京城東宮。
燭火通明，笙歌隱隱。
未大肆張揚，但殿內彌漫的卻是一種壓抑不住的亢奮與躁動。
太子胤昭手持一份密信，指尖因激動而微微顫抖。
信是蕭貴妃通過極其隱秘的渠道送出的，上面只有寥寥數語，卻字字千鈞：
陛下病體沉疴，已至彌留，常昏睡不醒，藥石罔效，如風中殘燭，恐時日無多。
“好！好！好！”
太子連道三聲好，臉上涌起異常的紅光，眼中是積累了三十年即將噴薄而出的野望。
他猛地將杯中酒一飲而盡，對下首的心腹們：曹淳風、顧鼎銘、陳雄，以及鄂國公、魯國公等武勛重臣，揚了揚手中的信紙：
“諸位！時機將至矣！”
殿內眾人聞言，皆是精神大振。
曹淳風立刻起身拱手，聲音帶著難以抑制的喜悅：
“恭喜殿下！賀喜殿下！陛下龍體欠安，國賴長君，此乃天意所屬，民心所向！”
“殿下監國已久，德被四方，早該承繼大統！”
顧鼎銘亦附和道，臉上滿是諂媚與期待。
陳雄更是直接，粗聲道：“殿下只需一聲令下，末將等必誓死效忠，拱衛新君！”
鄂國公和魯國公交換了一個眼神，也齊齊起身表態：“臣等愿為殿下效犬馬之勞！”
很快，得到消息的首輔崔開濟也帶著吏部、戶部、禮部等幾位尚書匆匆趕來。
崔開濟老成持重些，但此刻也難以完全掩飾眼中的熱切。
他率領眾尚書向太子行了大禮，沉聲道：“殿下，國不可一日無君。陛下若真有不幸，江山社稷之重，非殿下莫屬。臣等及六部同仁，皆唯殿下馬首是瞻！”
這幾乎等同于提前的表忠和勸進。
太子看著滿堂的“忠臣良將”，只覺得三十年來的隱忍、委屈、惶恐都在這一刻得到了補償。
他志得意滿，仿佛已經看到了那至高無上的寶座在向他招手。
“眾卿平身！有諸位輔佐，本宮…朕心甚慰！”
太子已然有些飄飄然，甚至提前改了自稱，“今日之事，出得我口，入得爾耳，還需謹慎。但成功之日，朕必不負諸位今日之功！來，滿飲此杯！”
東宮內，一場提前的慶功宴在隱秘而狂熱的氣氛中展開。
……
與此同時。
京城西郊，天子山行宮。
秋意漸濃，漫山楓葉開始染上一抹驚心動魄的紅，在秋風中搖曳。
如同跳動的火焰，又似垂危帝王最后那點不甘熄滅的生命力。
永昌帝躺在寢宮的龍榻上，形容枯槁，呼吸微弱而急促，每一次吸氣都仿佛用盡了全身的力氣。
曾經銳利的眼睛如今深深凹陷，渾濁不堪，只有偶爾閃過的一絲微光，還證明著這位帝王并未完全昏聵。
呂春芳，這位常年侍奉御前、深得信任的老太監，正小心翼翼地用溫熱的毛巾替皇帝擦拭額頭。
他的動作輕柔而專注，眼神深處卻藏著一絲難以察覺的復雜情緒。
陰影中，一個幾乎與黑暗融為一體的身影悄無聲息地立著，那是皇帝最神秘的影子護衛——蕭無影。
他的存在感極低，卻又無處不在，如同帝王最后一道無聲的屏障。
永昌帝劇烈地咳嗽了一陣，呂春芳連忙輕輕拍撫他的后背。
好半天，皇帝才緩過氣來，聲音嘶啞得如同破舊的風箱：“春芳…”
“老奴在。”呂春芳連忙俯身。
“朕…朕怕是熬不過這個秋天了。”
永昌帝的眼神望著雕梁畫棟的屋頂，充滿了無盡的疲憊與一絲不甘，“去傳太子…還有崔開濟…幾位內閣大臣來…朕有話要交代。”
