“劉同知。”簡(jiǎn)王語(yǔ)氣加重，“命你全權(quán)負(fù)責(zé)徹查流言源頭與靖王內(nèi)應(yīng)，調(diào)撥府衙捕快，與趙統(tǒng)領(lǐng)的城防營(yíng)協(xié)同辦案，可便宜行事。重點(diǎn)排查城北貧民窟、城西流民安置點(diǎn)及各大糧鋪周邊，凡散布謠言、煽動(dòng)民心者，先抓捕審訊；對(duì)往來(lái)可疑人員、夜間頻繁異動(dòng)的商戶府邸嚴(yán)密監(jiān)視，務(wù)必順藤摸瓜，揪出背后主使與城中內(nèi)應(yīng)。切記行事縝密，不可打草驚蛇，若走漏風(fēng)聲，致使內(nèi)應(yīng)逃脫，軍法處置！”
“臣領(lǐng)命！”劉陽(yáng)神色堅(jiān)定，躬身應(yīng)道。
“趙統(tǒng)領(lǐng)。”簡(jiǎn)王看向城防營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)趙毅，“即刻下令全城戒嚴(yán)，宵禁時(shí)間提前至酉時(shí)，關(guān)閉東西南北四門，只留南門供緊急通行，凡出城者需持官府簽發(fā)的路引，嚴(yán)查可疑人員，嚴(yán)防內(nèi)應(yīng)與城外靖王勢(shì)力勾結(jié)。同時(shí)，加強(qiáng)城防巡邏，增派兵力駐守城墻各處，尤其留意城門與要害通道，不得有半分懈怠。”
趙毅抱拳領(lǐng)命：“末將遵命！即刻便去部署！”
“另有一事。”簡(jiǎn)王補(bǔ)充道，“傳信邊境守將李牧，令他即刻加固防線，增派巡邏兵力，密切監(jiān)視靖王大軍動(dòng)向，一旦發(fā)現(xiàn)異常，立刻飛鴿傳書稟報(bào)；同時(shí)秘密抽調(diào)三千精兵，星夜馳援荊州，于城外十里扎營(yíng)，與城內(nèi)形成犄角之勢(shì)，嚴(yán)防靖王狗急跳墻。此事由趙統(tǒng)領(lǐng)負(fù)責(zé)聯(lián)絡(luò)，務(wù)必確保消息傳遞無(wú)誤。”
“末將明白！”趙毅再次領(lǐng)命。
沈硯補(bǔ)充道：“王爺，查案與守城過(guò)程中，需謹(jǐn)防內(nèi)應(yīng)傳遞消息，可下令封鎖城外書信往來(lái)，凡出城信件一律嚴(yán)查，城內(nèi)客棧、驛站也需重點(diǎn)排查，避免靖王勢(shì)力互通消息。”
簡(jiǎn)王點(diǎn)頭：“準(zhǔn)！此事便交由劉同知與趙統(tǒng)領(lǐng)共同負(fù)責(zé)。”
眾人一一領(lǐng)命，神色凝重。
簡(jiǎn)王站起身，目光銳利如劍，掃過(guò)殿中眾人：“荊州乃南方重城，關(guān)乎天下安危，如今內(nèi)有奸細(xì)，外有強(qiáng)敵，正是生死存亡之際。本王希望你們各司其職，同心協(xié)力，守住荊州城，護(hù)住城中百姓。若有人敢臨陣退縮、通敵叛國(guó)，無(wú)論身份高低，一律軍法處置，絕不姑息！”
“臣等遵命！定不負(fù)王爺所托！”四人齊齊躬身，聲音鏗鏘有力。
簡(jiǎn)王揮了揮手：“退下吧，即刻行動(dòng)！”
眾人紛紛告退，大殿之上再次恢復(fù)寂靜。
簡(jiǎn)王走到殿外，望著夜空中沉沉的烏云，眉頭緊鎖，低聲自語(yǔ)：“靖王，你想奪荊州，本王偏不讓你如愿。這場(chǎng)博弈，鹿死誰(shuí)手，還未可知。”
夜風(fēng)吹過(guò)王府的庭院，吹動(dòng)了廊下的燈籠，搖曳的光影將他的身影拉得頎長(zhǎng)。
殿內(nèi)的燭火依舊明亮，映照著滿殿的寂靜，而一場(chǎng)關(guān)乎荊州安危的較量，已然悄然拉開序幕。
夜色漸濃，荊州城看似平靜，實(shí)則暗流涌動(dòng)。
城防營(yíng)的馬蹄聲劃破夜空，將士們奔赴各城門與城墻；
