蘇辭在京城已盤桓了三個多月。初時借著舊日情分與生意往來，還能不時見到薛嘉言，或談事，或小聚。可自金穗樓那日，薛嘉言將話挑明，薛嘉言直言拒絕后，兩人便再未私下見過面。
這日，蘇辭卻再次登門，言明即將起程返回韃靼，臨行前有要緊事，需當(dāng)面與薛嘉言一說。
薛嘉言聽聞，略一沉吟，還是在花廳接待了他。
兩人分賓主落座，司雨奉上清茶后便退至門外候著。
蘇辭先開口，說的依舊是正事。
他詳細(xì)告知了近期與韃靼那邊生意的進(jìn)展，尤其重點(diǎn)提起了赫哲部拿山換糧的事情：“家父親自去了一趟赫哲部，與那邊的首領(lǐng)和長老們見了面。他們對拿山換取糧食、布匹的提議，有些興趣。只是畢竟涉及部族根本利益還有些疑慮，不敢輕易決斷。”
蘇辭侃侃而談：“我與赫哲部小王子有些交情，此番回去我打算直奔赫哲部，親自與他們詳談，把這件事敲定下來。”
薛嘉言知道從做生意的角度而言，蘇辭不知內(nèi)情，這樁買賣并不劃算，但他還是愿意盡力促成此事，不過是為了幫她而已。
薛嘉言心中感激，蘇辭為人磊落，即便她已拒絕了他的情意，在正事上依舊盡心盡力。
她原本命司雨準(zhǔn)備好了豐厚程儀，眼下卻猶豫著要不要拿出來。
“蘇大哥，多謝你……”
說完這件事，蘇辭看著薛嘉言，目光依舊灼灼如炬。
“嘉嘉，”他聲音低沉了些，“我此番回去，一來一回，處理諸事，至少需要四個月的光景，才能再返京城。這四個月，說長不長，說短不短。”
他停頓了一下，深深吸了口氣，才又鄭重說道：“嘉嘉，這四個月，請你……好好想清楚。京城這里，你沒名沒份終非長久之計(jì)，我也并非一時興起。咱們認(rèn)識這么多年，你應(yīng)該知道的，我自小就是有成算的。等我再回來時，希望你已考慮好了。”
花廳內(nèi)很是安靜，蘇辭的目光緊緊鎖住薛嘉言，不肯錯過她臉上任何一絲細(xì)微的變化。這是他的一場豪賭。賭她在這四個月里，或許會改變主意。
薛嘉言垂著眼，長長的睫毛遮住了眸中翻涌的復(fù)雜情緒。她知道蘇辭是真心為她好，她也向往自由自在，向往光明正大，可現(xiàn)在她還有更重的責(zé)任在身。
蘇辭也沒有逼她現(xiàn)在表態(tài)的意思，兩人又說了一會生意上的事情，蘇辭去同呂氏告別，然后便離開了京城。
這夜，呂氏將薛嘉言喚到自己房中，屏退了左右，母女二人對坐燈下。
呂氏握著薛嘉言的手，終于將憋了許久的憂慮問出了口：“嘉嘉，宮里選秀的動靜一天大過一天，滿京城都在議論未來的皇后妃嬪。皇上……他可有對你提過，對你，他究竟是怎么個打算？”
她頓了頓，語氣更添焦急與心疼：“難道他就讓你這么一輩子躲躲藏藏，見不得光嗎？你才多大年紀(jì)，往后的日子還長，總要有個名正言順的著落啊。”
薛嘉言心中泛起一絲澀然，她垂眸，聲音低柔：“娘，皇上說時機(jī)還未到，讓我再等等。”
呂氏聞言，眉頭并未舒展，反而擰得更緊。她順著女兒的話說道：“如今這時候的確不是你進(jìn)宮的時機(jī)，待孝期過了再想法子給你一個位份，倒也合乎情理。”
她嘴上說著“合乎情理”，眼中憂慮卻絲毫未減：“可是嘉嘉，后宮一下子進(jìn)了這么多貴女，皇帝他當(dāng)真還能惦記著你？就算將來能進(jìn)宮，那后宮是什么地方？娘只怕……只怕你應(yīng)付不來，最后反受其害啊！”
說到激動處，呂氏眼中已盈了淚光。她忍不住說道：“嘉嘉，娘知道蘇辭的心意。其實(shí)也不是不能考慮。跟著他，遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，離開京城這是非之地，拋下這里所有的污糟煩難，去一個沒人認(rèn)識你們的地方，清清白白，堂堂正正地重新開始，過安生富足的日子，難道……不比在這要強(qiáng)嗎？”
薛嘉言深吸一口氣，抬起眼，迎上母親殷切又痛惜的目光，不得不拋出她不得不說的理由：“娘，我走不了了。”
呂氏一怔：“為何？”
薛嘉言輕聲道：“我的孩子在宮里，我怎么能離開京城呢。”
“什么？”呂氏一時沒反應(yīng)過來，寧兒不是好端端地在府里，由乳母精心照料著嗎？
薛嘉言緩緩道出實(shí)情：“寧兒……他并非我的親生骨肉。我的兒子……我和皇上的兒子，早在滿月后，便被皇上暗中接進(jìn)宮去了。如今在宮里的皇長子阿滿，才是您的親外孫。”
這番話如同驚雷，炸響在呂氏耳邊。她難以置信地瞪大眼睛，臉色瞬間蒼白，嘴唇哆嗦著，好半晌才發(fā)出聲音：“你……你說什么？！”
薛嘉言低聲安撫道：“娘，您別急，皇上如此安排，也是為了給阿滿一個出身……”
呂氏聽著女兒平靜的敘述，心中的震驚漸漸化為疼惜。她的女兒，究竟默默承受了多少？她流著淚，反反復(fù)復(fù)撫摸著薛嘉言的手，哽咽道：“我的兒……你受苦了……這么大的事，你竟一個人扛了這么久……”
呂氏當(dāng)初不是沒懷疑過，既然女兒同皇帝之間有了私情，那她腹中的孩子到底是戚少亭的，還是皇帝的。
可想到皇帝不可能是稀里糊涂到連孩子是誰都不知道的，他既然能讓嘉嘉以戚家子的身份生下孩子，想來孩子就是戚少亭的，呂氏不想女兒難堪，便也沒有追問。
她卻沒想到，原來事情竟是這樣的。