傍晚時分，西邊飄著一片火燒云。
冬日的陽光，不論是朝升夕落還是時值正午，似乎都少了幾分灼人的銳利，多了些許令人舒適的溫暖。
整座山頭，縈繞著余暉淡淡的光暈。
可就在這樣安寧祥和的薄暮時分，白瑜卻滿身肅殺地回到歷城落腳之地。
見到劉堯，他收斂住情緒，恭敬下跪：“殿下，兵部參事白瑜，前來復命。”
劉堯擱下手中的東西，默了少頃，隨后語氣溫和地開口：“白大人辛苦了，且先平身，有事慢慢說。”
白瑜起身，把自己查到的內容一五一十上報：
“稟殿下，截止剛才，駐軍一共徹查了歷城及附近的平倉和義倉，共計五處，每一處都查到一批來歷不明的糧食與藥材。”
“除了糧食與藥材之外，還有一批被服物資。臣已證實那些被服便是當初本該由社倉分發給流民的其中一部分。”
“但糧食與藥材的來歷，還需一點時間證明。另外，前往各地倉庫的駐軍因為時間問題，尚且未帶來消息。但臣可以確信，會有消息陸續傳回。”
劉堯的表情，自始至終都很平靜。
聽完白瑜的敘述，他抬眸看向白瑜，問：
“白大人這么快來見本王，想必已經查清，這些東西是怎么被運到朝廷的倉庫中藏匿的吧？”
白瑜頷首，面色尤為凝重：“回殿下，有商賈參與其中，幫忙運送。此事所牽扯的人與勢力，比我們所想象的還要廣。”
說著，白瑜握緊拳頭：“雖然我們已知貪腐之風席卷整個江北，上到父母官，下至普通衙役，無孔不入。”
“但是，從這些東西被神不知鬼不覺藏匿至朝廷倉庫的運輸方式可以判斷，幾乎每一層級，都有官商相互勾結在一起。”
“此等有條不紊的成熟勾結方式，可知其背后不僅有組織、有計劃，還牽扯到除江北官吏以外的許多官員……”
說到這里，白瑜便止住了話頭。
很顯然，后邊的話，他不方便宣之于口。
劉堯沉默著遞上桌面的一本冊子，慢慢道：“在你回來之前，本王與其余屬官商議許久后得出了這些信息，你看看。”
顯而易見，劉堯知曉白瑜沒有說出口的話。
兩人對事情的真相都心照不宣。
白瑜打開冊子，上頭的墨跡尚且沒有干。
可見這是九殿下緊鑼密鼓整理出來的，尚未完成的信息。
他默默地看著，神色卻越來越凝重：“殿下，這些是……”
劉堯聲音有些沉，又有些澀。
盡管他的神態是如此鎮定，可言語已經出賣了他。
“這是江北十八縣記載于賬本之上的倉儲情況；以及度過此災情預計所需的糧食、被服等物資的數量。”
“記載于賬本上的倉儲極少，想要徹底度過此次災情需要一大筆物資，按照如今的市價換算成為銀子，約莫八十萬兩之多。”
“這還是江北平安無事，未有疫病的情況下，最保守的估計。倘若爆發疫病，粗略估算起碼需要一百五十萬兩才夠。”
說到這里，劉堯面沉如水：“所以，你知道他們是怎么謀利了吧？”
白瑜點了點沉重的腦袋：“臣，知曉。”
是的，事到如今，全都想通透了。
江北今年因為大水顆粒無收，之前的倉儲又因北疆戰亂消耗得所剩無幾。
所以如今能用來應付災情的物資十分匱缺。
而明微為了拯救江北的百姓，以社倉為渠道和借口，源源不斷送入糧食等所需物資。
加上商人入仕這一舉措，爭取到不少商人的支持，社倉除了明微運入的東西外，還有商人捐贈的部分。
原本好好運用，是足夠度過這次災情的。
然而，就在他們全力以赴解決水患的時候，有商人趁機哄抬物價，使得這些物資能獲得暴利，由此催生了一場可怕的貪墨之風。
從而導致原本該送到百姓手里的物資，有很大一部分被層層貪墨。
雖然明微立即實施“俠盜”舉措，使得貪腐之風有所收斂，可依然失去了不少數量。
而這批被貪墨的東西，就堂而皇之地藏匿于朝廷的倉庫之中。
因為有商賈參與，商賈都有著成熟的運輸隊伍，他們只需花費數日，就能陸續把貪墨所得幫貪官藏好。
而另一方面，商賈本身也利用商道，私下囤積了不少物資。
所以他們才會想方設法地培育疫病，一旦疫病爆發，江北情勢就會發生翻天覆地的變化。
到時候所需的糧食、藥材與被服等物資，比沒有發生疫病的情況，還要多上一個龐大的數量。
只要他們把貪墨所得，以及早先囤積的東西賣出去。
屆時不管是朝廷出銀子，還是誰出銀子，他們都能血賺一筆。
最壞情況，就算朝廷對災民不管不顧，那么他們也可以用手中的東西為籌碼，奴役控制想要活下去的災民。
前者參與者可囤積巨量財富。
后者操控整個陰謀的人，則把江北民眾握在手中。
如此一來，想做什么，就是他們說了算。
哪怕制造一場“揭竿而起”的大暴/亂，也不是不可能。
思及此處，白瑜汗濕衣衫：“殿下，情勢不不容樂觀。”
劉堯點了點頭：“自是不容樂觀，正所謂法不責眾，這么多人參與其中，殺都殺不完。”
“更何況本王只是一個小小欽差，動幾名貪官可以，但沒有那個權力，也不可能把所有人繩之以法。”
“這些涉事的貪官和商賈，他們就像是江北這座高樓的一部分，有的是基石，有的是梁柱，還有的或許只是微不足道的一片瓦礫。”
“可清除其中幾個還行，要是全部清除，江北就算不垮，也千瘡百孔。所以本王遇到的難題，不可謂不大啊……”
“事關重大，倘若掌握不了尺度分寸，就會反噬自身，落到一個死無葬身之地的下場。”
白瑜聞言，深以為然。
但他還是出言詢問：“殿下，您有何打算？”
劉堯反問：“你這是想得到本王的一個態度么？”
白瑜頷首：“微臣正有此意，請殿下恕罪。”
劉堯雙手放于案桌上，他的神色是那樣的無力。
可是那一雙眼眸，卻蘊著前所未有的堅決。
他一字一句，擲地有聲：
“道阻且長，溯游從之。這條路白相走了一輩子，可江北只是本王的第一步，本王不會知難而退，只會迎難而上。”
他沒有多言，可其中的決心不言而喻。
只是，面對這樣的情況，他目前也沒有很成熟的應對策略。
或許能借助老白相這么多年的經驗，但江北的情況與從前也不盡相同，還需要制定出更完善的策略才行。
他有著莫大的決心，但依然需要正確的行動方式。
不過他并非獨自一人，這是他最大的倚仗。
也是他是否取勝的關鍵。
白瑜拱手：“殿下所往之處，臣必誓死相隨。”
劉堯緊繃的神色緩和些許，他問：“你認為此事單單只是東陵貪官的手筆，還是涉及到他國勢力？”