蕭永嘉直接略過他們帶著宋今昭來到楚太夫人所住的院子。
熟悉的場面再次出現，和當時鎮國公出事時一模一樣。
院子里的下人低著頭不敢出聲，屋內楚家人擠滿了正屋。
“永嘉公主，靈慧縣主到。”
隨著帶路人一聲高呼，所有人同時回過頭，看清楚來人后紛紛跪下行禮。
“給永嘉公主請安。”
在看到宋今昭時，傷還沒好的鎮國公迅速從屋子里沖了出來，“縣主，求求你救救我母親。”
走進內室，站在床邊的許太醫讓開位置，默默朝宋今昭使了個眼神。
如果是病，他相信宋今昭會治好，可楚太夫人年事已高，形神已隨天年，自然老去，哪有什么醫治的辦法。
躺在床上的楚太夫人眼睛瞇成一條線，頭發花白，露在被褥外面的手白到幾乎透明，清透的翡翠手鐲套在她干煸的手腕上顯得手腕更細，血管被皮膚包裹著突起，形如干煸的枯木。
元氣離散、陰陽將絕。
油盡燈枯的脈象，她的生命正在慢慢消逝。
宋今昭起身看向鎮國公夫婦和楚流云，走出內室搖頭道：“太夫人年歲已高，歷經大悲如今已是鐘鳴漏盡、走到了壽命的盡頭，差不多就是今明兩天的事情，還請各位節哀。”
鎮國公瞳孔崩裂，難以接受地僵在原地，垂在身側的手意識地攥住拳頭。
一陣悲痛過后楚家人紛紛走出內室跪在床邊陪同，外人退出屋子來到院子候著。
蕭永嘉透過窗戶看到一抹淚從楚流云的臉頰滑落，她心疼地看向宋今昭。
“真的一點辦法都沒有嗎？我元宵過來的時候太夫人看著還是好好的。”
宋今昭神色平靜地說道：“生老病死乃是人生常態，誰都無法避免，臣女不是神仙，沒有長生不老藥。”
當天晚上鎮國公府門前掛上了挑錢紙，楚太夫人的死訊在極短的時間內迅速傳播。
隔天早朝還沒開始，鎮國公上書丁憂的折子就被吏部送到了皇帝面前。
蕭承景盯著奏折上悲痛欲絕的噬心之言，模糊的筆鋒隱約被淚水暈染。
他放下奏折目視空蕩蕩的前方。
“擬旨。”
屋內瞬間跪倒一片。
“朕聞楚太夫人仙逝、頓感悲痛，賜謚‘莊敬太夫人’，擢禮部即刻擬制誥文。”
“遣吏部尚書東方少庭、司禮監掌印太監卓言，代朕赴鎮國公府祭奠。”
圣旨抵達鎮國公府，屋內早已雪白一片。
跪在地上的楚流云一身粗麻孝服。
傷還沒好的鎮國公佝僂著脊梁跪在靈堂最前面，雙眼無神地看著擺在靈堂上的牌位，眼眶腫成一個球。
東方少庭打開圣旨開始宣讀，語氣沉重、聲音悠長。
宣讀完畢后，鎮國公雙手舉過頭頂，面無表情地重重往地上一磕。
“臣謝主隆恩。”
東方少庭看著一下子老了許多的鎮國公，不由地開口安慰：“太夫人已逝，還請鎮國公節哀。”
鎮國公喪母，皇上親賜謚號，一整天前來吊唁的人絡繹不絕。
從京城九品芝麻官到內閣正一品大學士，紛紛攜家眷前來吊唁。
宋啟明跟在宋今昭身后朝靈堂鞠躬上香，視線掃到停在屋內的棺材，不禁想到埋在老家的父母。
有點想他們了。
“齊王殿下到。”
“英王殿下到。”
眾人轉身行禮，“拜見齊王殿下，拜見英王殿下。”
一雙繡著金邊的黑色緞靴停在鎮國公眼前。
蕭容晏托起鎮國公的手臂，語重心長地撫慰道：“還請鎮國公節哀。”
楚流云余光掃過蕭容晏臉上刻意擺出的哀傷，不禁咬緊牙關，眼底閃過一抹暗色。
要不是他害父親身受重傷，祖母也不會悲痛一場。
始作俑者現在才來惺惺作態，令人惡心。
見兩位皇子祭拜完不少朝臣都圍上去恭維，宋今昭默默帶上宋啟明轉身離開。
如今朝中官員的眼睛都盯在兩個皇子身上，就是不知道新皇子出生又會變成什么樣子。
鎮國公府的喪事還沒辦完，會試就來了。
考試前一天，葉良玉特意將宋啟明叫到府中鄭重叮囑一番。
“放輕松，切莫緊張，你年紀還小，不要有太大壓力，”
他伸手輕輕拍打著宋啟明的肩膀，“好好考，為師相信你一定能名列前茅。”
宋啟明信心十足地低頭拱手，“老師放心，學生定能考上。”
在國子監模擬的會試考核中宋啟明的成績始終排在在前三名，他有自信能考上。
卯時三刻，天邊還是黑的，貢院門口早已烏泱泱一片。
幾千名考生加上來送考的書童、親眷，堅硬的地板磚硬生生被踩出了好幾道裂紋。
貢院門口碩大的燈籠掛了一圈，加起來長度有大幾百丈。
燭光照在一張張求賢若渴的臉龐上，平靜與急切交織，上演一幅冬日貢院趕考圖。
宋啟明攏了攏身上厚厚的棉衣，面對長姐和妹妹期盼的眼神，笑著開口：“阿姐放心，會試難不倒我的。”
宋今昭瞥一眼正在打開的貢院大門，溫柔地朝宋啟明點頭。
“阿姐對你有信心。”
有天賦能吃苦，自制力還強，自宋啟明進入私塾讀書開始，他的課業向來不用宋今昭操心。
隨著貢院大門被徹底打開，手持兵器的鐵甲列隊站在貢院門口。
穿著緋色官服的老者從門內走出，犀利的眼神掃過在場數千名考生。
“奉旨啟龍門，諸生聽令。一、驗明身份；二、搜檢全身；三、領取卷紙；四、各歸號舍。”
“如有夾帶私藏、高聲喧嘩、通關節者，輕則革去功名，重則下獄流放，望各位好自為之。”
隨著老者退下，手持兵器的鐵甲扯開嗓子朝天大喊：“驗身開始，列隊！”
擠得前胸貼后背的隊伍開始慢慢向前蠕動，宋啟明扭頭朝宋今昭揮手。
等到人影徹底消失，宋今昭伸手將宋詩雪頭發上的露珠拂去，“回府，我們三日后再來。”
會試一共分為三場考試，每場考試進去就是三天，只有等考試結束才能出來。
宋詩雪聽話地點頭，跟著宋今昭一起上馬車。