蕭徹在清漪園只停留了兩日。
第三日清晨，天光未亮，他便已起身。澄心齋內燈火通明，宮人們悄無聲息地伺候他梳洗更衣，一切井然有序，透著皇家獨有的利落與肅穆。
他穿戴整齊，玄色常服襯得身形挺拔冷峻。
臨行前，他并未再去驚擾尚在安睡的太后，只對候在門外的趙德勝及清漪園管事太監沉聲吩咐：
“太后娘娘在此靜養，爾等需盡心伺候，不得有絲毫怠慢。一應飲食起居，皆按最高規制，若娘娘與沈姑娘有何需求，即刻滿足，不得延誤。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，目光掃過跪了一地的宮人，“若有差池，嚴懲不貸。”
“奴才（奴婢）遵旨！”眾人齊聲應道，頭垂得更低。
他的目光似有若無地掠過不遠處那座依舊靜謐的沁芳閣，窗扉緊閉，簾幕低垂，想來那人還在酣睡。
腦海中不受控制地閃過她醉后嬌慵的模樣，以及那聲清脆甜糯的“阿兄”……袖中的指尖微微蜷縮，他迅速收斂心神，不再停留，轉身大步向外走去。
車馬儀仗早已在園外等候。蕭徹翻身上馬，動作干凈利落。晨曦微露，映照在他冷硬的側臉上，仿佛這兩日短暫的松弛從未存在過。
“回宮。”
一聲令下，馬蹄踏碎清晨的寧靜，隊伍簇擁著那道玄色身影，很快便消失在蜿蜒的山道盡頭，未曾驚動園中太多酣眠。
皇帝的來去，在清漪園并未引起太大的波瀾。于大多數宮人而言，這不過是陛下一次尋常的孝心探望，來去匆匆，正符合他一貫的作風。
太后醒來后，得知皇帝已離去，也只是輕輕嘆了口氣，對蘇嬤嬤道：“皇帝政務繁忙，能抽空來看哀家這兩日，已是不易。”語氣中雖有失落，但更多的是理解。
她轉而關心起沈莞，“阿愿昨晚也飲了酒，可還好？讓她多睡會兒，早膳溫著便是。”
沈莞確實睡到日上三竿才起。宿醉的感覺消散大半，只是腦袋還有些許沉悶。她坐在鏡前由云珠梳頭時，聽云珠說起陛下天未亮便已啟程回宮，心中微微一動，卻也并未多想。
皇帝表哥……不，是阿兄，身系天下，自然不能久離朝堂。她只是覺得，這兩日有“阿兄”在，似乎連園中的景致都更添了幾分不同。
她用過早膳，陪著太后在湖邊散步，說著閑話。
而與清漪園的寧靜形成鮮明對比的，是紫禁城乾清宮內的低壓。
蕭徹一路快馬加鞭，回到宮中時，尚不到午時。他未做任何停歇，徑直入了乾清宮，仿佛那兩日的閑暇從未存在。御案上，堆積如山的奏折早已等候多時。
他褪下沾染了塵土的常服，換上威嚴的龍袍，即刻埋首于政務之中。邊境軍報、漕運賬目、吏部考核、各地災情……紛繁復雜的國事如同潮水般涌來，需要他一一裁決。
他處理得極快，朱筆揮灑，決策果決，看不出絲毫疲態。
只有侍立一旁的趙德勝能感覺到，陛下周身的氣息，比去清漪園之前，似乎更冷硬、更沉凝了幾分。那是一種將某種洶涌情緒強行壓抑后，所形成的、近乎堅冰的平靜。
時間在批閱奏折的沙沙聲中悄然流逝。殿內的燭火燃起了一盞又一盞，窗外天色由明轉暗，最后徹底被夜幕籠罩。
蕭徹依舊坐在御案之后，身姿筆挺，仿佛不知疲倦。只有在他偶爾停下筆，指尖無意識地在袖口處摩挲時，才能窺見一絲極其細微的走神。
那袖口的暗袋里，藏著一片柔軟的、帶著清甜馨香的布料，是這兩日唯一能證明清漪園并非一場幻夢的物證。
