城南，王皮巷。
這里離那繁華的西交民巷只隔了兩條街，卻像是陰陽兩隔。
爛泥地里混著還沒化干凈的雪水，發出一股子陳年的餿味。幾只瘦骨嶙峋的野狗正圍著墻根下的一團破草席狂吠。
沈煉用刀鞘挑開那草席的一角。
成群的綠頭蒼蠅轟地一下炸開，撞在他臉上的黑鐵面具上，叮當亂響。
草席下面是個乞丐。
看著也就二十來歲，卻瘦得脫了相，兩只手死死摳著喉嚨，脖子上腫起兩個雞蛋大小的紫黑疙瘩，腋下也鼓得老高，甚至把那層薄皮都撐得透亮。
“第三個了。”
沈煉的聲音悶在面罩后面，聽著有些發甕。
他往后退了兩步，靴底在泥水里踩出吧唧一聲響。
“昨兒晚上更夫老李也是這死法，發熱，說胡話，沒過兩個時辰人就涼了。錦衣衛的弟兄去查驗，回來就說身上也長了這東西。”
沈訣坐在兩丈開外的輪椅上。
他臉上捂著三層厚紗布縫制的口罩，手里沒拿暖爐，而是捏著一把剛從西山運來的生石灰。
“老李住哪？”沈訣問。
“就在這巷子口，平日里常來這邊的破廟施舍剩飯。”
“把刀扔了。”
沈煉一愣，低頭看了看手里那把剛沾了草席邊角的繡春刀，那是弘治年間的老刀條，跟了他五年。
“扔火里。”
沈訣把手里的石灰粉撒在那草席上，白灰遇水，呲啦一聲冒起一股白煙，“連帶著你的手套、靴子，還有這身飛魚服，回去全燒了。敢私藏片縷，我剁了你的手。”
沈煉沒二話，解下佩刀，連帶著刀鞘一起扔進旁邊錦衣衛剛升起的火堆里。
火舌舔舐著皮革和油脂，發出噼啪的爆響。
沈訣盯著那具漸漸被白灰覆蓋的尸體，眉頭擰成了個死結。
史書上那寥寥幾筆的“京師大疫”，終于還是來了。
甚至比那個該死的時間線還要早。
這瘟神不講道理，不管他在天津衛造了多少鐵船，也不管他剛給大明續了多少血條，它只管順著老鼠洞和跳蚤，要把這座城變成死地。
“封街。”
沈訣調轉輪椅，輪子碾過一塊碎磚。
“通知五城兵馬司，把這王皮巷，還有更夫老李住的那條街，前后都給我堵死。許進不許出。誰敢翻墻，當場射殺。”
“義父，這巷子里還有幾十戶人家……”
“那就一起關著。”
沈訣的聲音比這倒春寒還冷，“去太醫院，把吳又可給我提出來。告訴他，不管他在搗鼓什么狗屁方子，立刻帶上他的家伙事兒，滾到這兒來。”
……
太醫院的偏廳里藥味沖鼻。
吳又可正對著一爐子沸騰的藥湯發愣。
自從上次被沈訣打了二十廷杖，他這屁股剛好利索，就在這太醫院里當了個閑差。
沒人待見他，都說他得罪了九千歲，是個瘟神。
“砰！”
房門被一腳踹開。
吳又可手一抖，藥勺掉進罐子里。
他回過頭，就看見兩個東廠番子殺氣騰騰地闖進來，二話不說，架起他就往外拖。
“干什么！你們干什么！”吳又可嚇得魂飛魄散，兩條腿亂蹬，“我是朝廷命官！我要見皇上！”
“見個屁的皇上，九千歲要見你！”
沈煉黑著臉，把一套看著就不倫不類的白大褂扔在他頭上，還有個厚得讓人喘不過氣的棉紗口罩。
“穿上！不想死就穿上！”
一刻鐘后，吳又可被扔到了王皮巷的爛泥地里。
他還沒站穩，就被眼前的景象驚住了。
原本破敗的巷子此刻白茫茫一片，地上鋪了寸許厚的生石灰，刺鼻的味道嗆得人直咳嗽。
