湖畔，暖風習習。
盡管是白日，卻有月光獨照此處。
昭華輕輕拍著弟子的背。
十多年過去，這孩子已經長成健壯的男子了，身長近九尺，個頭都到她胸口了。
也幸虧他的身高還沒超過自已，才能像過去一樣，將他抱在懷里給他撫慰。
這，大約也是她為數不多能為他做的事情了。
她的真身并不在此處，依舊在天穹之外，與眾多龍族同胞共同維系著那道高墻。
她的靈魂本體，也依然駐守在由她的力量構筑的龍宮之中。
下到此界的，不過是一縷神識。
這一縷神識所能調動的力量極其有限，大多時候僅能營造些幻境，聊作輔助。
無法在真刀真槍的戰斗中，給予弟子太多實質的幫助。
所能做的，便是在他感到迷茫、疲憊時，給予指引和安慰，做他的港灣…
如此，方還能算得上是一位合格的師尊吧…
她心中如是想著。
祝余瞇著眼睛，享受著師尊寬廣的胸懷。
鼻尖縈繞著那令人安心的淡淡冷香，身心都沉浸在這片獨屬于他的月光般的溫柔之中。
那感覺，就像是涼爽月夜里，無憂安眠。
直到少女的輕喚傳來。
“恩公？祝余恩公？”
阿熾懷里抱著幾卷獸皮，在湖邊四下張望，卻不見人影。
奇怪，明明剛才親眼看見恩公走到湖邊坐下的，怎么一轉眼就不見了？
連那位好看得不像話的大姐姐也一同消失了。
修行者…都是這般神龍見首不見尾的么？
她正暗自嘀咕。
“阿熾？找我有事嗎？” 祝余的聲音忽然自身前響起。
阿熾嚇了一跳，連退兩步。
定睛一看，才發現祝余不知何時已好整以暇地坐在了她面前那塊青石上，仿佛一直就在那里。
少女拍了拍胸口，定了定神，連忙將懷中的獸皮遞過去：
“恩公，這是我改進過的一些機關武器圖樣，想請您過目，看看是否可行。”
祝余接過，大致掃了幾眼，臉上露出些許訝異：
“這才多久功夫，你就畫出了圖紙？”
阿熾指了指湖畔方向：
“已經不早啦，恩公。您看，都已是正午了，大家點起了篝火，還打到了獵物，正架在火上烤哩。”
祝余抬眼望去，果然看見湖邊空地上已燃起了連片的篝火，上面架著處理好的野雞、野兔。
一些體格不輸男子的健碩婦人，正利落地分解著一頭剛獵到的野豬。
玄木城的百姓逃離時除了武器幾乎一無所有，又聽祝余說不久后便要轉移，因此營地搭建得十分簡陋。
阿熾又道：“大家也為恩公準備了吃食，只是剛才一直找不到您。”
祝余擺擺手：
“我就不用了，你們自已吃吧。”
而且他也吃不慣未經調味，直接火烤的野味，又腥臊又柴。
他重新拿起獸皮，仔細翻看上面的機關設計。
阿熾的改進很有想法，在原有重弩的基礎上，不僅放大了尺寸，還優化了結構。
若是灌注上靈氣，理論上的確能殺死低階修行者。
理論上。
畢竟修行者是活的，會動會閃。
這笨重的玩意兒，本來命中率就低，要命中一個高速移動的目標更是不易。
只能埋伏起來萬箭齊發，靠數量去蒙中那么一兩下。
雖然缺陷明顯，但以這丫頭的年紀，能想出這種設計，也是天才了。
“做得很好，很有想法。”祝余肯定道，“怎么突然想讓我看這個？”
阿熾揚起小臉，認真地說：“因為…經過之前那一戰，有人對機關術的信心受到了很大的打擊。”
“所以我想盡快造出更厲害的武器，幫大家重拾信心！只是…我自已也拿不準這樣改行不行，就想著拜托恩公來看看。您既然認得機關術，或許…會懂這方面的知識。”
祝余笑了笑：“那你可算是找對人了。”
他本身也計劃著，等到安身地后，將自已所知的一些更為系統的機關術知識傳授給他們。
既然阿熾主動提起，正好順勢與她交流一番。
他往旁邊挪了挪，在寬大的青石上空出位置：“上來坐著說。”
阿熾應了一聲，靈巧地翻身坐上青石。
一靠近祝余，她便聞到一股清淺的香氣。
是桂花香。
和那位大姐姐身上的味道一樣。
為什么祝余恩公身上也會有？
少女沒有細想，她的心思都放在了機關上。
盡管修行者們有意限制凡人的發展，但他們的精力大多放在了彼此爭斗或個人修煉上，難免有所疏忽。
