此時此刻！
隴右道，涼州城。
七月的河西走廊，白日里熱風卷著沙礫撲面，入夜卻寒意刺骨。
涼州城墻斑駁，多處可見修補痕跡——那是去年北狄叩關留下的創傷。
城頭，隴右節度使張瓚按劍而立，望著北方地平線上升起的滾滾煙塵。
他年約四旬，國字臉，濃眉緊鎖，甲胄上沾滿塵土。
“來了。”
他身旁，一名校尉沉聲道。
北狄東路主力，右賢王兀罕親率的三萬鐵騎，已至三十里外。
旌旗如林，馬蹄聲如悶雷滾地，即使相隔如此之遠，城墻上也能感受到大地的震顫。
“探馬來報，兀罕分兵五千圍瓜州，八千攻肅州，自率主力直撲涼州。”
校尉繼續道，“瓜州已閉城死守，但城中存糧僅夠半月。肅州情況稍好，但也撐不過二十日。”
張瓚拳頭握緊：“大都督的援軍到何處了？”
“昨日信使報，武將軍率西征軍已過秦州，最快五日可抵涼州。”校尉頓了頓，“但……只有一萬五千人。”
“一萬五對三萬……”張瓚苦笑，“就算加上我涼州八千守軍，也不過兩萬三。北狄皆是騎兵，來去如風，野戰我們占不到便宜。”
“可是，武將軍帶了新式火器。”校尉眼中閃過希冀，“據說那種火炮可轟三百步，開花彈落地即炸。若能用好，或可出奇制勝。”
張瓚點頭：“眼下只能固守待援。傳令：四門緊閉，滾木礌石、熱油金汁備足。”
“弓弩手上墻，每人配箭百支。百姓中青壯編入民夫隊，負責搬運、救治。”
“是！”
命令傳下，八千守軍各就各位，三千民夫穿梭于城墻上下，將守城物資源源不斷運抵。
張瓚沒有回節度使府，就在城樓中設了臨時軍帳。
他攤開地圖，目光落在城北三十里處的“斷腸谷”。
這處山谷他太熟悉了。
多年前，他率三千騎兵在此伏擊北狄一支兩千人的掠邊隊，全殲敵軍。
山谷地形險要，入口窄如咽喉，中部開闊，出口又是一線天。
若能誘敵深入……
“報——！”親兵沖入，“北狄前鋒已至十里外，正在扎營！”
張瓚起身，登上城樓最高處，極目遠眺。
地平線上，黑壓壓的騎兵如潮水般涌來，在涼州城北五里處停下，開始安營扎寨。
帳篷如雨后蘑菇般冒出，炊煙裊裊升起。粗略估算，至少兩萬騎。
“兀罕在用兵上倒有章法。”副將評價，“不急于攻城，先扎營立寨，圍而不攻，這是要困死我們。”
“他在等。”張瓚瞇起眼睛，“等瓜州、肅州陷落，三路合兵，再全力攻涼州。或者……等我援軍到來，在野外決戰。”
“那我們……”
“固守。”張瓚斬釘截鐵，“武將軍到之前，絕不出戰。”
......
