一年前,東海之濱,海寧縣。
江映雪踏上官船,期待施展這滿腔抱負(fù)。
她是那一科的二甲進(jìn)士,名次靠前,本可留京,卻自請(qǐng)外放,想為百姓做點(diǎn)實(shí)事。
來接她的是她的同科師姐,時(shí)任海寧所屬州府的通判,林婉。
林婉大她五歲,行事干練,對(duì)她頗為照顧。
接風(fēng)宴后,林婉單獨(dú)留下她,酒意微醺時(shí),拍著她的肩膀,語重心長:
“映雪,你有才華,有志向,師姐欣慰。但海寧這地方,有些事,過去了就讓它過去,莫要過于較真。尤其是...兩年前那樁舊案。”
江映雪當(dāng)時(shí)不解:“師姐指的是?”
林婉笑容淡了,手指蘸著酒水,在桌上寫了四個(gè)字:皇太女案。
江映雪心頭一震。
兩年前,皇太女凌華奉旨巡視東南,督辦“鹽田改稻”新政,途經(jīng)海寧。
那一日,本是例行視察海塘,不料天象突變,風(fēng)急浪高,海潮洶涌遠(yuǎn)超平日。
更駭人的是,一段海塘竟在潮水沖擊下小范圍潰決,猝不及防,被倒灌的海浪卷入水中。
雖被隨行親衛(wèi)拼死救起,但嗆入大量海水,引發(fā)了嚴(yán)重的肺疾。
病情急劇惡化,未及返京,便在東巡途中薨逝。
先太女薨逝,舉國哀慟。
朝廷震怒之下,當(dāng)初主持修建那段海塘的工部官員、海寧當(dāng)?shù)刂h、縣丞乃至具體經(jīng)辦的小吏,全部被鎖拿問罪,主事者斬立決,從者流放,血染紅了海寧縣的碼頭。
“那是天災(zāi),”林婉聲音很低,帶著江映雪看不懂的復(fù)雜情緒,“誰也料不到那日潮水那般大,誰也料不到海塘偏偏在那時(shí)潰了。涉案之人都已伏法,陛下雷霆之怒也已平息。
映雪,有些卷宗已被封存,有些話...就讓它爛在肚子里。好好做你的縣令,治理民生,便是對(duì)朝廷、對(duì)百姓最好的交代。”
江映雪當(dāng)時(shí)只當(dāng)是師姐的好心提醒,怕她年輕氣盛,觸碰忌諱,她鄭重應(yīng)下。
上任之初,她確實(shí)一心撲在縣務(wù)上:清理積案,安撫因鹽田改稻而失了生計(jì)的鹽戶,整頓吏治,修繕縣學(xué)......海寧在她的治理下,漸漸有了起色。
直到三個(gè)月后,她在復(fù)核一樁陳年舊案時(shí),發(fā)現(xiàn)了一絲不對(duì)勁。
那是一樁“鹽工斗毆致死案”。
卷宗記載:鹽工劉三與工友因瑣事爭(zhēng)執(zhí),推搡間失足跌入煮沸的鹽鍋,當(dāng)場(chǎng)身亡。
案結(jié)很快,證據(jù)確鑿,當(dāng)事工友認(rèn)罪畫押,但江映雪細(xì)看附在后面的尸格,卻發(fā)現(xiàn)了疑點(diǎn):
其一,劉三右手食指指骨,有一道不規(guī)則的裂傷,仵作備注:似為使用某種工具過度用力所致。
一個(gè)普通鹽工,會(huì)用什么工具用到指骨開裂?