呂春芳心中一震，知道這是要安排后事了。
他不敢怠慢，連忙應道：“老奴遵旨，這就去安排。”
消息傳到東宮，太子胤礽更是喜不自勝！
他以為父皇終于要明確傳位，立刻召集了崔開濟等幾位重臣，換上莊重的朝服，懷著無比激動和期待的心情，快馬加鞭趕往天子山行宮。
一路上的秋色在太子眼中都變成了勝利的旗幟。
他想象著父皇當著眾臣的面，將傳國玉璽交到他手中的場景，想象著群臣跪拜新君的場面，幾乎要壓抑不住狂笑出聲。
然而，當他與崔開濟等人跪在永昌帝的病榻前，屏息凝神等待那最終的遺詔時，永昌帝卻只是用渾濁的目光緩緩掃過他們，斷斷續續地交代了一些無關痛癢的事情：
叮囑太子要勤勉政務，囑咐大臣要盡心輔佐，詢問平叛進展和北狄動靜，還關心了一下秋收賦稅…
唯獨，只字不提明確的傳位之言，更沒有拿出任何詔書。
太子跪在冰冷的地面上，從最初的激動亢奮，逐漸變得焦躁、疑惑，最終化為一片冰冷的失望和難以言喻的憤怒。
三十年！
他等了整整三十年！
眼看就要走到最后一步，這老邁的父皇卻依舊含糊其辭，不肯給他一個痛快！
他強忍著幾乎要噴薄而出的質問，指甲深深掐進了掌心。
崔開濟等人也是面面相覷，心中暗自嘀咕，卻不敢多言一句。
一場原本期待無比的“托孤”，就在這種詭異而沉悶的氣氛中結束了。
太子鐵青著臉，一言不發地告退出來。
當晚，太子心中郁憤難平，便在行宮偏殿召來心腹謀士顧鼎銘飲酒。
“老師！你說！父皇他到底是什么意思？”
太子猛地灌下一杯酒，眼中布滿血絲，“他明明已經不行了！召我等前去，卻一句準話都沒有！”
“他是不是…是不是根本就沒想過要把皇位傳給我？他是不是還在想著我那個在晉陽的好弟弟？！”
顧鼎銘心中也覺蹊蹺，只能勸慰道：
“殿下息怒！陛下或許只是病體沉重，神思不屬，并非有意如此。”
“大局已定，陛下此刻召見，本身就是一種態度，您切不可自亂陣腳。”
“態度？什么狗屁態度！”
太子借著酒意，將多年的怨氣發泄出來，“我看他就是不放心我！他防了我三十年！臨死了還要吊著我！”
“可惡！可恨！”
他越說越激動，酒意上涌，理智的弦漸漸繃斷。
對父皇的怨恨，對未來的不確定，以及那壓抑了太久的欲望，混合著酒精，在他體內燃燒。
“他不給我…我就…就不能自己拿嗎？”
太子眼神變得有些瘋狂。
顧鼎銘嚇了一跳，連忙低聲道：“殿下慎言！隔墻有耳！”
然而太子已被酒精和憤怒沖昏了頭腦。
他搖搖晃晃地站起身：“慎言？哼，這里都是我的人！我怕什么！”
他甩開顧鼎銘的攙扶，跌跌撞撞地走了出去。
深夜的行宮，寂靜無聲，只有秋風掠過楓葉的沙沙聲。
鬼使神差地，太子竟朝著蕭貴妃居住的偏殿方向走去。
內心深處，對父皇的怨恨化作了一種扭曲的報復欲和征服欲。
父皇不肯給的，他偏要提前沾染！
父皇所珍視的，他偏要肆意踐踏！
他熟知宮中路徑和守衛換崗的間隙，竟真的被他摸到了蕭貴妃的殿外。
殿內還亮著微弱的燭光。
太子屏退左右，推門而入……