幾十個錦衣衛全副武裝，臉上都蒙著白布，手里拿著長桿子，正在往兩邊的屋頂和墻角噴灑著什么刺鼻的藥水。
沈訣坐在巷口的下風處，隔著老遠，沖他招了招手。
“吳大夫，過來看看，這是不是你在書里寫的‘戾氣’？”
吳又可戰戰兢兢地走過去，順著沈訣的手指看去。
那具乞丐的尸體還沒燒，只是被潑了石灰。吳又可只看了一眼那脖子上的腫塊，臉色瞬間變得煞白。
“疙瘩瘟……這是疙瘩瘟！”
吳又可往后退了一步，腿肚子轉筋，“這東西傳得極快！一人染病，全家死絕！九千歲，這地方不能待了，快走啊！”
“走？”沈訣冷笑一聲，“往哪走？這東西是順著耗子爬的，我跑得過耗子？”
他指了指吳又可：“你是寫《瘟疫論》的行家。書里不是說，這病不是風寒暑濕，是天地間的一種厲氣嗎？怎么，真見著了，就只知道跑？”
吳又可臉上一紅，咬著牙道：“書是書，命是命！這東西沒藥醫！”
“沒藥醫就防。”
沈訣從懷里掏出一本薄薄的小冊子，扔給吳又可。
“這是我讓人整理的防疫章程。你看看，哪里不對，現在就改。要是沒問題，就按這個辦。”
吳又可狐疑地撿起冊子。
翻開第一頁，上面只有八個大字：隔絕人畜，焚尸滅鼠。
再往下翻，吳又可的眼睛越瞪越大。
“凡染病者，無論輕重，即刻移至城外隔離營，分輕重癥分住。”
“病患衣物、鋪蓋，一律焚燒，不得洗滌。”
“生石灰鋪地，掩埋糞便，全城捕鼠，一只老鼠換兩文錢。”
“醫護者，須更衣罩面，觸碰病患后以烈酒洗手……”
這哪里是什么章程，這簡直就是一本殺氣騰騰的軍令！
但越看，吳又可心里越是驚駭。
這上面的每一條，雖然看著狠絕，卻字字句句都切中了時弊。
特別是那個“罩面”和“烈酒洗手”，雖然聞所未聞，但細想之下，若是那厲氣真由口鼻而入，這法子便是唯一的生路。
“這……這書是何人所著？”吳又可抬起頭，眼神復雜地看著沈訣。
“我瞎編的。”
沈訣沒心思跟他廢話，“吳又可，我給你五百錦衣衛，還有西山所有的石灰、烈酒。你是這京城里唯一懂這玩意兒的大夫，這差事你接也得接，不接，我現在就把你扔進那死人堆里。”
吳又可深吸一口氣，攥緊了那本冊子。
他看著沈訣那雙布滿血絲的眼睛，突然覺得這位傳聞中殺人不眨眼的九千歲，似乎也沒那么可恨。
至少在滿朝文武都還在粉飾太平的時候，這個閹人已經在跟閻王爺搶人了。
“下官……領命！”吳又可把口罩系緊，大步走向那片死地。
……
京城的百姓很快就發現，天變了。
不是要下雨，是要下石灰。
一車車的生石灰從西山運進城，把大街小巷撒得像是在辦喪事。錦衣衛成了捕鼠隊，手里提著籠子和夾子，見著耗子比見著親爹還親。
最嚇人的是那股子煙味。
城南的隔離營里，日夜火光沖天。
那些從病患家里搜出來的被褥、衣裳，甚至是死人的尸體，全都被扔進火坑里燒了個干干凈凈。
流言像是長了翅膀，飛遍了四九城。
“聽說了嗎？九千歲在城南練邪法呢！用活人祭爐子！”
“我也看見了！那些被抓走的人，沒一個回來的！連骨頭渣子都燒沒了！”
“造孽啊！這是要遭天譴的！”