春寒料峭的京城，通州碼頭已熱鬧起來。
卓敬乘坐的官船緩緩靠岸，一身緋色戶部左侍郎官袍襯得他身姿挺拔，目光清亮。
早有宮中內(nèi)侍在此等候，見他下船，連忙上前見禮：“卓大人，太子殿下與大將軍王已在宮中等候，陛下特命奴才前來迎接。”
卓敬微微頷首，不及歇息，便換乘馬車，向著皇宮方向疾馳而去。
與此同時(shí)，京城北門之外，練子寧、鐵鉉、暴昭三人風(fēng)塵仆仆，胯下戰(zhàn)馬雖略顯疲憊，但三人眼神依舊銳利如鷹。
守城門衛(wèi)見是三位新擢升的都察院官員，不敢怠慢，連忙放行。
馬車駛?cè)刖┏墙值溃赝景傩找娙还賳T氣度不凡，紛紛駐足觀望，低聲議論著這幾位“從北疆飛來的貴人”。
不多時(shí)，四路身影齊聚皇宮午門外。
卓敬與練子寧三人雖是初次見面，但彼此早有耳聞，一番簡(jiǎn)短寒暄后，便在內(nèi)侍的引導(dǎo)下，穿過層層宮門，向著乾清宮走去。
宮道兩旁，禁軍肅立，紅墻黃瓦在春日暖陽下熠熠生輝，空氣中彌漫著莊重肅穆的氣息，讓四人心中愈發(fā)忐忑，隱隱猜到此次入宮，必是要承擔(dān)非同尋常的重任。
乾清宮內(nèi)，早已擺下一桌豐盛的宴席。
新帝朱標(biāo)端坐主位，太子朱雄英與大將軍王朱高熾分坐兩側(cè)，三人面帶微笑，目光中滿是期許。
見卓敬四人入宮，朱標(biāo)笑了笑，抬手示意：“四位愛卿一路辛苦，快請(qǐng)入座！”
四人連忙躬身行禮：“臣卓敬（練子寧、鐵鉉、暴昭）叩見陛下、太子殿下、大將軍王！”
“免禮免禮！”朱標(biāo)笑著擺手，“朕知你們一路奔波，特意備下薄宴，權(quán)當(dāng)接風(fēng)洗塵。今日無君臣之禮，只管盡興吃喝，我們邊吃邊聊。”
四人謝過之后，依次入座。
宴席之上，山珍海味琳瑯滿目，但四人心中有事，皆是淺嘗輒止。
朱標(biāo)見狀，率先開口：“卓愛卿在上海五年，將一片灘涂之地打造成江南金融巨鎮(zhèn)，商船云集，賦稅充盈，功不可沒；練愛卿、鐵愛卿、暴愛卿在嶺北十年，拓荒布政，整飭吏治，安定邊疆，讓草原牧民安居樂業(yè)，讓大明北疆固若金湯，更是勞苦功高。朕早就想重用你們，今日終得如愿。”
朱高熾也笑著補(bǔ)充道：“卓敬當(dāng)年在天津疏浚漕運(yùn)，制定的商貿(mào)律法至今仍在沿用；練子寧在嶺北彈劾貪腐，鐵面無私，令官場(chǎng)風(fēng)氣為之一清；鐵鉉屯田練兵，讓嶺北糧食自給自足，邊防無虞；暴昭斷案如神，公正嚴(yán)明，深得百姓愛戴。你們四人，皆是經(jīng)世致用之才，是大明的棟梁之臣。”
一番寒暄與褒獎(jiǎng)，讓四人心中暖意融融，旅途的疲憊也消散了不少。
卓敬起身拱手道：“陛下與大將軍王謬贊了。臣等所做一切，皆是分內(nèi)之事，全賴朝廷信任與百姓支持。能為大明效力，是臣等的榮幸。”
練子寧、鐵鉉、暴昭三人也紛紛起身附和，言辭間滿是謙遜。
酒過三巡，菜過五味，朱高熾放下酒杯，目光掃過四人，語氣漸漸凝重起來：“陛下與太子殿下今日召你們回京，除了擢升重用之外，更有一件關(guān)乎國計(jì)民生的大事，要托付給你們。”
四人心中一緊，連忙放下碗筷，正襟危坐，靜待下文。
朱標(biāo)看著四人，眼神堅(jiān)定，一字一句地說道：“朕此次召你們回來，是要推行一項(xiàng)重大新政——革新賦稅制度！”
“什么？”此話一出，卓敬、練子寧四人皆是渾身一震，臉上的輕松愜意瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是難以置信的震驚。
四人相互對(duì)視一眼，都從彼此眼中看到了深深的錯(cuò)愕。
卓敬反應(yīng)最快，連忙起身躬身道：“陛下，賦稅乃王朝根基，牽一發(fā)而動(dòng)全身！自洪武年間以來，我大明賦稅制度已推行數(shù)十年，雖有弊病，但已然穩(wěn)定。如今貿(mào)然革新，恐會(huì)觸動(dòng)天下士紳、官員的核心利益，引發(fā)朝野震蕩，甚至可能影響大明的江山社稷，還請(qǐng)陛下三思！”
練子寧也跟著起身，語氣凝重地說道：“陛下，卓大人所言極是。嶺北雖地處邊陲，但臣也知曉，江南、南直隸等地的士紳勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，與官員相互勾結(jié)，賦稅革新必然會(huì)遭到他們的強(qiáng)烈反對(duì)。稍有不慎，便可能引發(fā)民變，后果不堪設(shè)想！”