“陛下，時辰不早了，是否該傳晚膳了？”趙德勝覷著空隙，小心翼翼地提醒。陛下自回宮后，除了幾盞濃茶，幾乎水米未進。
蕭徹頭也未抬，只淡淡道：“不必。”
趙德勝不敢再勸，只能默默退到一旁，心中暗自焦急。
夜色漸深，萬籟俱寂。整個皇宮都陷入了沉睡，唯有乾清宮的燈火，依舊固執地亮著，如同這帝國永不疲倦的心臟。
蕭徹終于批完了最后一本奏折。他擱下朱筆，指尖因長時間用力而微微泛酸。他靠向椅背，閉上眼，揉了揉眉心。
疲憊如同潮水般席卷而來，但更深的，是一種難以言喻的空洞與焦躁。
白日里被國事強行占據的腦海，此刻一旦放松，便不由自主地被那些畫面侵占——她醉眼迷離依賴他的模樣，她喚他“阿兄”時甜美的笑容，她臨水而立時飄逸的身姿……
這些畫面與奏折上冰冷的文字交織，讓他心中那股無名火愈燒愈旺。他猛地睜開眼，眼底是一片深不見底的幽暗與渴望。
他起身，走到窗邊，推開窗扉。夏夜的涼風涌入，卻吹不散他心頭的燥熱。他望向清漪園的方向，目光仿佛要穿透這重重的宮墻與夜色。
他知道，有些東西，已經不一樣了。那聲“阿兄”，非但沒有將他拉回應有的軌道，反而如同最烈的助燃劑，讓他心底那點隱秘的火星，徹底燎原。
他站在窗前，久久未動，如同一尊凝固的雕像，直到東方天際泛起一絲微不可察的魚肚白。
新的一天即將開始，而屬于年輕帝王的煎熬與博弈，遠未結束。
京城最大的酒樓“醉仙居”三樓雅間，臨街的窗扉半開，喧囂的市井聲隱約可聞，卻并不擾人。
蕭徹與周宴相對而坐，桌上幾碟精致小菜，一壺清酒。
兩人談論的并非風花雪月，而是北境軍務與朝中近期的人事變動。周宴雖性子跳脫，但談及正事，神色卻十分專注，言辭間不乏真知灼見。
蕭徹大多時候只是靜靜聽著，偶爾點撥一兩句，目光深邃，不知在想些什么。
“……如此說來，燕王世子慕容宸，確實是個將才，只是年輕氣盛，還需磨礪。”周宴總結道，端起酒杯飲了一口。
蕭徹未置可否，目光隨意地投向窗外。就在這時，樓下街道上的一幕，吸引了他的注意。
只見丞相千金李知微，正帶著貼身丫鬟錦書站在一個賣藕粉的老嫗攤前。那老嫗衣衫襤褸，似乎正為著什么在抹眼淚。
李知微微微俯身，側耳傾聽，臉上帶著恰到好處的憐憫與關切。她并未多言，只對錦書示意了一下，錦書便從荷包里取出幾塊碎銀子，塞到老嫗手中。
老嫗千恩萬謝，幾乎要跪下去。李知微連忙虛扶了一下，溫聲說了句什么，距離太遠聽不真切，但看那口型，大約是“老人家不必多禮，好生度日”之類。
她姿態優雅，神情溫和，在熙攘的街市背景下，宛如一幅精心繪制的《仕女行善圖》。
周宴順著蕭徹的目光也看到了樓下情形，他挑了挑眉，拿起筷子夾了顆花生米丟進嘴里，含糊地努努嘴，帶著幾分玩味道：“嘖，李小姐真是菩薩心腸，體恤民情啊。這京城里，誰不夸丞相家的千金才貌雙全，還悲天憫人？”
他這話聽著是夸贊，語氣里卻帶著一絲不易察覺的譏誚。
他們這些常在軍中、見慣生死的人，對于這等過于完美、近乎刻意的“善舉”，總有種本能的審視。
蕭徹收回目光，眼眸深處掠過一絲寒意，如同冬日冰湖裂開的細縫。他并未接周宴的話茬，仿佛那只是無關緊要的插曲。