北狄大營，中軍金帳。
右賢王兀罕坐于虎皮椅上，正把玩著一柄鑲滿寶石的彎刀。
他三十出頭，鷹目勾鼻，滿臉虬髯，身穿貂皮大氅，腰佩金刀，氣度彪悍。
帳中站著十余名千長、萬騎長，還有休屠王、婁煩王兩位附屬部落的首領。
“涼州城防如何？”兀罕問。
一名探馬百夫長跪地稟報：“城墻高三丈五，有甕城、馬面，守軍約八千，弓弩齊備。”
“但城中存糧不會太多，去年被掠后，今春才恢復耕種。”
兀罕點頭：“張瓚此人，本王聽說過。此前在斷腸谷伏擊過我北狄一支兵馬，是個狠角色。”
休屠王粗聲粗氣道：“管他狠不狠，咱們三萬鐵騎，一人一口唾沫也能淹了涼州城！王爺，明日就攻城吧！”
“急什么。”兀罕冷笑，“涼州是塊硬骨頭，強攻傷亡必大。”
“等瓜州、肅州拿下，三路合兵，四面圍攻，看他能守幾日。”
婁煩王遲疑：“可探馬來報，趙暮云已派援軍西來，領兵的是那個武尚志，帶了新式火器……”
他是趙暮云手下敗將，已經被打出了陰影。
但他的繼父，于他有教導之恩的韓延壽于幽州死在了趙暮云手中，兩年來部落的損失也是十分慘重。
鐵木爾和折蘭王就是他的前車之鑒。
因此這一次跟著兀罕南下，格外小心。
“火器？”
兀罕不屑，“南人就會弄這些奇技淫巧。幽州之戰，那是左賢王無能，中了埋伏。野戰之中，我鐵騎一個沖鋒，什么火器都得成廢鐵！”
盡管來的時候，吃過趙暮云苦頭的兀良哈多次叮囑兀罕要小心，可他并不怎么放在心上。
“趙暮云的援軍最多兩萬，且多是步卒。我們以逸待勞，在涼州城外與他決戰。殲滅援軍，涼州不攻自破。”
“王爺英明！”眾將齊聲道。
兀罕嘴角勾起一抹笑：“傳令：瓜州、肅州加緊攻勢，五日內必須破城。再派游騎往東，探查趙暮云援軍動向，隨時來報。”
“是！”
眾將退出后，兀罕獨自留在帳中。
他走到銅鏡前，看著鏡中威風凜凜的自己，心中豪情萬丈。
父汗老了，諸子爭位。
大哥兀術去年兵敗幽州，威望大損。
只要此戰拿下隴右，甚至攻入關中，儲位便非他莫屬。
至于趙暮云的火器……
他確實有些忌憚，但探子報來的消息讓他安心不少：
那些火炮沉重笨拙，轉運困難；開花彈制作復雜，數量有限。
只要不被伏擊，在開闊地帶，騎兵完克步卒。
“趙暮云，讓你見識見識，什么叫真正的草原雄鷹。”兀罕對著鏡中自語。
......
半個月后，當涼州城陷入最艱難時刻，
武尚志的西征軍終于抵達涼州城東南八十里一處隱蔽的山谷，扎營。
一萬五千作戰部隊，連三萬輔兵民夫及騾馬輜重，將山谷塞得滿滿當當。
中軍帳內，武尚志、郭洛、柳毅、林遠、奚勝、慕容春華、桓武、納木措等人圍坐，中間攤開著涼州周邊的地圖。
“張瓚大人急報：北狄主力兩萬已圍涼州，另分兵一萬三千攻瓜州、肅州。”
武尚志沉聲道，“涼州存糧可支二十日，但瓜州只有半月，肅州稍好。我們必須盡快解圍。”
郭洛手指地圖：“從地形看，北狄騎兵優勢在開闊地帶。涼州城外一馬平川，正適合騎兵沖鋒。若我們正面硬撼，即使有火器之利，也難免傷亡慘重。”
“所以不能正面打。”武尚志指向斷腸谷，“我建議，將北狄主力誘入此處，利用地形限制其騎兵機動，然后以火炮、弓弩覆蓋，陌刀營封堵出口，重騎營側擊。”
柳毅皺眉：“誘敵深入是妙計，但兀罕會上當嗎？此人雖驕橫，但并非無謀之輩。”
“那就給他一個不得不追的理由。”
武尚志眼中閃過精光，“慕容春華，你率輕騎營三千，明日拂曉出谷，大張旗鼓往涼州進軍。但不要靠近，在北狄大營十里外列陣，挑釁叫罵。”
慕容春華會意：“誘他出戰？”
“對。你且戰且退，往斷腸谷方向撤。記住，要敗得像真敗，但不能潰。北狄騎兵追來，你便退入谷中。”
“那谷中伏兵……”
“弓弩營、陌刀營，今夜秘密進駐斷腸谷兩側山嶺。”
武尚志看向三人，“給你們一夜時間，布置陣地，隱蔽待命。待北狄追兵入谷，聽我號令齊發。”
三人肅然：“遵命！”
武尚志又看向柳毅：“神機營二十門炮全部運入谷中，分置兩側制高點。開花彈省著用，待北狄主力進入谷中開闊地再齊射。”
柳毅重重點頭：“將軍放心，炮手已演練三月，保準指哪打哪。”
“最后，”武尚志看向郭洛，“重騎營隨我行動。待谷中伏擊開始，我們從側翼殺出，截斷北狄退路。”
計議已定，眾將各自準備。