白氣蒸騰裹挾雪沫直竄，林昭猛踏雪地，靴底碎冰聲清脆，整個人如離弦箭矢疾射而出！
寒鋼冷月劍破開寒風，劍光如練，內息順著劍身紋路隱現，竟在刃口凝出一層薄霜。
三才斬！
震勁！
“咔嚓！”
持刀壯漢只覺虎口一麻，劇痛炸開，似被重錘砸中，內息都滯澀了半分，長刀險些脫手。
“這是……武師境的內息震勁！”
“你也是武師？”
“不可能！這北地窮鄉，怎有這般年輕的初入武師？”
壯漢瞪圓了眼，眼前少年雖身形健碩，面容卻帶青澀，至多十五六歲年紀。
這般年歲能達武師境，非京中勛貴子弟用百年靈藥堆養，便是百年難遇的武道胚子——要知北地尋常武人，四十歲能摸到武師門檻已是萬幸。
“你不也靠著劫掠攢了些淬體藥，摸到半武師門檻？怕了？”林昭咧嘴一笑，白牙森然，內息在體內流轉，驅散了雪地寒意。
手腕翻轉，冷月劍再度揮出，此番不劈人身，只以劍身側面撞向壯漢手中長刀——“鐺”的脆響震得周遭雪粒紛飛，鐵刀應聲崩斷，半截刀刃扎進雪地，斷面還沾著被內息震碎的鐵屑。
壯漢望著手中只剩半截的刀柄，整個人僵立當場，眼中滿是難以置信。
他這刀雖非良品，卻也是玄鐵混精鋼鍛造，尋常武人全力劈砍都難留痕跡，竟被少年一劍撞斷！
趁這愣神工夫，林昭劍尖已刺破那件打補丁的粗布短甲——此甲只防尋常刀刃，哪擋得住蘊滿內息的劍鋒？
劍尖直入胸口，攪動間帶起溫熱血沫，壯漢甚至沒來得及哼一聲，便軟倒在地。
抽劍，收勢，不過呼吸之間。
余寇何曾見此陣仗？
他們的頭領“斷山虎”此前劫掠流民，靠著半吊子硬功在潑皮中掙下“刀槍不入”的名頭，否則豈有人愿隨他湊這“斷山幫”？
而今頭領尸身歪倒雪水，鮮血剛滲出便凍成暗紅冰碴，內息散逸間連周遭寒氣都似重了幾分。
眾寇頓時慌了神，發喊欲散。
林昭豈容他們走脫？
既敢劫他這林家堡世襲百戶，便該有橫尸荒野的覺悟。
反手取柘木弓，三箭連珠而出——此弓乃他親手鍛造，弓身浸過玄蛟膽液，能承受內息灌注，箭速比尋常弓快三成！
跑在最前的三個黑影應聲倒地，箭簇透背釘入雪地，連掙扎都來不及。
余者見狀，腿軟跪倒，哭爹喊娘地求饒。
“武師大人饒命！小的們都是北地大旱逃來的流民，餓極了才鋌而走險！”
“俺只想搶您干糧填肚，絕無半分冒犯武師大人的心思！老天在上，不敢欺瞞！”
“您高抬貴手！家里還有瞎眼老娘等著俺回去送終，求您留條活路！”
眾人七嘴八舌，聲抖如篩糠，眼中滿是對生的渴求，仿佛這少年不是青澀武人，而是執掌生死的判官。
“滾吧。”林昭聲平如水，眼神卻無半分溫度，內息仍在指尖流轉，隨時能再發箭。
“多謝大人！您是活菩薩！”
“小的們再不敢做這劫道的勾當！”
眾人半信半疑，爬起欲逃，腳步都虛浮得厲害。
方奔兩步，身后弓弦輕響——三支羽箭再度破空，精準釘入后心，箭尾還帶著內息震蕩的微鳴。
雪地上，林昭拾來干柴，將十三具尸身堆疊，火折子點燃熊熊烈焰。
火焰舔舐尸體，噼啪作響，融盡周遭積雪，連空氣中的血腥氣都被灼燒成焦糊味。