而凡人又通過與妖族的一些接觸，零星獲取了一些技術。
因此，雖然在衣食住行上走歪了些，但一些處于中原地區的凡人，還是將科技樹點到了鐵器時代的水準。
有基礎就好辦很多。
祝余跳過了弩箭，一步到銃。
但并非火銃。
在這個個體力量強大的世界，常規火器能起到的作用微乎其微，最多聽個響，活躍活躍氣氛。
期火槍射速慢、射程近、精度差，一輪排槍下去，能僥幸蒙死兩個大意輕敵的低階修行者就謝天謝地了。
然后就等著被對面當豬殺吧。
大炮巨艦時代的武器或許能起些作用，但首先短時間內造不出來，其次造出來了效果一樣有限。
面對真正的強者同樣無力。
那幫牛鬼蛇神，核彈都能給你當炮仗點了，何況別的？
所以，要攀科技，也得往靈氣運用上走。
聚靈銃，便是其一。
也是他們當下最容易打造出來的。
當祝余將設計圖畫出，并講解了其使用方法后，阿熾的眼睛都亮了。
她幾乎是立刻就領悟了這種武器的強大之處。
乃至順著他的思路舉一反三，跳回地上，撿起一根樹枝在泥地里勾畫起來：
“那如果造得更大些，是不是就能做成‘聚靈炮’？威力肯定更強！”
她越想越興奮，又添了幾筆：
“一根槍管似乎還是不夠，能不能多裝幾根，實現連發？這樣命中率也能高些！”
思緒一旦打開，便如泉涌。
這丫頭甚至想到可以建造戰車，將銃裝在戰車上等等。
祝余聽得直咋舌。
自已就提出一點，這丫頭就想出一系列武器來。
要是個接受過完整教育的成年人也就罷了，但她還只是個十來歲的小姑娘啊。
也是撿到寶了。
阿熾已經完全沉浸在對新式武器的構想之中，那張清麗無雙的小臉上盡是專注。
祝余沒有打擾她，在一旁安靜坐著。
烤肉的味道飄了過來。
很腥，很難聞。
……
經過短暫的休整，祝余帶領著玄木城的幸存者們再次啟程。
他們的目的地，在遙遠的南方。
那里人跡罕至，環境險惡，多是連綿起伏的崇山峻嶺，終年彌漫著致命的毒瘴。
正因如此，這片惡土從未入過中原修行者的法眼，反而成了許多渴望逃離中原無休止的廝殺與妖神暴行的凡人，首選遷徙的避難之所。
一路向南飛行了三日，眾人終于抵達了一片被灰綠色瘴氣籠罩的原始山林。
濃郁的霧氣遮蔽了視線，空氣中若有若無的甜腥氣息，令人頭暈目眩。
南方和北方簡直是兩個季節。
北方已是大雪紛飛，而這南方還溫暖如春。
祝余運轉靈氣，形成一道屏障將眾人護在其中，這才帶領他們落地。
阿熾幾乎寸步不離地跟在祝余身側。
自從祝余救下了玄木城，又指點她機關術后，這聰慧的丫頭便對他心悅誠服，甚至還認他當了老師。
如今，她在祝余面前的話也明顯多了起來。
“先生，這里…好像沒有路啊？”
少女睜大眼睛，左右張望，眼前只有茂密到幾乎遮蔽了天空的原始叢林。
“路，就在前面。”
祝余并指一揮，前方的濃郁瘴氣向兩側退散，原本看似無路可走的密林景象一陣模糊變幻，顯現出一條可供數人并肩通行的林間小徑。
眾人帶著驚奇，跟隨祝余沿小徑前行。
沒走多遠，忽聽兩側草叢傳來“沙沙”輕響，緊接著，兩道身影敏捷地竄出。
那是兩名身披草葉偽裝，挽弓搭箭的精悍男子。
“祝先生？是祝先生回來了！”
他們認出了走在最前面的祝余，歡呼起來。
兩側草叢中又鉆出更多的人影，甚至連周圍的樹冠上也傳來了動靜，顯露出更多手持弓箭的守衛。
粗略一看，竟有數十人之多，個個眼神銳利，身手矯健，顯然是經驗豐富的好手。
玄木城的人們一路走來，絲毫未覺自已已進入了對方的包圍圈。
若非祝余帶領，貿然闖入后果不堪設想。
一名身材最為高大魁梧的男子越眾而出，朝著祝余鄭重抱拳，聲音充滿敬意：
“祝先生！您可算回來了！”
祝余頷首，回應了這個名叫季土的漢子，問道：
“這段時間情況如何？我外出這一月有余，可有事發生？”
季土恭敬答道：“回先生，一切安好。只是前些日子有弟兄在外圍狩獵時，接觸到了一些從南邊逃來的部落，人數不少，就定居在距此不遠的一處山谷里。”
“從南邊逃難？” 祝余皺眉，“知道他們逃難的原因嗎？”