府衙捕快分成數(shù)隊(duì)，悄然潛入各坊街巷；
糧站的選址處，陳海已調(diào)集人手連夜搭建帳篷，府庫(kù)的大門敞開，士兵們正有序搬運(yùn)糧食；
城外，邊境線上的烽火臺(tái)燃起了警戒的煙火，李牧的大軍正連夜加固城墻，三千馳援精兵已然整裝待發(fā)，馬蹄聲在夜色中漸行漸近。
一場(chǎng)圍繞荊州的明暗交鋒，即將在黎明時(shí)分，迎來(lái)新的風(fēng)暴。
這邊常武讓人收拾出一間清凈的客房，又吩咐廚房整治了幾樣熱菜熱飯。
兩人坐在院中石桌旁，就著廊下?lián)u曳的燈火簡(jiǎn)單用了些飯菜，席間話語(yǔ)不多，卻都各懷心事，眉峰間凝著化不開的沉郁。
葉笙放下竹筷，目光掃過(guò)院外沉沉的夜色。
“常鏢頭，你在荊州城這么多年，人脈廣，可曾聽(tīng)過(guò)這流言是從哪里先傳出來(lái)的？”
常武端起茶杯，指尖摩挲著微涼的杯壁，沉思片刻，緩緩搖了搖頭：“今早天不亮就開始有人私下議論，起初只是在街頭巷尾的小范圍流傳，誰(shuí)料不過(guò)半日，竟已傳遍整座荊州城，像是憑空冒出來(lái)的一樣。不過(guò)我讓人去打聽(tīng)了，最先聽(tīng)到流言的是城北的貧民窟和城西的流民安置點(diǎn)，那邊的人日子過(guò)得苦，最容易被有心人煽動(dòng)。”
葉笙眉頭緊鎖，指節(jié)無(wú)意識(shí)地叩了叩石桌，心中的不安愈發(fā)強(qiáng)烈。
流言專挑最容易混亂的地方興起，顯然是經(jīng)過(guò)精心策劃的。
靖王的內(nèi)應(yīng)隱藏在暗處，竟能將流言這柄無(wú)形的刀用得如此嫻熟，短短幾個(gè)時(shí)辰就攪得荊州城人心浮動(dòng)，這手段不可謂不高明。
若是不能盡快查清流言源頭，找到幕后推手，用不了多久，荊州城就會(huì)徹底亂套。
“此事陳海兄弟已經(jīng)連夜去稟報(bào)簡(jiǎn)王了。”常武將杯中涼茶一飲而盡，試圖寬慰。
“王爺英明果決，想必很快就會(huì)出臺(tái)措施穩(wěn)定人心。咱們先沉住氣，流言雖可怕，但只要找到源頭，戳破這層謊言，百姓們自然會(huì)安定下來(lái)。”
葉笙點(diǎn)了點(diǎn)頭，端起茶杯抿了一口，溫?zé)岬牟杷^(guò)喉嚨，卻驅(qū)散不了心底的半分寒意。
夜風(fēng)吹過(guò)院中，燈籠繩晃了晃，燭火搖曳。
翌日清晨，天剛蒙蒙亮，晨霧還未散盡，葉山便帶著葉家村的青壯們告辭離去。
鏢局特意派了兩名經(jīng)驗(yàn)老道的鏢師護(hù)送，以防路上遇到亂匪或流民滋事。
葉笙早早起身，親自送葉家村的眾人往城門方向去。
一路行來(lái)，荊州城的混亂景象比昨日更甚。
街上行人熙攘，卻沒(méi)了往日的秩序，不少人背著鼓鼓的行囊、拖著家眷，與他們同路，跌跌撞撞地朝著城門涌去，臉上滿是惶急與恐懼。
路邊的店鋪十有八九都已關(guān)門落鎖，只有少數(shù)糧鋪、藥鋪還開著，門口排起了長(zhǎng)龍，吵嚷聲、哭喊聲、叫罵聲此起彼伏，亂成了一鍋粥。
葉柱忍不住皺緊眉頭，低聲啐了一口：“這才多大的工夫，城里就亂成了這副樣子，那些流言也太能蠱惑人了。”
葉山腳步沉穩(wěn)，伸手拍了拍他的肩膀：“少說(shuō)兩句，眼下這情形，越是亂，咱們?cè)揭磷猓劝汛蠡锲桨菜突卮謇锊攀钦隆！?/p>
走在一旁的葉河臉色還有些蒼白，卻還是強(qiáng)撐著開口：“笙子，你留在城里萬(wàn)事小心。”
葉笙微微頷首，目光掃過(guò)身邊神色擔(dān)憂的眾人，聲音沉穩(wěn)：“放心，我心里有數(shù)。你們回去后，務(wù)必盯緊村口，別讓外人隨便進(jìn)出，也別聽(tīng)信外頭的風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，等我消息。”