宋應的話音剛落，原本寂靜的墨池廣場瞬間被點燃，壓抑許久的渴望如火山般爆發。
“我！學生李懷遠，精通土木，力能扛鼎！求大人給個機會！”
“學生顧長風，雖是文科，但精通算學與海圖，愿為大人效犬馬之勞！”
看著下面那群為了五十個名額爭得面紅耳赤的天之驕子，宋應滿意地點了點頭。
“不錯，有點精氣神。”
突然，他的目光落在了人群最外圍，那個正對著一棵樹發呆、手里還拿著炭筆在樹皮上亂畫的年輕人身上。
宋應嘴角勾起一抹壞笑，指著那人喊道：“那個誰！那個在樹上畫烏龜的！劉波是吧？你不用爭了，收拾東西，跟本官走！”
這一指，不僅指中了一個狀元，更像是往平靜的湖面扔進了一塊巨石。
原本喧鬧的墨池廣場，此刻安靜得連一根針掉在地上都能聽見。
全場瞬間死寂。
所有人都轉過頭，用一種要把人吃了的眼神盯著那個一臉懵逼的劉波。
劉波茫然地抬起頭，手里的炭筆還戳在樹皮上：“啊？大人，我……我沒畫烏龜，我在算這棵樹的受力點……”
“我不服！”
就在這時，一聲清脆卻倔強的嬌喝打破了現場的死寂。
人群自動分開，一個穿著青色短褐、腰間掛著骨尺的少女大步走了出來。她面容清秀，但眼神卻冷得像把刀子。
正是實務科榜眼，葉青青。
她死死盯著宋應，指著劉波說道：“尚書大人，您剛才說要考核。憑什么他劉波連考都不用考，就能直接被選走？就因為他是狀元？還是因為他是您的弟子？”
此話一出，周圍的學子們紛紛倒吸一口涼氣，暗道這姑娘真猛，連工部尚書都敢懟。但同時，大家眼底也閃過一絲看好戲的神色——誰不想知道答案呢？
宋應停下腳步，饒有興致地看著這個倔強的小丫頭。他認得她，江南織造葉家的天才，機械造詣極高，要不是劉波那個變態，她絕對是妥妥的狀元。
“憑什么？”宋應笑了，指了指劉波手里那根斷掉的炭筆。
“就憑這棵樹。”
宋應走到那棵老槐樹前，指著劉波剛才亂畫的地方，“你們看到的是他在發呆。但本官看到的是，他僅用肉眼和一根炭筆，就算出了這棵樹在七級大風下的斷裂點。而且……”
宋應手指輕輕一彈樹皮，一塊早已酥爛的樹皮脫落，露出了里面的蟲眼。
“而且他算準了，這里是空心的。”
全場嘩然。
葉青青愣住了，她快步走上前，拿出一把精密的卡尺量了又量，最后臉色變得蒼白。
分毫不差。
這是人能做到的嗎？
“帶走！”宋應不再廢話，揮手讓差役把劉波拖走，然后轉過身，看著依舊不服輸的葉青青，眼中閃過一絲贊賞。
“至于你們……”宋應從袖子里掏出一疊圖紙，扔給身后的主事，“給他們發卷子！限時兩個時辰，解出來的，跟本官走！葉青青，你既然不服，那就拿個第一給本官看看！”
“考就考！”葉青青咬著牙，一把搶過卷子，眼神中燃燒著熊熊的火焰，“劉波，你給我等著！這海上，我也去定了！”
就在工部這邊考得熱火朝天時，廣場的另一角也騷動起來。
“太醫院招募隨軍郎中！不論男女，只要醫術過關，皆可隨軍出征！”
隨著一聲高喝，太醫院副院使、針灸圣手孫濟世親自掛出了招募榜。
幾乎是在榜單貼出的瞬間，一個身穿白衣的女子便靜靜地走到了孫濟世面前。
“學生陳素云，愿往。”
她的聲音不大，卻透著一股子堅定。她是醫科狀元，本可以安穩地待在京城，但她選擇了那片波濤洶涌的大海。
“好！”孫濟世看著這個眼神清澈的女子，贊許地點了點頭。他認得這丫頭，陸院長親自帶出來的得意門生，那一手縫合術比繡花還精細，正是戰場上急需的人才。
這一日，大圣皇家學院徹底沸騰。工科生在算題，醫科生在背方，文科生在……在練嗓門。
而在三千多雙羨慕嫉妒恨的目光中，劉波像只小雞仔一樣被拖走了。
而這場關于“野心”與“前程”的風暴，才剛剛開始。
號角聲隱約傳來，蒼涼而悠長。
這一去，不僅是去搶銀子，更是去搶未來。
海盜？
不，這是文明的“徹頭徹尾碾壓”。
而此時的東瀛，恐怕還在做著“神風庇佑”的美夢，絲毫不知道，一群武裝到牙齒、滿腦子都是“升官發財”的強盜書生，正帶著不講道理的格物利器，氣勢洶洶地殺奔而來。
……
京城南郊，神機營校場。
這里比大學還要喧囂。一千名從禁軍和供奉院優中選優的“千機銳士”，正在進行最后的整訓。
“都給咱家聽好了！”
馬三寶負手而立，雖然一身布衣，但那股子指揮千軍萬馬的煞氣，卻壓得全場鴉雀無聲。
“上了船，你們就不是在平地上跑的馬，而是在浪尖上跳的魚！誰要是暈船吐得連刀都拿不穩，趁早給咱家滾回去抱孩子！”
“這次選拔，只要行氣境！但光有境界不夠，還得會水！不會水的，這三天給咱家在池子里泡著，泡到會為止！”
三日后，太倉劉家港。
五艘剛剛修繕完畢、涂著嶄新桐油的重型寶船，如同五座巍峨的水上堡壘，正緩緩駛出港口。
甲板上，新任水師先鋒提督馬漢，一身黑甲，手扶佩刀，目光冷冽地注視著北方。
“義父說了，這五艘是先鋒，也是試金石。”馬漢沉聲道，“咱們得在天津港接上那幫‘書生兵’和‘千機銳士’，然后直撲釜山。至于剩下的船……”
他回頭看了一眼繁忙的太倉船廠。
那里，燈火通明，數千名工匠正日夜趕工。敲擊聲、號子聲此起彼伏，十幾艘尚未完工的戰艦骨架正靜靜地躺在船塢里，等待著重獲新生的那一刻。
“等咱們在東瀛搶到了第一桶金，這里就會像下餃子一樣，把戰艦一艘艘地生出來。”
馬漢深吸一口氣，海風中帶著一絲腥咸，也帶著一絲即將到來的血腥味。
“起錨！北上！”
隨著一聲令下，五支巨錨帶著泥沙破水而出。巨大的風帆在號子聲中緩緩升起，吃滿了風，推著這支承載著大圣朝野心的艦隊，劈波斬浪，駛向那片充滿財富與殺戮的大海。