楚流云：“如今邊關十三城的防御工事準備的如何，糧草可還充足？”
議事廳里將領們的視線在半空中碰撞，又紛紛低下頭。
秦過皺了皺眉頭，擱在腿上的雙手握拳幾秒后又松開，最終頹然垂下。
“前年旱災顆粒無收，朝廷下令開倉放糧，糧倉里的糧食全都用完了。”
“去年雖是豐收，可也才入庫不到三成，下官已經讓各府縣衙催促商戶從南方購買糧食，還未曾有成效。”
邊關不僅百姓窮，就連官府都窮。
想讓商戶捐款買糧，沒那么容易。
眾人商議到天黑才散。
屋檐下，一個穿著窄袖縛褲，胸前戴著一塊護心鏡的少年出現在轉角處。
秦過對楚流云說道：“這是下官犬子允謙，對邊關十分熟悉，若是國公爺不嫌棄，出門時可將他帶上指路。”
秦允謙跪下行禮，“拜見國公爺。”
楚流云見對方雙目清明，渾身少年氣，“早就聽聞令公子年紀輕輕便效力沙場，今日一見果然頗有秦將軍年輕時的風范。”
秦過謙虛地回答道：“國公爺謬贊。”
云中城華家村內。
村民住在被煙熏黑的房屋里，來來往往好似被奪去表情的傀儡一般。
大部分房子的屋頂都是空的，里面無人居住。
秦允謙下馬踢開角邊破碎的陶罐碎片。
“華家村只有二十三人僥幸活下來，他們家破人亡，寒冬臘月靠乞討為生，開春縣衙賒借他們稻種后才回來料理農事。”
楚流云指著村后遠處的群山，“人就是從那個方向逃走的？”
秦允謙下頜一沉，“山里地形復雜，我爹帶領驚雷軍在山中搜尋了五天五夜才找到他們的蹤跡。”
楚流云盯著手里展開的地形圖，群山西南兩面分別是寒鴉城和云中城，穿過一眼望不到頭盡頭的連綿山峰才能抵達東面的西寧城。
森林中野獸毒物數之不盡，若是行軍只能繞行。
從云中城前往寒鴉城需要兩日，到西寧城則需要三日。
驚雷軍的軍營駐扎在云中城和寒鴉城中間的平原草地，進可攻退可守。
楚流云收起地形圖交給秦允謙，“我們去西寧城。”
日頭正毒，食友記的伙計顧不上喝水不停在門口吆喝。
楚流云和秦允謙騎馬入城，目光掠過城門處站崗的兵卒和城墻上稀稀拉拉的人影，“怎么就這點人？”
秦允謙壓低聲音：“大軍都在寒鴉城和云中城駐守，其他城池只有縣衙的衙役，現在城墻上的一百人是我爹臨時調過來的。”
楚流云眸中錯愕，握住韁繩的手縮緊，手背上青筋突起，“怎會如此？”
“據我所知，邊關十三城每座城池有五百守軍。”
秦允謙目光縮成針尖，像是被燙到似的迅速從對方臉上滑開。
“國公爺有所不知，前幾年朝廷下發給邊關的軍餉年年遞減，我爹上書朝廷后，兵部說邊關安穩，有驚雷軍駐守即可，把原先各城的守軍都裁撤了。”
楚流云神情停滯，恍然想起三年前某次朝會上，兵部和戶部為軍餉之事當著文武百官的面吵了起來。
近幾年邊關安寧，兩國來往友好，加上國庫空虛，戶部便開始嫌兵部花的軍餉太多，說朝廷浪費銀子養了一群沒用的人。
最后皇上下令裁撤。
難道兵部都裁撤到各城守軍的頭上了？
“是三年前裁撤的嗎?”
秦允謙點頭：“不僅是各城守軍，就連驚雷軍四十歲以上的兵卒都被解散回鄉，軍營少了近兩成人。”
“兩位貴客進來歇歇腳，我們酒樓后院有上好的草料。”
伙計見二人牽著馬，立刻從門口走出來招呼。
秦允謙朝楚流云建議道：“他們這里的燒雞味道一絕，現在正是午時，國公要不要先進去吃飯？”
楚流云輕點下巴，將韁繩遞給伙計朝里走去。
伙計接過韁繩，腳步微頓。
什么國公，有大官來西寧城了？
進去后，他卑躬屈膝地朝著兩人說道：“兩位客官請上樓，樓上有廂房。”
“不用，就坐下面。”楚流云甩開手、大步流星地朝靠窗的大堂位置坐下。
伙計見狀便不再多言，貴人一般都介意和平民坐在一起吃飯，難道是自已誤會了？
“宋姑娘，是又獵到什么好貨了？”
見宋今昭出現在門口，伙計記臉熱情地迎上去。
上次那張虎皮，東家賞賜了他們好些銀子，再來一次幾個月的工錢就掙回來了。
宋今昭兩手空空，竹簍里裝的東西是剛才在城里買的。
“沒有獵物，我這次是來買東西的。”
“麻煩馬上幫我打包一只燒雞和纏花兔。”
伙計一臉為難地說道：“燒雞還有，可這纏花兔已經斷貨好幾天了。”
“開春后沒人來賣兔子，我們掌柜也正為這事發愁呢。”
宋今昭眼睫掃過下眼簾，“一個獵戶都沒來？”
伙計點頭：“就連劉獵夫都已經一個半月沒來了。”
宋今昭眉心思慮變得愈發重，“那就打包兩只燒雞，分開裝。”
難道出事了，還是跟自已一樣，碰到硬茬子不敢上山？
坐在窗邊的楚流云目光掃過宋今昭，“邊關的女子和京城大不一樣，說起話來干脆利落，倒像男子一般。”
秦允謙扭頭看去，等在臺前的姑娘一身棉布短打，頭發被一根紅綢高高豎起。
袖口不似尋常女子的衣袖那般寬大飄逸，窄的恰好能容下一只手，很特別。
“邊關女子性格的確比京城爽朗一些，但也不全是這樣。”自已也是第一次見。
宋今昭察覺到有人盯著自已，雙眸迅速鎖定坐在窗邊的兩個男人。
瞧他們的穿衣打扮應該是富貴人家的公子哥。
“宋姑娘，你的燒雞好了。”
宋今昭接過燒雞轉身離開了食友記。
秦允謙屏住呼吸，剛才那個姑娘的眼神有點兇，倒顯得他們像壞人一樣。
他尷尬地端起酒杯，“這姑娘有點冷。”
楚流云淺笑搖頭：“不是冷，是警覺，你我要是再多看上幾眼，她就要把插在后腰上的匕首拿出來對著我們了。”
秦允謙錯愕，匕首？
自已剛才沒瞧見。
好人家的姑娘出門到酒樓買燒雞還要帶武器？