廳堂極為開闊，裝飾得富麗堂皇卻不顯庸俗。
地上鋪著西域地毯，四壁懸著名家字畫，多寶格里陳列著古玩玉器，紫檀木的桌椅擺放得錯落有致。
此刻廳中已坐了不少人，有身著官服的文武官員，有衣著華貴的豪商，也有幾位看起來像是地方耆老、文人名士。
主位尚空。
見楊博起進來，眾人紛紛起身，臉上堆起熱情的笑容。
秦百川高聲道：“欽差楊大人到——！”
話音未落，側門珠簾響動，一名中年男子在數人簇擁下，含笑步出。
此人年約四旬，身材適中，面皮白凈，頭戴東坡巾，身穿一件質料極佳的寶藍色直裰，腰間懸著一塊羊脂白玉佩。
他容貌算不得十分英俊，但眉眼開闊，鼻梁挺直，嘴角天然帶著三分笑意，行動間從容不迫，自有一股久經世故的儒雅氣度。
正是此間主人，北境巨賈，賀蘭梟。
“哎呀呀，楊大人大駕光臨，敝處真是蓬蓽生輝！賀某有失遠迎，恕罪，恕罪！”
賀蘭梟未語先笑，聲音清朗悅耳，快步上前，對著楊博起便是深深一揖，姿態放得極低，禮節無可挑剔。
“賀蘭先生客氣了。本官奉命北來，叨擾之處，還望海涵。”楊博起抬手虛扶，語氣平和。
“大人說哪里話！能為大人接風，是賀某的榮幸，更是綏遠闔城上下的榮幸！諸位，還不快見過欽差楊大人？”賀蘭梟笑著轉向廳中眾人。
一時間，問好聲、恭維聲此起彼伏。楊博起神色淡然，一一點頭致意，目光在眾人臉上掃過。
周挺、韓成一左一右護在楊博起身后，面無表情。蘇月棠則提著藥箱，安靜地站在稍遠些的角落，但她清麗的面容和氣質，仍引來了幾道好奇的打量。
分賓主落座。
賀蘭梟堅持將主位讓與楊博起，自己在下首相陪。
秦百川自然坐在賀蘭梟下首，儼然是聯絡官的角色。
宴席開始。
水陸珍饈，源源不斷地呈上，許多菜肴連楊博起在京中也未曾見過，顯是極費功夫與錢財。
美酒更是醇香撲鼻，據賀蘭梟介紹，乃是窖藏二十年的汾酒。
酒過三巡，菜過五味，場面漸漸熱絡。
賀蘭梟親自把盞，頻頻向楊博起敬酒，言語間極盡恭維，從楊博起“年少有為”、到“不辭勞苦”、“體恤邊軍”，再到“途經險阻”、“臨危不亂”，幾乎是將他北行以來事無巨細地夸贊了一遍，消息之靈通，令人側目。
楊博起只是微笑著，每次舉杯不過淺嘗輒止，話也不多，偶爾回應一兩句，也是滴水不漏。
周挺、韓成更是以“護衛職責，不敢飲酒”為由，滴酒不沾。
眼見酒宴氣氛已到，賀蘭梟輕輕擊掌。
側門再次打開，兩名管事模樣的人，各捧著一個碩大的紫檀木托盤，躬身走到楊博起席前。
“楊大人，”賀蘭梟笑容可掬，指著第一個托盤上那黃澄澄的一堆金錠，和旁邊碼放整齊的極品紫貂、玄狐皮貨，“大人奉旨勞軍，解我北疆將士倒懸之急，賀某身為邊民，感念不已。”
“些許黃白之物與皮貨，不成敬意，權作犒勞將士們的‘茶水錢’，還望大人笑納，代為轉贈。”
他又指向第二個托盤，那上面并無金銀，卻站著兩名女子。
看年紀不過二八，身量高挑，肌膚勝雪，深目高鼻，竟是一對容貌有八九分相似的胡姬！
她們身著輕薄艷麗的胡裙，身姿曼妙，眼波流轉間帶著異域風情。