修長的手指摩挲著溫潤的酒杯邊緣，忽然話鋒一轉，語氣平淡得像是在談論天氣：
“說起來，武安侯王安，近來遞了折子，言及北境軍械損耗，請求增撥。你父親與他，曾是過命的交情吧？”
周宴聞言，神色一正，放下筷子：“回陛下，正是。家父與武安侯年輕時一同在朔北從軍，并肩作戰多年，情同手足。武安侯為人剛正，治軍嚴謹，乃國之棟梁。”他雖不知陛下為何突然提起武安侯，但言語間對這位世叔充滿了敬意。
蕭徹微微頷首，仿佛只是隨口一問。然而，他接下來的話，卻讓周宴心頭猛地一跳。
“朕記得，武安侯膝下似乎有一女，名喚……寧蘇？年方二八，聽聞性情極其溫婉賢淑，深居簡出，在京中貴女里，倒是個難得的清凈人。”
他提到“王寧蘇”這個名字時，語氣依舊平淡，目光卻似有若無地掃過周宴的臉。
周宴在聽到“王寧蘇”三字時，執杯的手幾不可察地微微一頓，眉眼間下意識地掠過一絲極亮的光彩，但那光彩轉瞬即逝，隨即被一層疑惑與猶豫所覆蓋。
陛下……為何突然提起寧蘇妹妹？
武安侯府與鎮北侯府確是世交，他與王寧蘇也算得上是青梅竹馬。幼時每逢年節，或是父輩相聚，他們常能見面。
那個總是安安靜靜跟在他身后，說話細聲細氣，笑起來眉眼彎彎像月牙兒的小姑娘，曾是他懵懂年少時，心底一抹柔軟的亮色。
只是后來，他常年隨父駐守北境，或是回京也多在軍營、演武場奔波，而她身為侯府千金，愈發深居簡出。
兩人已有數年未曾好好見過面了，只在某些宮宴或大型場合遠遠瞥見過幾眼，她出落得愈發清麗脫俗，氣質沉靜如水，與記憶中那個怯生生的小丫頭已然不同。
心底那份被歲月塵封的、連他自已都未曾仔細分辨過的淡淡情愫，在此刻被陛下猝不及防地提起，如同投入湖面的石子，漾開了圈圈漣漪。
他是有點喜歡她的，喜歡那份與他周圍喧囂截然不同的寧靜與溫柔。
可陛下此刻提及，是什么意思？難道……陛下也注意到了寧蘇妹妹，有意納她入宮？
這個念頭一起，周宴心中頓時五味雜陳，方才因憶起往事而亮起的眼眸，瞬間黯淡了幾分，取而代之的是一種難以言喻的緊張與……一絲極淡的失落。
他握著酒杯的手指微微收緊，垂下眼簾，掩去眸中復雜的情緒，聲音盡量保持平穩：
“陛下……記得不錯。武安侯千金，確是……品性溫良。”他頓了頓，終究沒能忍住，帶著幾分試探，小心翼翼地問道，“陛下突然問起王小姐，可是……覺得她品貌堪入宮闈？”
問出這句話時，他感覺自已的心都提了起來。
蕭徹將周宴那一瞬間的明亮、猶豫、緊張盡收眼底，心中已然明了。
他并未直接回答，只是端起酒杯，淺淺呷了一口，目光重新投向窗外熙攘的人流，語氣莫測高深：
“武安侯鎮守一方，勞苦功高。其女若真如傳聞般賢德，朕自然……不會虧待。”
這話說得模棱兩可，既像是認可了王寧蘇的品貌，又未明確指向選秀。
可聽在心思已亂的周宴耳中，卻更像是一種默認。
周宴的心，一點點沉了下去。他不再說話，只是默默地看著樓下車水馬龍，腦海中卻不斷浮現出那個安靜少女的身影，以及陛下那句意味不明的“不會虧待”。
雅間內，一時陷入了沉默。只有樓下的喧囂，隱隱傳來，襯得這方寸之地，格外的安靜，也格外的……暗流涌動。
蕭徹不動聲色地瞥了一眼明顯心緒不寧的周宴，唇角幾不可察地勾起一抹極淡的、冷硬的弧度。