“按北地武道規矩，武人尸身若留荒野，恐引山林異獸叼食，亂了衛所周邊秩序，這把火也算送你們一程。”
他自言自語，語氣平和如談論雪勢。
十三人中，最幼者與他年歲相仿，面上猶帶稚氣，手指上還留著握鋤頭的老繭，顯是農家子弟。
他信這些人臨死所言是真——絕境之中，謊言反倒難圓，那對生的渴求做不得假。
可那又如何？
若他今日未達武師境，未將《玄蛟吐納訣》練至內息貫臂，此刻被焚尸滅跡的，便是他這“林家堡”唯一的繼承人。
這些人淪為盜匪，或因北地大旱顆粒無收，或為衛所兵丁盤剝勒索，說到底是被這亂世所逼。
但他們死的理由只有一個：想殺他。
最后從壯漢懷中搜得十幾枚碎銀，還有一小瓶劣質淬體藥“鐵骨散”，林昭拍去身上雪屑，將藥瓶隨手丟進雪地——此藥雜質太多，服用只會滯澀內息，對他無用。
未行多遠，雄城輪廓現于遠處——鎮北衛城，北地最繁華的衛所之一，也是靖安伯封地的核心城池。
遠望城墻乃青黑玄鐵石砌就，高達三丈，城頭飄揚“鎮北衛·玄甲營”大旗，旗下甲士個個腰懸斬馬刀，內息凝而不發，顯是久經沙場的武道兵卒。
城中最顯眼的非官府衙門，而是一座飛檐斗拱的真武廟，朱紅廟門敞開，隱約可見內供真武大帝塑像，廟前立著兩尊武圣雕像，手持玄鐵長刀，氣勢凜然，連飛鳥都不敢在雕像頭頂停留。
“不錯，較之當年林家落霞山堡亦不遜色。落霞山堡是江南精致，靠水勢布防；這鎮北衛城卻是北地雄渾，全憑武備硬撐，透著一股刀兵氣。”
出示世襲百戶腰牌——牌面刻著林家堡徽記，還印著“嘉靖朝兵部造”字樣，守城兵丁未多盤問便放行。
這腰牌雖在京中不值一提，卻也是北地衛所認可的武人身份憑證。
較之他那僅兩千余人的林家堡，鎮北衛城直如另一世界——
街面車水馬龍，貨郎搖著鑲鐵邊的撥浪鼓，腳夫扛著麻袋匆匆，內息運轉間腳步穩健；甚至有著綾羅綢緞的武商，手指捏著淬過內息的玉扳指，對古玩攤上的古武兵戈指指點點，時不時還伸手掂掂重量，驗看是否為真玄鐵鍛造。
按衛所冊錄，此處常住人口十萬，加之流民行商與駐城兵卒，恐還不止。
城中武館、鐵匠鋪比米鋪還多，畢竟在北地，懂武道、會用兵器才是安身立命的根本。
林昭無心閑逛，負行囊直往城中最大商號——“瑞寶齋”。
能喚此名，自非尋常鋪面，背后站著魏國公徐氏、英國公張氏等皇親勛貴，幾近壟斷北地鹽、鐵、靈藥生意。
欲入瑞寶齋參股，至少需伯爵爵位，說穿了，便是勛貴合開的皇商，專做武人、權貴的生意。
鎮北衛城此間，不過分號，總號在京城棋盤街，據說里面連傳奇武師用的兵器都有得賣。
“掌柜的，可有穿山龍元？”林昭至柜臺前問道，聲音壓得略低——穿山龍元乃靈藥，需以西域火麟草混北地冰泉煉制，非武師境以上者極少會買，他不愿太過引人注目。
他倒不怕被認出，自己不過北地一不起眼世襲百戶，這年歲又無邸報畫像，尚未在北地武圈闖出名頭，誰人識得？
掌柜是個留著山羊胡的中年漢子，手指常年捻著算盤，指節粗壯——顯是練過粗淺硬功，聞言眼神頓亮：“這位爺，您可是識貨的！穿山龍元這等靈藥，非武師淬體、煉藥不用，來問者皆是懂行的貴人。”