“此二女乃西域龜茲國所獻，擅歌舞，通音律，更兼粗通漢話，懂得伺候人。”
“大人遠來辛苦，身邊恐缺細致人伺候，便讓她們隨侍左右，鋪床疊被，奉茶添香，也可稍解大人客居寂寥。”
此言一出，廳中靜了一下，隨即響起低低的贊嘆與艷羨之聲。
千金易得，如此絕色并蒂胡姬，卻是可遇不可求。
賀蘭梟這份“薄禮”，手筆之大，用意之深，昭然若揭。
無數道目光聚焦在楊博起身上，等待他的反應。
楊博起放下酒杯，目光掃過那兩個托盤，最后落在賀蘭梟殷切含笑的臉上。
“賀蘭先生厚意，本官心領。”他開口，不疾不徐，“然，本官奉旨押運軍需，乃為國事，非為私利。朝廷自有法度，欽差行事，更需謹言慎行。”
“此等重金厚禮，于理不合，于法有礙。本官若收，恐惹物議，有負圣恩，亦有損賀蘭先生清譽。這犒軍之資，還請先生收回。”
“邊軍將士若需犒賞，自有朝廷恩旨，地方協濟，不可私相授受。”
他一下子將收禮之事提到了國法綱常的高度，賀蘭梟臉上笑容不變，眼神卻閃爍了一下。
楊博起頓了頓，目光轉向那對胡姬，似乎略有猶豫，沉吟道：“至于這二位姑娘……”
他看了一眼賀蘭梟，露出一絲無奈的笑意，“賀蘭先生盛情，本官若再推卻，倒顯得不近人情了。”
“也罷，行轅之中，確需人手伺候。便暫且留下，做些端茶遞水、灑掃整理的雜事吧。只是，”他語氣轉肅，“需得謹守本分，不可逾越。”
賀蘭梟眼中精光微閃，旋即大笑：“大人果然通情達理，體恤下情！能得大人收留，是她們的福分！你們兩個，還不快謝過大人？”他對著那對胡姬使了個眼色。
兩名胡姬盈盈下拜，用略帶異域口音的漢話嬌聲道：“謝大人收留。”聲音酥軟，眼波欲流。
楊博起淡淡“嗯”了一聲，不再多看。
賀蘭梟也適時地命人將金銀皮貨的托盤撤下，廳中氣氛隨即又恢復熱鬧。
賀蘭梟仿佛毫無芥蒂，繼續殷勤勸酒，話題卻開始轉向。
他問起京中近日風向，某幾位閣老、尚書身體可好，又感慨邊地消息閉塞，對朝中諸公風采心向往之。
席間幾位與賀蘭梟交好的官員和商人，也趁機附和，言語間打探楊博起的出身背景、在朝中人脈，以及皇帝對其此番北行的真實期許。
“楊大人年輕有為，深得陛下信重，此番北來，除了交割軍需，想必陛下對北境邊貿、民生疾苦，亦有垂詢吧？”一位姓馬的鹽商笑著問道，眼神閃爍。
“邊貿關乎國計民生，民生更是社稷根本，陛下自然時刻掛心。”楊博起端起茶杯，抿了一口，語氣平淡，“本官離京前，陛下曾言，北地百姓戍邊辛苦，商賈往來亦不易，囑我多加體察。”
他將“體察”二字輕輕帶過，又將問題拋了回去：“賀蘭先生久居北境，于邊貿民生，想必見解深刻。不知以先生之見，當前邊市，可有亟需改善之處？”
賀蘭梟笑容微斂，旋即嘆道：“大人垂問，賀某不敢不盡言。邊貿一事，利國利民，然其中關節甚多。”
“關卡稅吏，有時不免苛細；往來文書，程序稍顯繁瑣；更有些許宵小，混雜其間，以次充好，敗壞行市，著實令人頭疼。”
“賀某雖竭力維系，有時也感力不從心。若朝廷能簡化程序，嚴懲奸商，則邊貿必能更加繁榮，于國于民，善莫大焉。”