十分鐘后，剛剛還在挑釁的白疤，老老實實跪坐在甲板上。
一張海豚臉，明顯比剛才大了足足好幾圈。
——被虎鯨尾巴扇腫了。
阿浪甚至沒有使用那張足以咬碎海豹頭顱的巨口。
一船人類和陸地獸人，就這么眼睜睜看著虎鯨用尾巴抽海豚。
啪！啪！啪！啪！
聲音脆得簡直像放炮。
背景音里，清脆的巴掌聲和海豚獸人的慘叫聲此起彼伏。
一條條海豚獸人被抽得東倒西歪，暈頭轉向。
“怎么坐在地上了，地上涼。”
姜驕則坐在椅子上，示意一邊的工作人員拿來魚肉罐頭招待對方：
“人類是海洋獸人的朋友，這一點不會改變。
對了，我們現在可以好好聊天了嗎？”
“可以，可以。”
白疤晃了晃腦袋，眼神格外清澈：
“這位尊貴的人類，你想知道什么？我都能告訴你。”
“他爹的！老老實實交代，黑水洞這群鮫人都去哪兒了？”
恢復人形的阿浪重新站在船頭，雙手叉腰。
她居高臨下地瞪著水里那群捂著臉、如同受驚鵪鶉般的海豚獸人：
“誰再敢當著老娘的雇主，放一個字的屁，我就把他的腸子抽出來掛在脖子上！
說！到底怎么回事？！”
——面對阿浪這尊煞神，以及毫不講理的“物理溝通”方式，海豚獸人們徹底老實了。
人類是不會隨便對海洋獸人動手。
但虎鯨不一樣。
她是真的敢用尾巴抽他們巴掌，把海豚當球踢的啊？！
“我說！我說！”
白疤捂著紅腫起來的長吻，帶著哭腔，再也不敢有絲毫隱瞞，語速飛快地交代：
“饒命！黑水洞的鮫人族，她們沒被兩腳獸抓走！
是……是被雪鱗鮫人部落抓走了！就在半個月前！”
“雪鱗鮫人部落？”
姜驕捕捉到這個陌生的名字。
“是……是一個深海的強大鮫人族群。”
另一條海豚獸人趕緊補充，生怕說慢了又挨揍：
“他們說……要舉行什么……‘海神祭’，需要從各個鮫人部落中……
選拔出最美麗、歌聲最動聽的鮫人，作為……作為獻給‘海神’的……祭品……”
“祭品？”
姜驕捏了捏眉心——這聽起來像某種古老的迷信儀式。
“是……是的！”
白疤忙不迭點頭：
“不光是黑水洞的鮫人，臨海的鮫人，小一點的部落，都被帶走了。
我們剛才就是開個玩笑……我們錯了！我們再也不敢了！饒命啊！”
他們此刻的態度，與之前的囂張形成了鮮明對比。
一個個可憐巴巴地望著姜驕。
阿浪一瞪眼睛，他們就哆嗦一下。
總算真相大白。
……
汐聽到自已的族人淪為奴隸，急切地看向姜驕：
“我，我還是想回去看看。”
姜驕心中念頭飛轉，和應寧對視一眼，沉聲道：
“好，我陪你回去。”
來自深海的鮫人部落。
祭祀，選拔祭品，還有突然出現的“海神”。
這背后恐怕沒那么簡單。
再聯想到隱藏在陰影里的獸靈文明——
那么她大膽猜測，所謂的“海神”，是否與“獸靈”有關？
這會不會是另一個陷阱？
引蛇出洞，沒想到挖出來條大魚。
……
……
被“物理教育”后，白疤帶著同族迅速逃走。
看樣子，簡直恨不得阿姆再給他多生條尾巴。
經過兩天的航行，破浪號終于抵達黑水洞附近。
——一片位于巨大海底山脈側翼、被稱為“黑水洞珊瑚林”的海域。
這里的海水清澈冰涼，呈現出一種近乎透明的淡紫色。
巨大的、形態各異的珊瑚構筑成了連綿起伏的“森林”。
遠遠望去，如同雪浪翻涌，美得令人窒息。
這里本該是寧靜祥和的鮫人樂園。
然而，此時卻一片死寂。
小型潛水器被放出，透過強化觀察窗傳回的畫面，卻讓在場眾人的心，瞬間沉入了谷底。
如同花園般的珊瑚林，此刻顯得破敗而凌亂。
許多雪白的珊瑚枝杈被暴力折斷，散落在海床上，失去了往日的光澤。
原本點綴其間的、由發光珍珠和夜光貝裝飾的鮫人巢穴，大多都空空如也。
或者被粗暴地破壞，里面的物品散落得到處都是。
或是表面覆蓋著一層薄薄的沉積物。
顯然，已經廢棄了相當長一段時間。
更糟糕的是，在珊瑚林外圍，那些原本被圈起來、用于養殖各種魚蝦的水下牧場，此刻也空空蕩蕩。
用來圍擋的水草柵欄東倒西歪，里面別說魚群，連一只小蝦米都看不到。
很明顯，被不止一波人洗劫過。
“怎么會……這樣……”
汐緊緊貼在冰冷的觀察窗上，指甲因為用力而泛白。
大顆大顆的淚珠掉在地上。
家園被毀，族人不知所蹤。
這對她來說，遠比自已被拐走更殘酷。
姜驕示意船員操控潛水器在珊瑚林中緩慢巡弋，希望能找到更多線索。
