鳳輿從坤寧宮正門而出，前后三十六名太監高舉朱漆貼金燈，將宮道照得亮如白晝。
秦方好端坐輿中，脊背挺直，雙手交疊于膝上。
今日要在南郊舉辦親蠶禮，她近幾日都在準備逐項事宜，早起有些許困倦，但親蠶禮非同一般，她強撐著精神。
宮廷夾道兩側已灑掃干凈，清水潑街，沿路宮人紛紛跪拜。
楚妘帶著女史以及秀女們跪在長街兩道，低頭看著鳳輿走過。
等鳳輿走遠，女史們都十分淡然，但年輕的秀女們克制不住地低聲議論起來。
“那就是皇后娘娘。”
“皇后娘娘果然儀態萬千，氣度非凡。”
“可惜咱們還沒入宮成為宮妃，不能跟隨皇后娘娘去參加親蠶禮。”
“別說咱們了，我聽說宮里還有一個盈美人，那是正經的小主，也因為生病沒能去成。”
“啊？后宮只有一個宮妃，都沒帶去啊。這不是善妒嗎？”
眾人議論紛紛之間，突然有道清麗的聲音傳到楚妘耳朵里來：“皇后娘娘豈是咱們能夠背后議論的？”
楚妘適時回頭，看到范清越站在謝淑然旁邊。
楚妘對范清越有印象，每次課業她都是做得最好的，現在看來，也是個知進退的聰明人。
楚妘對她頷首，也跟秀女們強調了紀律：“宮闈之中，要三緘其口，謹言慎行。方才悄悄議論的幾個人，我都記著，罰抄《禮記·曲禮》，五日后交給我。”
剛才低聲說話的幾個人頓時沮喪著臉，低頭不敢隨意言語了。
范清越得到了楚妘的肯定，心中一陣激動。
這可是大名鼎鼎的楚鄉君！
無形之中，她跟楚鄉君走近了一步。
楚妘帶著一眾女史和秀女們回去，女史繼續給秀女們授課。
楚妘則是去面見太后，把近些日子秀女們的表現，一一向太后稟報，幾個拔尖的，也重點說了。
太后聽了，欣慰頷首：“你做得不錯。”
就算這些秀女仍然想著嫁給圣上，但給圣上選妃，隨便擇選幾個長相美艷入宮就夠了，其他人，皆可為她所用。
楚妘道：“都是臣應該做的。”
這時衛棲梧過來道：“皇后娘娘已在西苑門換乘翟輿，往北郊去了。圣上也往南郊進行親耕禮了。”
太后“嗯”了一聲，親蠶禮本就是皇后主持，親耕禮則是圣上親自耕田勸農。
她日理萬機，要處理朝堂政務，抽不出時間和精力前去看著。
所以只命人來稟報兩方情況。
楚妘聽了，也不知道該評價是太后太喜歡操心，還是圣上和皇后太不讓人放心。
楚妘低著頭從慈寧宮退了出去，不知為何，心頭突然一陣心煩意亂，眼皮也跳個不停。
楚妘把今天要做的事在心底捋了一遍，沒有什么錯漏，才勉強耐下性子來。
此時的北郊。
十二名命婦早已恭候在此，皆著正式的朝服，頭戴翠鈿，恭恭敬敬地對秦方好行了大禮。
為首的是一品夫人、太師趙英明之妻林夫人，年逾五旬，鬢發斑白，卻精神矍鑠，她是去年親蠶禮的從蠶命婦之一，今年升為典儀命婦，負責引導皇后行親蠶禮。
待一系列冗雜的祭祀過后，秦方好脫下了祭服，穿上了青色織金衫的采桑服，頭發由金累絲嵌寶花簪全部挽起顯得，簡凈利落。
秦方好主持采桑禮已有三年，對諸項流程已然輕車熟路，所以即便托著“大肚子”，也沒有絲毫影響。
林夫人這時遞上一只金鉤、一只朱漆筐籃：“皇后娘娘請。”
秦方好點頭，緩步走上采桑壇。
壇上桑樹新葉初展，皇桑的枝條最茂，最低的一枝堪堪到她肩頭。
秦方好左手持筐，右手握鉤，微微側身，三葉一摘，動作行云流水。
采好桑葉，就要俯身親自喂天蠶。
林夫人戰戰兢兢攙扶著秦方好，生怕哪個不小心，就傷了龍胎。
等其他命婦呈上裝著蠶的竹笸籮，林夫人笑著掀開上面蓋著的絲綢，隨即驚叫一聲。
秦方好被嚇了一跳，定睛一看，竹笸籮里的所有天蠶都一動不動，顯然都死了。
一年一度的親蠶禮是皇后母儀天下，表率天下女子的重要節慶，象征著一年蠶事興旺、國泰民安。
蠶死了，是極其不祥的預兆。
呈上竹笸籮的命婦見狀被嚇得渾身癱軟：“皇后娘娘明鑒，方才這些天蠶還不停蠕動，很有精神，臣婦也不知這是怎么回事？”
秦方好勉強擠出一抹笑，一副毫不在意的樣子：“無妨，再去選一籮蠶便是。”
那命婦連忙起身，過去挑選天蠶。
可一個個揭開竹笸籮，準備了三百條天蠶，竟無一只是活的。
秦方好臉色難看至極，身邊的林夫人都能感覺到她的胳膊在微微發抖，當即低聲勸道：“皇后娘娘莫急，仔細龍胎。”
所有命婦聽到天蠶死了，都面色凝重，小聲議論起來。
這時，柳國公夫人的聲音拄著拐杖，顫巍巍走了出來，聲音蒼老卻尖利：“天蠶暴斃，此乃上天示警。老身活了七十三年，歷經三朝，從未見過親蠶禮上出這樣的事！”
秦方好怒道：“天蠶暴斃，確實蹊蹺。本宮自會命人徹查。還請國公夫人請先歸位，莫要耽誤了儀程。”
“儀程？”
柳國公夫人冷笑一聲，“天蠶都死了，這親蠶禮還怎么繼續？娘娘莫非不知道，天蠶之死意味著什么？”
秦方好強壓怒火：“天蠶之死，定是有人從中作梗。”
柳國公夫人突然轉向在場的所有命婦，聲音陡然拔高：“天蠶乃蠶神所賜，象征著天下蠶桑、后宮根本！天蠶暴斃，便是上天降罪！是后宮失德！是...”
“國公夫人。”秦方好打斷了她，語氣平穩，但每一個字都像淬了冰：“慎言。”
柳國公夫人非但沒有收斂，反而將拐杖往地上重重一頓，“老身是三朝誥命，什么大風大浪沒見過！今日天降異象，老身若閉口不言，才是愧對圣上、愧對太后、愧對天下百姓！”
秦方好一直活在太后的羽翼，宮中無人敢對她不敬，但今日太后不在，柳國公夫人便對她發難起來。
一旁的林夫人看得心驚膽戰，這柳國公夫人是不要命了嗎？
皇后娘娘可是懷著龍胎，萬一有什么閃失，誰擔待得起？