鐵鉉性格剛直，直言不諱地說道：“陛下，賦稅改革關(guān)乎天下百姓的生計(jì)，也關(guān)乎朝廷的穩(wěn)定。臣擔(dān)心，若準(zhǔn)備不足，強(qiáng)行推行，不僅無法減輕百姓負(fù)擔(dān)，反而可能讓貪官污吏有機(jī)可乘，進(jìn)一步盤剝百姓，讓新政淪為笑柄。”
暴昭則從律法角度分析道：“陛下，現(xiàn)行賦稅制度雖有弊病，但有章可循，有法可依。革新賦稅，需要重新制定律法、章程，需要培養(yǎng)大量熟悉新制的官員，這絕非一日之功。且一旦引發(fā)利益沖突，必然會(huì)出現(xiàn)大量違法亂紀(jì)之事，處理不當(dāng)，便會(huì)動(dòng)搖律法的威嚴(yán)，還請(qǐng)陛下謹(jǐn)慎行事！”
四人你一言我一語，紛紛表達(dá)了自己的擔(dān)憂，核心意思只有一個(gè)：賦稅革新太過重大，風(fēng)險(xiǎn)極高，不可輕動(dòng)。
朱標(biāo)與朱雄英靜靜聽著，臉上沒有絲毫不悅。
等四人說完，朱高熾笑著開口道：“四位愛卿的擔(dān)憂，我與陛下、太子殿下早已料到。你們所言句句在理，賦稅確實(shí)是王朝根基，革新確實(shí)風(fēng)險(xiǎn)重重，稍有不慎便可能萬劫不復(fù)。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，語氣變得堅(jiān)定起來：“但你們可知，如今我大明的財(cái)政狀況，早已今非昔比。這些年，朝廷大力發(fā)展東海貿(mào)易與南洋貿(mào)易，在天津、上海、泉州等港口設(shè)立市舶司，規(guī)范關(guān)稅征收。如今，僅關(guān)稅與商稅收入，便已占到朝廷財(cái)政總收入的八成以上，足以支撐朝廷的日常開支、軍隊(duì)餉銀、官員俸祿與水利、賑災(zāi)等各項(xiàng)事務(wù)。”
朱標(biāo)接過話頭，目光掃過四人，語氣誠懇地說道：“正是因?yàn)樨?cái)政充盈，朕才有底氣推行賦稅改革。朕登基以來，推行江南減賦、整頓吏治、興修水利，皆是為了讓百姓安居樂業(yè)。但現(xiàn)行賦稅制度，田畝數(shù)據(jù)混亂，士紳逃避賦稅，負(fù)擔(dān)全壓在普通百姓身上，導(dǎo)致民怨?jié)u生。長此以往，必然會(huì)動(dòng)搖大明的根基。”
“朕此次推行賦稅革新，并非要增加賦稅，而是要‘均賦減負(fù)’。”朱標(biāo)語氣沉重地說道，“通過清丈天下田畝，修訂魚鱗圖冊(cè)，讓田產(chǎn)歸屬清晰、數(shù)據(jù)準(zhǔn)確；通過推行一條鞭法，賦役合一，按畝征銀，讓士紳承擔(dān)應(yīng)盡的賦稅，讓少田、無田的百姓減輕負(fù)擔(dān)。朕要的，是真正意義上給百姓子民的肩膀上減少壓力，讓他們能安心耕作、經(jīng)商，讓大明的江山長治久安。”
朱高熾補(bǔ)充道：“陛下心意已決，此次賦稅革新，勢(shì)在必行。而清丈田畝，便是革新的前提與基礎(chǔ)。我與太子殿下已組建清丈總指揮部，由太子擔(dān)任總指揮，朕擔(dān)任副總指揮。此次召你們回來，便是要委以重任：卓敬，你負(fù)責(zé)制定清丈章程、田產(chǎn)等級(jí)劃分標(biāo)準(zhǔn)與賦稅折算細(xì)則；練子寧，你負(fù)責(zé)監(jiān)督全國清丈工作，查處徇私舞弊之人；鐵鉉，你負(fù)責(zé)清丈工作的具體執(zhí)行與攻堅(jiān)，協(xié)調(diào)各地隊(duì)伍；暴昭，你負(fù)責(zé)審理清丈過程中的案件，嚴(yán)懲阻撓革新的勢(shì)力。”
四人聽著朱標(biāo)與朱高熾的話，心中的震驚漸漸平息，取而代之的是深深的感動(dòng)與責(zé)任感。
他們終于明白，新帝推行賦稅革新，并非一時(shí)沖動(dòng)，而是經(jīng)過深思熟慮、有著堅(jiān)實(shí)財(cái)政基礎(chǔ)的長遠(yuǎn)之策。
其目的，是為了百姓，為了大明的長治久安。