話鋒一轉，掌柜又面露難色：“不過實在對不住，店中穿山龍元上月已被鎮北衛參將購空——參將大人要沖入境大武師，需大量靈藥輔助。您若不急，不妨看看別的？譬如這西域火麟膏，雖不如穿山龍元精純，卻也能溫養內息；或……唉，爺您別走啊！”
林昭身影已沒入街角。
“早有預料。瑞寶齋若無，整個鎮北衛城，唯余一處或可有之。若彼處亦無，大不了回堡寨慢修，無非多耗兩三年光陰，反正《玄蛟吐納訣》本就需穩扎穩打。”
他順手在街邊雜貨鋪購得一副羅剎面甲——只遮口鼻，露出雙眼，既防認，又不影響視物與引弓，比尋常面具更合武人用。
穿行于七拐八繞的巷弄，終聞前方傳來琵琶彈唱，夾雜男子笑罵與碗碟碰響，還有隱隱約約的內息碰撞聲——顯是有人在酒肆里比試過招。
巷尾拐角，一家酒肆懸著昏黃的銅燈籠，燈籠上刻著“玄耀”二字，門前炭盆燒得正旺，暖意順門縫外溢，還夾雜著濃郁的酒香。
木牌上書四個墨字：
“玄耀酒肆。”
旁有一行小字：“今日入席，需飲虎賁燒。”
“來咯！這位客官，飲了此碗虎賁燒，愿您日后如中山王般，內息如龍，沙場揚名！”
酒肆門前立一膀大腰圓漢子，赤著上身，肌肉如鐵塊般隆起，每有客至，需先遞一錠紋銀，換一碗烈酒飲下——此既證財力，亦驗膽氣。
要知虎賁燒以百年高粱混北地烈陽花釀造，酒勁能沖開武人滯澀內息，尋常百姓一口便會醉倒，連武人都需運功壓制酒勁。
誰人不知，玄耀酒肆表面賣酒，暗里卻是北地最大黑市。
無人說得清玄耀酒肆何時現于大明各州府，不止大明，有行商曾于漠北、西域六國境內，亦見懸“玄耀”木牌的酒肆。
這是個遍布中原的隱秘組織，集黑市交易、懸賞委托于一體。
在那被一錠紋銀天價酒水擋在門外的百姓眼中，此處便是勛貴、武師尋歡作樂的銷金窟——內里滿著衣艷歌姬，有的腰軟如江南柳絲，還懂“柔勁按摩”能幫武人舒緩內息；有的是西域胡姬，擅彈能穩內息的“安魂琵琶”，勾得武人魂不守舍。
酒肆內外，直如兩個天地。
林昭之父為世襲千戶，早年走南闖北，曾在玄耀酒肆買過鍛造秘料，深知此處底細：只認銀錢與實力，不看身份，但若敢在此生事，縱是勛貴子弟，也會悄無聲息消失。
若非瑞寶齋斷貨，他實不愿踏足此等龍蛇混雜之地——黑市里的武人多是亡命之徒，稍有不慎便會卷入紛爭。
“來一碗虎賁燒。”
林昭咬牙，掏出一錠沉甸甸紋銀遞與門前彪形大漢——這漢子一身腱子肉，腰懸厚背大刀，氣息沉凝如山，竟是個巔峰武師！尋常武師在他面前，怕是連三招都走不過。
能讓巔峰武師看門，足見玄耀酒肆底氣。這酒肆如謎似幻，似超然于官府、勛貴乃至皇室之外——鎮北衛參將都知曉此處存在，卻從不敢派人查探。
一錠紋銀在尋常百姓家，可買一頭耕牛、一柄精鐵刀，或請真武廟武師教半年粗淺功夫，然在此處，僅換一碗酒——一碗名為“入場券”的酒。
大漢接銀，指節發力捏了捏，驗看成色后，從炭盆旁的酒壇中舀出一碗琥珀色烈酒，酒液晃蕩間，竟有細微火星在酒面閃爍：“飲了它，便可入內。若醉倒在門口，可沒人管你。”
