偏偏就是這么個(gè)人,這會兒正往這邊走。
章磊來不及躲,那人已經(jīng)看見他了。
周姓學(xué)子的腳步頓了一下,隨即臉上浮起一個(gè)笑——那種章磊再熟悉不過的笑,諷刺的、輕蔑的、皮笑肉不笑的。
“喲,這不是章兄嗎?”
另外幾個(gè)人也停下腳步,目光齊刷刷落在章磊身上。
章磊站起身,拍了拍不存在的灰塵,沒說話。
周姓學(xué)子往前走了一步,上下打量著他,那目光從章磊的舊棉袍掃到腳上那雙磨了邊的靴子,笑意更深了。
“章兄平日里不是挺清高的嗎?不屑于攀附權(quán)貴,怎么今日……”他拖長了調(diào)子,“也和我們這些蠅營狗茍之輩一樣,在這兒站著?”
旁邊幾個(gè)人跟著笑起來,笑得曖昧又刺耳。
章磊沒接話,目光從他們臉上掃過,最后落在那幾個(gè)人的書箱上。
書箱比平時(shí)厚,里頭鼓鼓囊囊的,不像裝的是書。
他心里隱隱有了猜測。
另一個(gè)學(xué)子見他沉默,以為他是被戳中了痛處,笑得更來勁了:
“真看不出來啊,章磊,你居然也會偷偷來這兒。平日里裝得那么清高,原來也不過如此。”
那眼神明晃晃的,意思再明顯不過——都是一樣的人,裝什么裝?
章磊沉默了一瞬,忽然開口:“你們也是想去冬獵的?”
這話一出,幾個(gè)人都愣了一下。
周姓學(xué)子率先反應(yīng)過來,嗤笑一聲:“你裝什么裝?都來了這兒,難道你不想去?”
章磊沒理他那點(diǎn)諷刺,腦子里飛快地轉(zhuǎn)著。
他們能去?
他壓著心里的驚濤駭浪,面上不動聲色,試探著問:“那你們準(zhǔn)備去找誰?”
這話問得含糊,可那幾個(gè)人卻聽懂了。
周姓學(xué)子看了他一眼,大概是覺得炫耀的機(jī)會來了,下巴微微揚(yáng)起:
“我有個(gè)堂兄,是慧香書院的舉人。今日各書院都有學(xué)子有隨行的名額,每個(gè)學(xué)子可以帶一個(gè)書童。
我已經(jīng)和堂哥說好了,我去做他的書童,他那邊也正好缺人,大家來看看能不能搭上這個(gè)話。”
他說著,瞥了章磊一眼,那眼神里帶著明顯的優(yōu)越感。
章磊心里一動。
書童?
他忽然想起書院的慣例——每逢這種大場合,貧寒學(xué)子可以報(bào)名做“隨行雜役”,幫忙搬東西、跑腿,順便見見世面。
不丟人,是權(quán)宜之計(jì)。
所以這些人……
章磊的目光掃過那幾個(gè)人的書箱,心里徹底明白了。
一個(gè)學(xué)子湊過來,壓低聲音,帶著點(diǎn)炫耀的意思:
“章兄,你該不會沒準(zhǔn)備銀錢吧?今日這樣的場合,書院被選中的人,可都在前頭等著選書童呢。你光人來了有什么用?得有錢。”
他做了個(gè)手勢,拇指和食指搓了搓,意思再明白不過。
章磊沉默著,沒說話。
那學(xué)子見他這副模樣,嗤笑一聲,也不再理他,招呼著幾個(gè)人往前走去。
“走吧走吧,別耽誤功夫了,晚了位置都讓人搶了。”
幾個(gè)人說說笑笑地往前走去,章磊站在原地,看著他們的背影,手不自覺地往袖口里探了探。
銀袋子還在。
他怎么可能沒帶錢?
昨夜決定要來的時(shí)候,他就把自已所有的家當(dāng)都翻了出來。
昨夜全取出來了,沉甸甸的一小袋,揣在懷里,硌得胸口生疼。
將近十天的時(shí)間,要在外頭吃住,可能還要打點(diǎn)一些人。
他算過了,這點(diǎn)銀子勉強(qiáng)夠用。
章磊深吸一口氣,抬腳跟了上去。
不就是裝孫子嗎?
