
薛嘉言在算計著戚炳春的死期，戚炳春卻還在做著飛黃騰達的大夢。
第二日一早，他便找到薛嘉言你：“少亭家的，我有件事想跟你單獨說說。”
薛嘉言瞥了他一眼，早已猜到他的來意，卻不動聲色地對司雨道：“把門開著，你在門口候著。”
戚炳春進屋后，先是背著手踱了兩步，擺出長輩的架子，清了清嗓子道：“薛氏，按咱們戚家的規矩，你做出這種不知廉恥的事情，本該沉塘謝罪！”
他說這話時，眼睛緊緊盯著薛嘉言，等著看她驚慌失措、跪地求饒的模樣。
可薛嘉言面色平靜聽著，等他說完，才淡淡“哦”了一聲，連眼皮都沒抬一下。
戚炳春臉上表情僵住，臉色沉了又沉，他本想先拿架子壓一壓，讓薛嘉言感恩戴德，沒料到她竟如此冷淡。
但一想到自己的目的，他又很快緩和了語氣，湊近了些，聲音里帶著明顯的貪婪：“不過呢，看在你為戚家生下棠姐兒，又確實幫少亭升了官的份上，我也就不跟你計較了。你既然經常能見到那位大人，不如也幫我說兩句好話？我也不貪，能謀個七品官做做就行。”
“七品就行”四個字，他說得輕描淡寫，仿佛那是街邊隨手能撿的玩意兒。薛嘉言端著茶盞的手微微一頓，心底冷笑不止——多少讀書人金榜題名也就是做個七品官，他一張口“七品就行。”
薛嘉言想著他反正也活不長了，且先釣著他，便道：“好啊，不過京城的缺難找，您老且等著，有消息我跟您說。”
戚炳春得了肯定的答復，臉上這才露出滿意的笑。
他早跟王寡婦搭上了，一來貪圖王寡婦的風騷，二來多條路多個選擇，若是薛嘉言這邊弄不到合適的官位，楊主事那邊還有一條路。
自此之后，戚炳春依舊跟王寡婦那邊來往，經由王寡婦介紹，也跟楊主事搭上了。
這日午后，棠姐兒在里屋榻上睡得正沉，小臉紅撲撲的。
薛嘉言輕手輕腳掩上房門，換了身素色杭綢褙子，準備去福運糧行看看。剛走到側門正準備上馬車，巷口忽然傳來一聲撕心裂肺的嚎叫，聽聲音像是從王寡婦家傳來的。
薛嘉言心頭一跳，腳下頓住，忙對身后的司雨道：“去看看。”
兩人快步往巷子深處走，越靠近王寡婦家的朱漆小門，里面的哭喊聲就越清晰，嘶吼的女聲有些熟悉，竟是欒氏。
“你個殺千刀的！我嫁給你快三十年，生了兩個孩子，起早貪黑操持家務，你連根銀簪都不舍得給我打！倒是買金簪來哄這個娼婦！我不活了我！”
門口已圍了七八個鄰居，都踮著腳往院里瞅，見薛嘉言來了，眾人忙不迭地往后退，讓出一條窄窄的路，連議論聲都壓低了幾分。
薛嘉言走到門口，往里一看，王寡婦躲在廊柱后，頭發散了半邊，臉上還帶著淚痕；欒氏坐在地上，靛藍色的布裙沾了不少塵土，正一把鼻涕一把淚地哭喊；而戚炳春站在她面前，青灰色的長衫皺巴巴的，扣子都扣錯了，看著欒氏冷冷說：“憑你也配要金簪？半截身子都埋進黃土的人了，戴金簪給誰看？”
他越說越氣，既生氣欒氏攪了他的好事，又嫌敗露了丟人，抓著欒氏的衣領，啪啪打了兩個巴掌，打得欒氏唇角都出了血。
欒氏被打得懵了，捂著生疼的臉，哭得更兇了：“我當年也是十里八鄉的美人！現在日子好過了，你就嫌棄我老了？你沒有良心！”
薛嘉言站在門口，靜靜看著這場鬧劇，心頭涌起一陣莫名的悲涼。
欒氏雖鬢角已藏了不少白發，眼角的皺紋也深了，可眉眼間的輪廓還在，鼻梁挺直，臉形也秀氣，加上戚少亭和戚倩蓉都生的不錯，想來欒氏年輕時確實是個秀美的姑娘。
女子的美貌從來都是最短暫的利器，即便能憑它敲開一扇門，甚至換得一時的偏愛，時間也短得可憐。再嬌艷的花也有凋零的一天，再周正的容貌也抵不過歲月磋磨，更抵不過人心涼薄。
男人遠比女人現實，他們的尊重從來不是靠“情分”或“容忍”換來的，而是靠“有用”。
就像戚少亭，他明明厭煩她與皇帝的牽扯，卻始終不敢與她撕破臉，甚至還得維持表面的尊重。不過是因為她還有用罷了。
院里頭，戚炳春還在罵罵咧咧，欒氏的哭聲凄慘，飽含委屈。
薛嘉言退出來，對司雨低聲道：“走吧。”
她對于欒氏生不出什么同情心，欒氏不是第一次挨打，打完三天她就忘了，依舊卑躬屈膝地伺候戚炳春。
況且，前世是她害死了棠姐兒，薛嘉言又怎么會同情她。