距離“新品發布會”還有三天。
湖廣巡撫衙門，后堂。
“大人！大人！不好了！”
師爺跌跌撞撞地沖進來，手里的折扇都跑丟了，臉上寫滿了驚恐與不可思議：
“大人！亂了！全亂了！”
趙明遠正對著地圖發呆，被師爺這一嗓子嚇了一跳，沒好氣地問道：“什么亂了？天塌了？”
“比天塌了還熱鬧！”
師爺喘著粗氣，指著外面語無倫次，“咱們發出去的那批‘霸道請帖’，簡直就像是在滾油里潑了一瓢水！現在整個湖廣地界的豪強都瘋了！襄陽的張大戶把祖宅都抵了，帶著銀票正在路上狂奔；岳州的劉半城，據說把家里的幾十條商船全賣了，換成了現銀，正連夜往江城趕！”
“現在江城四門外，全是各地趕來的馬車，那場面，比過年還熱鬧！”
趙明遠聞言，嘴角勾起一抹得意的笑：“哼，這幫土財主，平時讓他們捐點錢跟割肉似的，一聽說有‘神船’，跑得比兔子還快。還有呢？”
“還有……還有更嚇人的！”
師爺咽了口唾沫，聲音都在發抖，“邊境探子剛傳回來的急報！咱們湖廣周圍的那三位爺……也都進來了！”
“蜀中唐大人是被宗師提著‘飛’進來的！中原李大人一人三馬，把馬都跑吐血了！還有江西那位，快船逆流而上，比順風還快！這三位爺帶著這股子不要命的架勢，簡直跟聞著血腥味的鯊魚似的，直奔江城來了！”
師爺一邊喘氣一邊擦汗，“大人，咱們是不是得趕緊派兵攔一下？這幫人要是進來了，那咱們的‘獨食’可就……”
“攔？為什么要攔？”
出乎師爺意料的是，趙明遠不僅沒有驚慌失措，反而猛地從太師椅上站了起來，臉上露出一抹如釋重負的狂喜。
“哈哈哈哈！來得好！來得太好了！”
趙明遠興奮地在屋里轉了兩圈，甚至用力拍了拍師爺的肩膀，差點把這瘦弱的書生拍散架，“本官盼星星盼月亮，可算是把這幾個‘高個子’給盼來了！”
“啊？”師爺懵了，“大人，您……您沒發燒吧？他們可是來搶咱們這一畝三分地里的食兒的啊！而且……而且這消息怎么傳得這么快？”
“怎么傳得這么快？哼，那是本官故意讓他們知道的！”
趙明遠冷笑一聲，眼中閃過一絲狡黠，“你以為本官大張旗鼓地給咱們湖廣那幫土財主發請帖，只是為了讓他們來湊熱鬧？這幫人平日里跟蜀中、中原、江西那邊的生意往來比誰都密！這邊一動，那三位能不知道？”
“本官就是要借這幫豪強的嘴，把那三位給‘釣’過來！”
師爺更糊涂了，“釣過來？把人釣過來搶咱們的政績？這船要是被他們分走了……”
“你懂個屁！”
趙明遠瞪了他一眼，隨即壓低聲音，指了指頭頂，“你知道咱們做官最怕什么嗎？不是怕沒政績，是怕政績太好了，好到明年沒法干了！”
他走到窗前，看著江城的方向，語氣變得深沉起來，“這江城造船廠，那就是個吞金巨獸！若是咱們湖廣一省咬著牙把它吞了，今年的考成自然是全國第一，甚至可以說是前無古人。但明年呢？后年呢？家底掏空了，后續的增長從哪來？萬歲爺的胃口被養刁了，到時候要是拿不出更亮眼的成績，本官這就是給自已挖坑！”
趙明遠猛地轉身，眼神銳利如刀：
“但拉上他們三個就不一樣了！大家都是一條船上的螞蚱，利益捆綁，共同進退。今年咱們搭臺子，明年他們唱戲，后年大家一起分潤。這政績就能細水長流，年年有得賺，年年有增長！這才是做官的長久之道！”
說到這里，趙明遠突然停了下來，轉過身，深深地看了一眼那個跟了自已十年的師爺，語氣中多了一絲罕見的語重心長：
“記住了，這也是本官給你上的最后一課。”
“做官，不僅要會做事，更要會做局。眼光放長遠點，別總盯著眼前那點蠅頭小利。”
師爺渾身一震，仿佛被一道閃電擊中，隨即深深一拜，眼眶微紅：“學生……受教了！”
趙明遠擺了擺手，恢復了往日的豪氣：“行了，別在那兒感慨了。傳令下去！把江城四門的明哨都撤了，暗哨全部換成咱們的心腹！若是看見那三位爺的人馬，不僅不要攔，還要幫他們把尾巴掃干凈！別讓外人的眼線看出來！”
“還有！”趙明遠嘴角勾起一抹玩味，“去把望江樓給本官包下來！擺上最好的酒席！本官要去那兒‘賞景’。若是‘偶遇’了那三位大人，正好請他們喝一杯！”
“是！學生明白！”師爺心領神會，眼中閃過一絲欽佩。
他終于懂了。幫對手鋪好臺階，這才是真正的“做局”。
三日后，局已設好，客如期至。
江城，望江樓。
這座俯瞰長江、風光無限的“江城第一樓”，今日再次成為了風暴的中心。
唐烈、李守成、吳文淵三位封疆大吏此刻的心情很復雜。他們本是想偷偷潛入江城，打探消息，結果剛進城門，就被幾個穿著便衣但眼神精干的漢子給“截”住了。
對方沒有動手，只是恭敬地行了一禮，說了一句：“我家大人在望江樓賞景，偶遇三位貴客，特備薄酒，請三位上樓一敘。”
這一“請”，就直接把他們請到了頂樓雅間門口。
當三人帶著滿身塵土和一臉疑惑被引到門口時，預想中的“閉門羹”并沒有出現，甚至連想象中的“劍拔弩張”也沒有發生。
相反，雅間的大門敞開著，里面沒有伏兵，只有一桌熱氣騰騰的酒席。桌上不多不少，正好擺著四副碗筷，其中三副是空的，仿佛早就在等待它們的主人。
而趙明遠正端坐在主位上，手里把玩著酒杯，看到三人進來，臉上露出一抹意味深長的笑容，就像是一只守在洞口終于等到了兔子的老狐貍。