塞外，陰山南麓，一處背風的山谷營地。
篝火熊熊，烤羊的油脂滴落火中，散發出粗獷的香氣。
數十名剽悍的騎士圍坐，大碗喝酒，大塊吃肉，喧嘩笑罵聲回蕩在山谷間。
他們衣袍各異，但大多帶著風沙磨損的痕跡，眼神兇狠，腰間馬刀弓矢俱全，氣息彪悍，正是橫行塞北多年的馬匪“蒼狼騎”。
主位之上，坐著一個尤為雄壯的巨漢。
他年約四旬，滿臉虬髯，膚色黝黑，一道猙獰刀疤從左側眉骨斜劃至嘴角，左眼略顯渾濁。
他便是“塞北狼王”赫連鐵，盤踞塞北多年，掌控著數條走私商道，手下亡命之徒過千，連邊軍都要讓他三分。
此刻，他正用一把小刀割著烤羊腿，聽著面前一個風塵仆仆的漢子低聲稟報。
這漢子，正是李懷遠派來的心腹信使。
“……李公子說了，楊博起閹狗倒行逆施，不僅構陷忠良，查抄李家，斷了賀將軍與咱們的‘生意’，如今更是要將手伸向江湖，順昌逆亡！”
“此人不除，日后我等在塞北，往來關內的生意，都將步履維艱！賀將軍在朝中亦受其掣肘，難以施以援手。”
信使聲音壓得很低，但語氣激憤。
赫連鐵將一塊帶骨羊肉塞進嘴里，大口咀嚼，咕噥道：“李敬之那個老廢物，自己倒了臺，連累老子。賀人龍也是個縮頭烏龜，被個沒卵蛋的太監嚇得不敢動彈。如今讓個乳臭未干的小子來跟老子談買賣？”
信使連忙道：“狼王息怒！李公子雖年輕，但手段膽識絕不輸于其父！如今他手握李家多年積累的隱秘人脈與巨額資財，更有為父報仇的決心！”
“只要狼王肯出手相助，事成之后，李公子愿將李家在河西的三處秘密貨棧、兩條通往西域的穩妥商路，以及白銀三十萬兩，雙手奉上！”
“此外，日后狼王與中原的任何‘貿易’，李家殘余力量都將全力配合，暢通無阻！”
赫連鐵獨眼中精光一閃。河西的貨棧、西域商路，還有三十萬兩現銀！這籌碼不可謂不重。
更重要的是，李懷遠承諾的“暢通無阻”，意味著他能將觸角更深地伸入關內。
他早就對中原的富庶覬覦不已，只是忌憚朝廷力量。若能與李家殘余勢力結合，里應外合……
“楊博起那閹狗，身邊高手如云，東廠、錦衣衛也不是吃素的。在京城動手，風險太大。”赫連鐵舔了舔刀刃上的油漬，眼神兇戾。
“李公子已有全盤計劃。”信使湊近些，聲音更低，“他正在聯絡‘洞庭水蛟’喬三爺、‘五毒教’、‘斷刃門’殘部，以及一些對楊博起不滿的江湖朋友。”
“多方下手，虛實結合，定讓那閹狗顧此失彼！屆時朝廷必亂，各方勢力角逐，正是狼王南下擴展基業的天賜良機！”
“李公子只求復仇救人，至于事后京城乃至北地如何，狼王可自行斟酌。”
赫連鐵沉吟片刻，猛地將手中羊骨扔進火堆，濺起一蓬火星。
“回去告訴李懷遠，這筆買賣，老子接了！讓他準備好東西，聯絡好其他人。”
“何時動手，怎么動手，需從長計議。老子的人，只聽老子的號令！”
“是！狼王果然痛快！李公子必不負所托！”信使大喜。
……
洞庭湖，君山島，一處隱秘的水寨。
此地港汊縱橫，蘆葦密布，易守難攻。
水寨大廳內，燈火通明，卻無尋常水匪聚會的喧鬧。
主位上坐著一個精瘦的中年男子，面皮白凈，三縷長須，穿著一身綢衫，像個賬房先生，唯有一雙眼睛，開闔間精光閃爍，他便是控制長江中游部分水道，號稱“洞庭水蛟”的喬三。
他手中把玩著兩枚鐵膽，聽著手下匯報與李懷遠信使的接觸情況。
“……李家那小子，開的價碼不低。洞庭湖口兩處碼頭，江陵城三家賭坊、五家妓館的地契，外加二十萬兩現銀。”
“條件是，我們要在適當時候，于長江水道‘制造些麻煩’，最好是能劫掠幾批重要的漕糧或官船，把事情鬧大，吸引朝廷和楊博起的注意力。若有機會，配合他們在京城或其他地方的行動。”手下低聲稟報。
喬三慢悠悠地道：“李敬之倒了，漕運上那些老關系怕是要重新洗牌。”
“楊博起查得這么狠，我們那些‘孝敬’上去的銀子，怕是也打了水漂，說不定還要被順藤摸瓜。”
“李懷遠這小子，是想拿我們當槍使，攪混水，他好渾水摸魚，救他老子。”
“三爺明鑒。那咱們……”
“答應他。”喬三停下轉動的鐵膽，眼中閃過一絲寒光，“不過，碼頭、賭坊、地契，要先過戶。銀子，可以先收一半。”
“至于動手嘛……告訴李懷遠，我喬三兒最講信譽，拿了錢，一定辦事。”
“但怎么辦，什么時候辦，得看‘時機’。長江風浪大，行船要小心，說不定哪天官船自己就觸礁沉了呢？”
手下會意，這是既要拿好處，又不想直接沖在前面當靶子。
“那其他幾家？五毒教、斷刃門那些喪家之犬，還有塞北的赫連鐵？”
“赫連鐵那個莽夫，肯定會被李懷遠的重利打動。有五毒教那些玩毒的和斷刃門的亡命徒打頭陣，還有那些被收買的鏢局武館當眼線攪混水，這潭水夠渾了。”
“咱們嘛……見機行事。若他們真能在京城鬧出大動靜，讓楊博起焦頭爛額，咱們趁亂在江上撈幾票大的，也未嘗不可。”
“若事有不諧……咱們就當從來沒這回事。”喬三笑得像只老狐貍。
“是，三爺高明！”