祝余背著睡得昏天暗地的虎頭，沿著溪邊小路往回走。
午時的太陽最是毒辣，人們都躲在家里避暑，路上空曠安靜，只聽得見虎頭呼呼的喊聲。
剛走到離小院不遠的小岔路口，就迎面碰上了挎著竹籃回來的隔壁姨姨。
這位婦人，祝余至今不知其全名，只聽得虎頭阿婆喚她“千妹”。
她似乎以刺繡為生，女紅異常精湛。
兩家人的開銷，幾乎全靠她那雙巧手來支撐著。
至少明面上是這樣。
虎頭的阿婆早年也精于此道，只是隨著年歲漸長，那雙手漸漸也握不穩針線了。
“千姨。”祝余停下腳步，禮貌地喚了一聲。
婦人一眼就看到了祝余背上熟睡的虎頭，眸光微微一閃，腳步立刻加快了幾分迎上來，臉上堆起關切的笑容：
“啊呀，阿余呀，辛苦你了！快把這小老虎放下來！這孩子看著瘦小，可沉實著呢！別把你壓壞了！”
她一邊說著，一邊不由分說地伸手去接虎頭。
“來來來，讓姨姨背她回去！”
言語很是體貼，聽著令人舒心。
但祝余心知肚明，這體貼之下有另一層心思。
她并非真擔心自已累著，而是不愿讓虎頭，與一個少年郎有過多親密的肢體接觸。
畢竟，虎頭只是扮作男孩，內里是實打實的少女之身。
更是她們保護的郡主。
這并不是針對祝余一人，事實上，祝余已是虎頭從小到大接觸最為密切的“男孩”了。
虎頭身邊玩得好的伙伴，清一色都是小姑娘。
鄰里們對此也不覺奇怪，反倒時常打趣說“這小子”開竅早，將來定有出息。
祝余將虎頭輕輕轉移到婦人背上，同時低聲提醒：
“千姨，虎頭背上受了點傷，您小心些。回去還得給她上點藥。”
“啊？！”
婦人聞言一驚，身體都繃緊了，側頭想看看背上的虎頭。
“傷？傷哪兒了？重不重？怎么弄的？”
祝余便將方才小巷里遭遇那群“惡人”挑釁，雙方混戰，以及虎頭為了沖過來幫他而硬挨了一棍的事情簡略說了一遍。
“傷得重不重，我也不太清楚，”祝余補充道，“她沒讓我看。”
婦人眉頭緊鎖，追問：“那些人…長什么樣？有什么特征？”
祝余大致描述了一下對方的體貌和穿著特征。
婦人聽著，臉色陰晴變化，嘴唇動了動，似乎想說什么，最終卻只是嘆息道：
“這孩子…真是…唉！走吧，快回去！我屋里還有上好的跌打藥膏，得趕緊給她敷上！”
說罷，便穩穩托住虎頭，步履匆匆地往家趕。
背上的虎頭睡得很死，連換了個人背都毫無察覺。
回到小院，虎頭的阿婆也被驚動了。
得知自家這“小子”又跟人打架還受了傷，老人家是又急又心疼。
但聽完原委后也和婦人一樣，欲言又止。
進了屋，婦人小心翼翼地將虎頭安置在簡陋的床鋪上。
阿婆顫巍巍地端來溫水。
婦人則轉身給祝余倒了杯水，道：
“阿余啊，辛苦你一路背她回來，先在外面坐會兒歇歇，喝口水。我們給虎頭上藥，很快就好。”
祝余心領神會，點點頭，依言拿著水杯在屋外的小板凳上坐下。
屋內，房門窗戶緊閉。
油燈昏黃的光線下，婦人動作輕柔地解開虎頭身上那件打著補丁的粗布外衣。
外衣之下，赫然還纏著一圈厚厚的，用來束縛胸口的布條。
十二歲的少女，身體早就開始發育了。
外衣解開后，少女未被裹胸遮住的背部，一條從肩胛骨斜斜延伸至腰側的深紫色棍痕，猙獰地映入兩位婦人的眼簾。
那淤紫的顏色在白皙的皮膚上顯得格外刺眼，邊緣甚至已經腫了起來。
“嘶……”
阿婆倒抽一口冷氣，劇烈地咳嗽起來。
千姨更是看得心頭火起，牙關緊咬，低聲咒罵道：
“那群沒輕沒重的夯貨！大人讓他們出手試探一下，是讓他們下死手嗎？！”
她氣得聲音都在發抖。
“這要是…這要是傷到了筋骨，有個好歹…這幫混賬東西！十條命都不夠抵的！”
阿婆喘息著，強壓下咳嗽，勸說道：
“這應該是個意外，怨不得誰…先給郡主上藥吧。”
她說著，伸手去解那厚厚的裹胸布。
幾層布條做了緩沖，后心位置看著沒那么嚴重。
千姨呼出一口氣，將那冰涼的藥膏涂抹在她的淤痕上。
觸碰到傷處，即使是在睡夢中，虎頭也皺起了眉頭，發出一聲模糊的囈語。
千姨嘆息說：
“若無當年那場冤案…郡主她…何至于流落至此，受這份苦…”
阿婆聽了卻笑了笑，說：
“這可未必…”
“若在宮中，日子自是錦衣玉食，安穩無虞…可這份摔打…怕是少不了的…”
“郡主出生那天，便測出根骨不凡，是塊難得的璞玉…”
“在郡主尚未足月之時，太子就決定，等她及笄，便送她去邊關歷練，將來要讓她做我大炎的護國將軍…”
“可惜啊…可惜…”
言及此處，兩位婦人的目光皆是一暗。
她們都是受過太子和太子妃恩惠的，老婦人更是太子妃“娘家人”。
太子夫婦待身邊人一向寬厚，如今前者蒙難，她們這些受過恩惠的人能做的，也只有盡全力照顧他們最后的血脈了。
……
吱呀一聲輕響，房門被推開。
阿婆佝僂著腰，扶著門框走了出來。
一直坐在小凳上等候的祝余站起身：
“阿婆，虎頭怎么樣了？”
阿婆疲憊地擺擺手：“涂過藥了…背上腫起好長一道紫印子，看著嚇人…好在骨頭應該沒事。”
“千妹在里頭守著她呢…我這老眼昏花的，也幫不上什么忙，待在里面反倒添亂…”
“小郎君，今天多虧你了。老婆子得謝謝你…謝謝你教虎頭那些本事。”
“要不是她學了點東西，身子骨硬朗了些，今天挨那一下…怕是要傷得更重…”
祝余忙上前虛扶了一下阿婆，引她到另一張凳子上坐下：
“阿婆客氣了。虎頭本就是為了幫我才受傷的。該我謝她才是。”
“而且，虎頭底子好，筋骨強韌，悟性也佳。這才練了半個月，我能教她的實在有限，都是些皮毛功夫，關鍵還是她自已爭氣。”