“不知，他們好像被什么東西嚇壞了，對外人敵意很重，見人就攻擊，根本無法交流。”
“好吧，之后我會親自去看看。”
說罷，他側身讓出身后的玄木城遺民，介紹道：
“這些是玄木城的幸存者，城破之后流離至此，今后便在此地安置，你們多照應一二。”
此地聚集的，同樣是祝余從各地救下的遺民，他們對玄木城的遭遇感同身受。
季土等人立刻熱情地迎了上來：
“都是苦命人，往后便是一家人了！快隨我們進來！”
穿過這片作為天然屏障的密林，視野豁然開朗。
一處寬闊的山谷呈現于眾人眼前。
谷地中，屋舍錯落有致。
百姓們或在田間勞作，或在作坊忙碌，各司其職，秩序井然。
儼然一處與世隔絕，安寧祥和的世外桃源。
在安排人手妥善安置玄木城百姓后，祝余帶著阿熾以及玄木城隨行的工匠們，來到了山谷中一片毗鄰小湖的區域。
這里矗立著幾排低矮的房屋，“叮叮當當”的鍛打聲不絕于耳。
此處正是營地的鐵匠鋪與工坊區。
祝余叫來工坊的管事，囑咐道：
“玄木城的工匠們各有專長，往后你們便一同協作，互幫互助。”
管事連忙應下。
隨后，祝余將阿熾單獨叫到一旁：
“你在機關術上頗有天賦，往后便留在此地鉆研，放手去做。”
“若你能做出實績，證明自已的本事，日后這整個工坊的工匠，都交由你來統領。”
阿熾用力點頭，自信道：
“先生放心！我一定能做到！”
說完便迫不及待地轉身跑向工坊。
看著少女斗志滿滿的背影，一道月白色的光影出現在祝余身側。
昭華的身形漸漸凝實，她望著阿熾的方向，笑著打趣：
“這孩子，和你小時候一樣有活力呢。”
祝余道：“這個年紀的孩子都這樣，這丫頭已經是非常沉穩的了。”
“換我在同樣的處境，未必能做到她這么好。”
此時，阿熾的身影已消失在工坊。
祝余收回目光，轉身朝山谷外走去：
“我去看看那些逃難的部落。”
昭華望著他的背影，又回頭望了一眼工坊的方向。
那能看穿未來的眸子望見了些什么，若有所思地笑了笑。
而后，她的身形化為點點光粒，附在了祝余身上。
出了山谷，祝余便徑直朝著季土所指的方向御空而去。
北逃的部落，就定居在那邊相鄰的山谷之中。
祝余心中升起一絲好奇。
這些年來，他見過太多從北方向南逃亡的難民，但從南方往北逃的，這還真是頭一遭。
南邊究竟是出了什么了不得的“高手”，竟能把人嚇得頂著妖魔和惡神的威脅逃回北方？
心念轉動間，他已飛臨山谷上空。
眼神穿透層層茂密樹冠，落在了那些藏身于枝葉陰影下的人們身上。
這批部落民看起來，比北方聚居點的百姓要落后許多。
他們手中的武器大多是用獸骨粗略打磨而成，身上披著簡陋的獸皮，跟原始人差不多。
這些人的精神狀態也和已方山谷的居民截然相反，甚至比玄木城那些經歷了劫難的幸存者還要惶恐不安。
他們瑟縮在樹影最濃密的地方，緊緊圍攏成圈，將孩子和老人護在最中間，一雙雙眼睛里充滿了恐懼。
那般謹慎的姿態，就像隨時會有東西從黑暗里沖出來，將他們吞噬。
祝余降了下去。
這些人一看到他的身影，便應激了一樣，意味不明的叫聲此起彼伏。
有驚慌失措下的無意義嘶吼，也有模仿著野獸的咆哮，試圖用這種方式為自已壯膽，同時威懾眼前這個突然出現的陌生人。
嗚嗚咋咋的聲響混雜在一起。
祝余隨手揮出一道青色靈氣。
光暈蕩漾開來，拂過每一個人。
雜亂的叫聲瞬間停止了。
部落民們臉上的猙獰與惶恐漸漸褪去，原本布滿血絲的眼神也變得清澈了許多。
再看向這從天而降的男子時，還莫名生出幾分親切來。
氣氛終于緩和下來，也終于有了交流的可能。
祝余開口，聲音平和：
“你們從哪里來？為何向北逃難？”
人群一陣騷動，片刻后，一名身材高大、臉上刻著粗淺圖騰的男子站起身來。
“我們來自南方十萬大山，本是巫部的部眾，因族中的巫性情大變，才不得不舍棄家園，向北奔逃。”
“巫？”
祝余還未曾深入過南方地界，對這群人不甚了解，便追問：