其二,劉三指甲縫里,檢出青黑色顆粒若干,但未注明是何物,亦未深究。
其三,劉三死后第三日,其寡母和年僅十歲的幼妹,便自愿簽了文書,遷離海寧,不知所蹤。
江映雪直覺此案有隱情,她開始利用縣令的職權(quán),私下查訪。
她先找到了當(dāng)年與劉三同屋的工友,起初對(duì)方矢口否認(rèn),眼神躲閃,江映雪沉下臉,以“私鹽販運(yùn)”的罪名相脅,對(duì)方才戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢吐露:劉三死前那段時(shí)間,行為古怪,常在下工后獨(dú)自溜去廢棄的海塘石料場(chǎng)轉(zhuǎn)悠,還偷偷撿回些碎石塊。
有次喝多了,他紅著眼睛說:“那幫狗官,用爛石頭換了好石頭......要出大事的......”
爛石頭換好石頭?海塘?
江映雪心頭猛跳,她給了那工友一筆錢,讓他閉嘴,然后開始尋找劉三的家人。
費(fèi)盡周折,她終于在鄰縣一個(gè)偏僻村落,找到了隱姓埋名的劉三寡母。
老婦人已風(fēng)燭殘年,帶著孫女艱難度日。
見到江映雪亮出官憑,嚇得幾乎暈厥,直到江映雪反復(fù)保證絕不泄露她們蹤跡,老婦人才痛哭失聲。
她斷斷續(xù)續(xù)講述:兒子死后沒兩天,就有一伙陌生人上門,扔下一百兩銀子,逼她們立刻離開海寧,永遠(yuǎn)不準(zhǔn)回來,也不準(zhǔn)再提劉三的事。
她們不肯,對(duì)方就陰惻惻地盯著她的小孫女,說“小孩子失足落水,也是常有的”。她們怕了,連夜逃走。
老婦人還從破舊的箱底,翻出一件劉三生前穿的舊短衫,遞給她:“這衣裳......三兒死前特意換上的,說要是他出事了,讓我把這衣裳留著,別給人瞧見。”
江映雪接過短衫,仔細(xì)摸索,在內(nèi)襯一個(gè)極隱蔽的補(bǔ)丁里,摸到一小片硬物。
她拆開補(bǔ)丁,里面是一小塊棱角分明的碎石,還有半張被水浸過、字跡模糊的貨單,只能辨認(rèn)出“青崗石”、“三百方”等零星字樣。
她將碎石和記憶中尸格上提到的“青黑色顆粒”放在一起,又帶著東西,悄悄拜訪了縣里一位早已退休的老石匠。
老石匠拿著碎石和顆粒,對(duì)著陽光看了半晌,又用舌尖嘗了嘗顆粒的味道,臉色驟然變得凝重。
“大人,這、這碎石是風(fēng)化嚴(yán)重的雜石,質(zhì)地酥松,便是壘豬圈都嫌不結(jié)實(shí)!這青黑色顆粒......是劣質(zhì)夯土被海水長期浸泡后,析出來的污漬鹽硝啊!”
江映雪如墜冰窟。
爛石頭換好石頭......海塘潰決......先太女落水......
一切線索串聯(lián)起來,指向一個(gè)讓她渾身發(fā)冷的真相:兩年前導(dǎo)致先太女凌華落水身亡的那場(chǎng)“天災(zāi)”,很可能,是一場(chǎng)“人禍”。
有人以次充好,用風(fēng)化雜石和劣質(zhì)夯土修筑了堤段。
他們或許沒想到皇太女會(huì)親臨視察,更沒想到那日潮水會(huì)異常兇猛,但海塘的潰決,絕非偶然。
而劉三,恐怕是發(fā)現(xiàn)了這個(gè)秘密,才被滅口。
江映雪感到一陣陣寒意順著脊椎往上爬。
她想起了師姐林婉的警告——“有些事,過去了就讓它過去”。
原來,師姐口中的,是這個(gè)。
但她沒有停下。
既然知道了,就無法裝作不知。
她繼續(xù)暗中搜集線索,試圖找到更多證據(jù),查明到底是誰主導(dǎo)了這次石料調(diào)換,背后又牽扯到何人。
一個(gè)小小縣令的動(dòng)靜,終究瞞不過有心人。
幾天后的黃昏,林婉再次來到了海寧縣衙。
這一次,她沒有帶隨從,臉色是從未有過的凝重。