吳瑞知道，接下這個箱子，就等于接下了這滔天的因果，接下了與整個腐爛官僚體系為敵的使命，也接下了李成安遞來的“利刃”。
他沒有猶豫，轉身對妻子劉氏說道：“夫人，勞煩你，幫我把這些東西…搬到里間去，仔細收好。”
劉氏看著丈夫眼中那從未有過的決絕光芒，心知他已做出了選擇。她沒有多問一句，只是用力點了點頭。
次日清晨，御史臺。
吳瑞如同往常一樣，換好官服，準備去上值。他面色平靜，眼神卻比往日更加銳利堅定。
然而，他剛走到御史臺大門外，便被守門的差役攔住了。
“吳大人，請留步。”差役臉上帶著公式化的笑容，眼神卻有些閃爍。
吳瑞停下腳步，看著對方。
差役從懷中取出一份蓋著吏部大印的文書，雙手遞上，語氣帶著幾分刻意的疏離：“吳大人，這是中丞大人命小人轉交給您的。因您昨日當值期間，未得允許，擅自離開衙門，且長時間未歸，有違章程。
經吏部審議，中丞大人核準，即日起，您已調離御史臺，轉任新州府衙，任府衙通判。這是調任文書，還請吳大人即刻前往新州府衙報到上任。”
吳瑞靜靜地聽著，臉上沒有任何意外的表情，甚至連一絲憤怒都沒有。
他早就料到了。自已昨天收下李成安的東西，并且提前離開，必然會引來上面的忌憚和打壓。將他調離御史臺這個清流言官的職位，正是最穩妥也最“有效”的處置方式。
這看似是一紙普通的調令，實則是一道冰冷的驅逐令，更是對那些試圖仗義執言者的無聲警告。
吳瑞伸手接過那紙調令，入手輕薄，卻仿佛有千鈞之重。他展開看了看，確認無誤，然后，平靜地將其折疊好，收入袖中。
整個過程，他一句話也沒有說。
遠處，一座臨街茶樓的二樓雅間內，天成站在窗邊，將御史臺門前的一幕盡收眼底。他眉頭緊鎖，臉上滿是擔憂，轉身對正在悠然品茶的李成安說道：
“世子，這下可麻煩了。這位吳大人被調走了，還是去了新州府衙那種地方。我們…豈不是白費功夫了？他還能做什么？”
李成安放下茶杯，目光透過窗戶，落在吳瑞那略顯孤寂卻挺直的背影上，嘴角反而勾起一抹意味深長的笑容。
“麻煩？這算什么麻煩？”他聲音平靜，帶著一種洞悉一切的從容，“若是連這點反應都做不出，那這朝廷，豈不是太讓人失望了？他們越是這樣遮掩，越是這樣急于將麻煩移開視線，恰恰說明……他們害怕了。”
他站起身，也走到窗邊，與天成并肩而立，看著吳瑞緩緩轉身，離開御史臺大門。
“只是可惜了咱們這位吳大人，”李成安輕嘆一聲，眼中卻并無多少惋惜，反而有種欣賞，“接下來，恐怕要多吃些苦頭了。不過……有些事，越是掩蓋，反彈的力道，只會越大。”
他轉身，對天成說道：“走吧，我們……該換個地方看戲了。”
天成不明所以，但見世子胸有成竹，也不再多問，只是默默跟上。
御史臺門前。
吳瑞拿著那紙文書，緩緩轉身，離開了這個他曾經以為可以施展抱負，澄清吏治的地方。他沒有激烈的反抗，沒有憤怒的斥責，甚至沒有多看那衙門一眼。
他走了幾步，忽然停下，抬頭望了望陰沉的天空，臉上露出一抹充滿了無盡無奈與悲涼的笑容。
“偌大的朝堂，官不再是官，人不再為人……這，是何其荒唐的一件事啊。”
他低聲自語，聲音輕得只有自已能聽見。
然后，他深吸一口氣，挺直脊梁，邁開腳步，朝著一個與新州府衙都截然不同的方向走去——皇城！
皇城，承天門廣場。
這里是新州城的中心，也是天啟皇權的象征。巨大的廣場由青石板鋪就，空曠肅穆。承天門巍峨聳立，朱墻金瓦，氣象萬千。
門前兩側，各有巨大的石獅和持戟肅立的禁軍侍衛，一派皇家威嚴。
而在承天門東側，靠近宮墻的地方，立著一面巨大的暗紅色登聞鼓！鼓身比一人還高，鼓面蒙著厚厚的牛皮，鼓架是由堅固的鐵木制成，歷經數百年風雨，依然矗立。
鼓旁，有兩名全副武裝、面無表情的侍衛把守。
這面登聞鼓，自天啟立朝之初便設立于此。按照祖制，凡有重大冤情、涉及朝廷官員貪腐枉法、或是地方官吏嚴重失職、且通過正常渠道無法上達天聽者，可于擊此登聞鼓，直訴御前！皇帝必須親自或委派重臣受理。
然而，這面鼓，已經足足有三百多年，未曾被人敲響過了！
原因很簡單，敲登聞鼓，風險巨大！首先，要確認你有重大冤情，這個時代如何確認？皇帝和大臣可沒功夫去看你文卷，怎么辦？只能打，所以你想要告狀，必須先挨打，用這種看似無情的法子來證明你確實有莫大的冤屈。
其次，若所訴不實，則擊鼓者輕則杖責流放，重則處死！
更重要的是，登聞鼓一旦被敲響，便意味著當朝皇帝治下存在重大失察或冤獄，是對皇帝權威和朝廷吏治的公開質疑！
因此，歷代皇帝和官員，都極力避免此鼓被敲響，通過各種手段將矛盾化解或壓制在萌芽狀態，沒有人能活著走到這面登聞鼓前。
久而久之，這面鼓，幾乎成了一個象征性的擺設，一個被所有人刻意遺忘的“禁忌”。
而此刻，吳瑞，這個剛剛被調離御史臺、貶為府衙通判的“小官”，卻在李成安的刻意庇護下，一步一步，堅定地走向了這面沉寂了三百多年的巨鼓！
他的出現，立刻引起了廣場上少數行人和附近禁軍的注意。
“那個人……他要干什么？”
“看他去的方向……是登聞鼓！”
“難道……他要敲登聞鼓？！”
“天哪！這鼓多少年沒響過了？他不要命了嗎？”
“......”
議論聲如同投入水中的石子，迅速擴散開來。越來越多的人從四面八方圍攏過來，好奇、驚訝、擔憂、興奮……各種目光聚焦在吳瑞身上。