應寧則眉頭緊鎖。
泥藻則在一旁輕聲安慰著幾乎崩潰的汐。
阿浪抱著胳膊，像是在觀察姜驕的反應。
那雙烏黑的眼睛里少了平日的嬉鬧，多了幾分凝重。
……
就在潛水器燈光，掃過一叢尤其巨大的深藍色珊瑚時。
一道細長的、色彩斑斕的身影，從陰影中悄然滑出，攔在了潛水器前方。
那是一條海蛇獸人。
她身長超過三米，覆蓋著如同彩虹般漸變色的鱗片，在水中閃爍著幽光。
頭部依舊保持著蛇類的特征，但眼睛更大，更富有情感。
她半是警惕，半是同情，透過潛水器的玻璃，望向內部淚眼婆娑的汐。
汐認出了她，哽咽道：
“是海蛇窩里的花皮！”
那條名叫“花皮”的海蛇獸人微微頷首。
她似乎無法直接與潛水器內的人交流。
只見她擺動身體，然后用尾巴尖蘸著海底的細沙，開始在上面緩慢而清晰地書寫一種古老的、鮫人與海蛇族共享的象形文字。
汐屏住呼吸，一字一句地解讀著：
“四個月前……東南深海的‘熔火淵’……火山異常噴發……
之后不久……居住在附近的‘雪鱗鮫人族’宣稱獲得了……來自深淵的‘神啟’……
雪鱗族長開啟了古老的‘海神神殿’……”
“為了侍奉蘇醒的‘神’……他們四處出擊……抓捕……各個鮫人部落中……
擁有優秀血脈、適合生育的雄性和雌性……黑水洞的大家，也被抓走了。”
寫到這里，花皮抬起頭，同情地看了汐一眼，繼續寫：
“他們……很強。帶著從未見過的……發光武器……
反抗者……都被……抓走或……殺死……
快走吧，這里不安全。”
信息到此為止。
花皮最后深深地看了汐一眼，身影一晃，便消失在錯綜復雜的珊瑚叢中。
仿佛她從未出現過。
……
潛水器返回“破浪號”。
汐泣不成聲，泥藻的臉色也十分難看。
阿浪撓了撓她那頭銀黑色的短發，難得用比較正經的語氣說道：
“他爹的……‘熔火淵’噴發……雪鱗鮫人得了‘神啟’……
這事兒老娘好像隱約聽人說起過，但沒在意。”
“海里鮫人族群數量很大嗎？”
姜驕一針見血地提出疑問：
“勢力較大的鮫人部落都有哪些？”
“鮫人部落一向各過各的，散沙一盤，幾百年沒出過能統一所有部落的‘鮫人王’了。
誰知道他們搞什么鬼。”
阿浪撓撓頭：
“無盡海這么大，鮫人族生的多，一窩能養活幾百條鮫人崽子，但要說勢力大的，也就‘雪鱗’、“棘皮”、‘白浪’三個。”
姜驕又開始進行頭腦風暴。
四個月前。
火山異常噴發。
神啟。
開啟古老神殿。
抓捕適合生育的鮫人。
發光的武器。
這個套路，怎么這么耳熟？
這些關鍵詞組合在一起，指向了一個讓她呼吸停頓的可能性。
四個月前，剛好是系統消散的時間。
會這么巧嗎？
或者是，火山噴發根本不是什么“神啟”。
極有可能是火山活動，意外激活或暴露了一個隱藏在海底的、屬于“獸靈文明”的前哨站。
雪鱗鮫人族，要么是被里面的殘留AI，或低等守護機制所蠱惑、控制。
要么……就是有某個外星個體或意識，真的在火山噴發后蘇醒了。
它需要“仆人”，需要“素材”。
所以操控雪鱗鮫人去抓捕其他部落的鮫人。
至于適合生育的個體？
這聽起來就像是，得知火種計劃失敗后，轉而開啟的備選方案！
如果，她的猜測成立。
那么人類要面對的，將不再是一個愚昧的土著部落——
而是一個很有可能從長眠中蘇醒、正在積蓄力量、準備著某種反擊或擴張的外星生物實體。
其威脅等級，遠超之前那些零散的“畸變體”和系統！
“立刻返航！不，不能返航，距離太遠！”
姜驕當機立斷，對通訊官下令——
“啟用最高加密等級，直接聯系兇犁市指揮部和地球聯合司令部！
信息優先級：末日級！”
她快速口述了一份極其凝練但信息量巨大的報告：
“確認線索。
目標：無盡海東南，‘熔火淵’附近，雪鱗鮫人部落。
懷疑其被喚醒之外星實體控制或利用。
該實體疑似占據，或激活一外星前哨站，具備未知科技及武裝。
正積極抓捕其他鮫人部落成員，目的不明，疑似進行生物操作。
需立即進行強力干預。
請求最高級別軍事支援，建議組建特混艦隊，攜帶重型破障及對未知目標打擊武器。”
信息發出后，船艙內一片寂靜，只剩下汐低低的啜泣聲和儀器運轉的微弱嗡鳴。
所有人都感受到了那股無形的、令人窒息的巨大壓力。
二十分鐘后，姜驕得到了回復：
【前往附近海域保持監視，等待進一步指令。】