這便是虎賁燒，為念開國名將中山王徐達而釀——徐達乃傳奇武師，內息曾“如龍繞體”，憑一桿長槍掃平漠北，故此酒也帶“烈陽之氣”，能助武人溫養內息。
玄耀酒肆只售七種酒，每日輪換為入場券，售價皆一錠紋銀，分別對應七位已故傳奇武師：
-虎賁燒（徐達）：烈陽之氣，溫養內息
-鐵血釀（常遇春）：剛猛之氣，助練硬功
-百花春（秦良玉）：柔勁之氣，舒緩經脈
-寒江雪（戚繼光）：沉穩之氣，穩心定志
-玄鐵釀（俞大猷）：厚重之氣，強化根基
-赤金燒（李如松）：銳利之氣，提升招式
-千幻釀（千幻寂幻影）：迷幻之氣，隱匿氣息
故不少人猜測，酒肆背后東家定是隱世武道宗師，否則豈敢在六國各州府官府眼皮下開黑市，卻無人敢查？
林昭倒不憂酒中下毒——玄耀酒肆在黑市口碑極硬，從不做砸招牌之事，若真下毒，傳出去便無人敢來。
他仰首飲盡虎賁燒，烈酒入喉如炭火滾過，燒得喉間生疼，卻也暖了凍僵的身子，內息竟似被酒勁引動，流轉得更順暢了幾分。
推門而入，喧囂與脂粉香撲面，雜著濃烈酒氣，還有若有若無的內息波動——不少客人正運功壓制酒勁，或在低聲交流武道心得。
吧臺后，一著緋色羅裙的老板娘斜倚柱上，手端一碗百花春，指尖漫敲桌面時，內息隱動，震得杯盞輕顫，眼波流轉間，將周遭幾個探頭探腦的武人勾得魂不守舍。
這老板娘看似柔弱，氣息卻深不可測，林昭竟看不透她的境界——怕至少是入境武師。
酒肆中不少人如林昭般戴面具，亦有藝高膽大者以真容示人——有著錦袍武商，腰間懸著淬了內息的軟劍，手指不停摩挲劍柄；有挎刀劍的江湖客，鞋面沾著泥雪，顯是剛從外地趕來；還有幾個留短須的玄甲武官，肩甲刻著“鎮北衛”徽記，湊在一處低議邊境戰事，時不時還比劃幾招軍陣刀法。
漢子們劃拳飲酒，偶有借酒勁調戲路過侍女者，被老板娘柳眉一豎，語氣帶著內息震得對方耳膜發疼：“玄耀酒肆的人，也是你能碰的？不想丟手就老實點！”
那人頓時酒醒大半，縮著脖子不敢再言——誰都知道，敢對玄耀酒肆之人動手，翌日便得沉入城外凍河，連尸身都找不著。
林昭擠過喧鬧人群，繞至酒肆后院——此處方是真正的交易市場。
穹頂用玄鐵架搭建，掛著幾盞油燈，照亮下方數十個簡易攤位；攤主或坐或立，有的披甲，有的束發，兜售五花八門的貨物：有淬過內息的兵器、裝著靈藥的瓷瓶、記錄武道心得的手札，甚至還有從漠北異獸身上剝下的皮毛。
墻角立一人高木板，墨筆寫滿委托，有尋人、護鏢（護送靈藥商隊），還有懸賞仇家人頭的（標注著目標境界與懸賞銀數）。
此等委托皆私人發布，酒肆只做中介，收取一成傭金，故催生了“賞金獵人”行當——不少江湖武師、退役軍卒，靠接此等委托過活，風險高，卻也來錢快。
林昭在攤位間轉兩圈，目光掃過各式兵器、靈藥，忽眼一亮，在一全身披掛鑌鐵甲者面前停步。
那攤位上擺著一個黑瓷瓶，瓶身刻著“穿山龍元”四字，即便塞著瓶塞，亦隱隱透出異香——此味，他幼時在父親配制玄蛟秘藥時聞過無數次，絕不會錯。