“這‘巫’究竟是何來歷，竟能讓你們如此懼怕？”
他話音剛落，人群中一名頭發花白的老者顫巍巍地站起身：
“老朽年歲大些，知道得多點，可否由我來講述？”
祝余點頭應允。
老者深吸一口氣，開始緩緩道來：
“大約百余年前，一批為了躲避中原戰亂而南遷的人族，在南方扎下根。”
“但他們始終憂心，北方的妖魔終有一日會殺來。”
“為了自保，也為了在這片險惡的大山中立足，這些人便開始苦尋一條不同于吸納靈氣修煉的變強之路。”
“經過多年摸索，他們終于找到了方法。”
“利用南方遍布的毒瘴和奇異毒蟲作為原料，煉制出一種名為‘蠱’的毒物。”
“讓‘蠱’來承載和駕馭靈氣，以此作為對抗北方妖魔的武器。”
“因第一個成功煉出‘蠱’的先賢名叫‘巫’，后來的繼承者們便都以‘巫’自稱，希望能繼承先輩遺志，將蠱術發揚光大，護佑族人。”
“聽起來，初衷似乎并不壞，只是為了自保。”
祝余評價道。
“后來發生了什么，讓你們恐懼到要背井離鄉，逃到這里？”
老者苦笑：
“事情…要從十年前說起。一些年輕氣盛的巫認為，經過百年的蟄伏和積累，我們一族已經有了抗衡北方妖魔的實力。”
“他們…便想著要打回北方去。”
“雖然在南方扎根已有百年之久，但我們從未忘記，自已生在何處。”
“族中同胞都盼著，有朝一日能重回故土。”
“眾心所向之下，巫主便先派遣了一隊最為老練的巫，北上探查情況。”
“那支隊伍足有上百人，皆是族中精英，可誰知…數月后，他們回來了，卻只剩下寥寥數人…”
“我們不知道他們在北方遭遇了什么，也不知道他們回來后與巫主說了些什么。只知道，從那以后，族中的巫們，似乎都瘋了。”
“他們開始像發瘋一樣地煉制各種蠱蟲。這還不夠…他們開始強行抓走部落里的青壯年，甚至索要孩童！”
“各個部落開始不斷有人失蹤，起初是零星的，后來…后來是整村整村的人，一夜之間就消失得無影無蹤！”
“我們怕了，是真的怕了…只能連夜從大山里逃了出來…”
“然后…然后…”
老者的聲音抖得愈發厲害，渾身開始不受控制地顫抖。
周圍的部落民們也被勾起了可怕的回憶，重新開始瑟瑟發抖。
祝余再次運轉靈氣，平復他們激蕩的情緒。
他沒有繼續追問，而是伸出食指，指尖凝聚起一點白光，輕輕點向老者的眉心。
這是昭華傳授給他的一種術法，名為“溯影”，能完整無缺體驗到對方所經歷的一切。
他進入了老者的記憶。
后者正被一個強壯的年輕人背著，和大批族人在崎嶇的山林間亡命奔逃。
耳邊是呼嘯的風聲和粗重的喘息，而身后…則傳來一陣“咯咯咯”的聲音，令人毛骨悚然。
老者下意識地回頭望去。
后面，一只體型龐大，輪廓猙獰的“蜘蛛”正快速追來！
不，不是蜘蛛…
是人！
用人的肢體縫合而成的，蜘蛛一樣的蒼白怪物！
一條條手臂和大腿被拼接在一起縫合，構成了爬行的步足，軀干部分更是由數具人體扭曲纏繞而成！
“我超！”
以老者視角親眼目睹這駭人一幕的祝余，爆了句粗口。
……
南方，十萬大山。
一片被濃郁毒霧籠罩的沼澤地里，幾道身披斗篷，手持木杖的身影，圍坐在一團搖曳的篝火旁。
火光映照出他們凝重又疲憊的面容。
“最近北部邊境逃散的族人越來越多了，必須加強封鎖，否則人都要跑光了！”
一個聲音沙啞的巫說道。
旁邊有人恨鐵不成鋼地責罵：
“那些短視的蠢貨！他們根本不明白，這都是必要的犧牲！他們根本不知道北邊到底有什么！我們做這一切，不都是為了族群的未來嗎？！”
“若不能煉制出‘圣蠱’，待北方那些妖魔打過來，我們全族都得死！”
另一人嘆息：
“罷了，不被理解也只是暫時的。只要‘圣蠱’煉成，我們便至少能擁有自保之力了…”
“到那時，他們自會明白我們的苦心。”
眾巫默然。
自保，他們也只能奢求如此了。
在見識過北邊的瘋狂后，他們就徹底熄了北伐的心思。
坐在首位的巫主緩緩站起身，他的目光越過沼澤，投向后山的方向。
那里，紫氣沖天。