他能的。
周姓學(xué)子走在前頭,時(shí)不時(shí)回頭瞥他一眼,見他不遠(yuǎn)不近地跟著,嘴角扯出一個(gè)笑,也沒說什么,繼續(xù)和旁邊的人說笑。
章磊只當(dāng)沒看見。
走了約莫一刻鐘,眼前豁然開朗。
那是一處避風(fēng)的坡地,背靠著一個(gè)小土丘,前頭是一片被踩平的地。
已經(jīng)站了不少人——全是年輕學(xué)子,有的穿著半舊棉袍,有的干脆就是粗布短褐,三三兩兩聚在一處,有的在低聲交談,有的伸長脖子往前頭張望,一個(gè)個(gè)眼睛里都帶著某種相似的期待。
章磊的目光越過這些人,往更遠(yuǎn)處看去。
坡地前頭,是一條官道。
官道那頭,隱隱約約能看見旌旗飄動,車馬如龍——那是各府的車隊(duì),正一隊(duì)一隊(duì)地往集合的地方去。
章磊收回目光,往人群里走了幾步,找了一個(gè)不起眼的角落站定。
周姓學(xué)子已經(jīng)擠到前頭去了,正和一個(gè)穿著體面棉袍的年輕人說話,應(yīng)該就是他的堂兄了。
兩人說了幾句,周姓學(xué)子回頭,朝跟來的那幾個(gè)人招了招手。
那幾個(gè)人立刻圍上去,章磊看見他們往周姓學(xué)子手里塞了什么——是銀錢。
有的用帕子包著,有的就赤裸裸一小錠,飛快地遞過去,又飛快地收回手。
周姓學(xué)子收了錢,轉(zhuǎn)身和他堂兄說了幾句。
那堂兄點(diǎn)點(diǎn)頭,往人群里看了一眼,帶著那幾個(gè)交了錢的人往另一處走去。
章磊站在角落里,看著這一幕,心里說不出是什么滋味。
原來這就是被選中的優(yōu)秀學(xué)子。
一個(gè)有名額的學(xué)子,一個(gè)想進(jìn)去的貧寒學(xué)子,中間人牽線搭橋,收點(diǎn)好處費(fèi)。簡單,直接,誰也不吃虧。
陸陸續(xù)續(xù)又有學(xué)子過來了。
有的是一個(gè)人來的,穿著體面,身后跟著小廝——那是真正的書院學(xué)子,有名額的。
有的三五成群,穿著寒酸,眼睛往那些學(xué)子身上瞟——那是想找機(jī)會的。
章磊看見好幾個(gè)和他一樣的人,湊到那些學(xué)子跟前,點(diǎn)頭哈腰地說著什么。
有的成了,跟著走了;有的沒成,垂頭喪氣地退回來,又去找下一個(gè)。
而那些有名額的學(xué)子,話都說得差不多——
“我那書童家里有事,今日來不了了,正愁沒人使喚呢。”
“這倒是巧了,我這邊小廝也病了,正想尋個(gè)臨時(shí)幫忙的。”
“給不了多少銀錢,就是包吃住,讓你見見世面,算是積德了。”
一樣的說辭,一樣的溫和,一樣的施恩不圖報(bào)的模樣。
章磊聽著,嘴角動了動,到底沒笑出來。
有個(gè)年輕人湊過去,對著一個(gè)穿綢袍的學(xué)子拱手作揖,言辭懇切地說自已想進(jìn)去見見世面,不要錢都行,只求給個(gè)機(jī)會。
那學(xué)子上下打量了他一眼,問了他幾句,什么書院的,讀的什么書,家里做什么的。
年輕人一一答了,態(tài)度恭敬得不能再恭敬。
那學(xué)子聽完,點(diǎn)了點(diǎn)頭,又搖了搖頭。
“你是個(gè)好的,可惜我這邊已經(jīng)定了人了。下回吧。”