西花廳內(nèi)，燈火通明，檀香裊裊。
七八名身著紅色官袍，年齡不一的官員，正坐在黃花梨木的圈椅上，低聲交談著。
他們臉上大多帶著一種心照不宣的恭敬與隱隱的興奮。
這些人，無一例外，都是近段時(shí)間胡惟庸利用監(jiān)國之便，或破格提拔，或從冷衙門調(diào)入要害部門的自己人。
工部、戶部、刑部、都察院……
關(guān)鍵位置上都開始有了胡惟庸的烙印。
見到胡惟庸身著常服，步履沉穩(wěn)地走進(jìn)來，眾人立刻停止交談，齊刷刷地站起身，躬身行禮，聲音整齊而恭敬：
“下官等參見胡相！”
“諸位大人不必多禮，坐。”
胡惟庸走到主位坐下，臉上帶著和煦卻又不失距離感的笑容，目光緩緩掃過眾人。
這些都是他權(quán)力網(wǎng)絡(luò)中的重要節(jié)點(diǎn)，是他對(duì)抗葉凡，乃至將來可能需要的大事的倚仗。
眾人落座，姿態(tài)恭謹(jǐn)。
為首的工部右侍郎張大人，是個(gè)四十出頭，面容精明的官員，率先開口，臉上帶著諂媚的笑容。
“相爺，近日火耗歸公新政風(fēng)聲甚緊，各地都在研讀章程。”
“下官等分管之事，亦有不少涉及錢糧物料。”
“為配合新政，厘清舊弊，一些必要的清查、復(fù)核、解運(yùn)保障等工作，也不得不開展起來……”
“這其間，難免有些額外的耗費(fèi)和……嗯，辛勞。”
他話說得含蓄，但在場(chǎng)所有人都明白其中深意。
所謂配合新政，厘清舊弊，不過是借機(jī)設(shè)立新的名目，進(jìn)行新一輪的盤剝和斂財(cái)。
火耗明面上歸公了，但可以巧立“熔鑄監(jiān)管費(fèi)”“解運(yùn)安全銀”“冊(cè)籍整理錢”等等新花樣。
羊毛出在羊身上，最終負(fù)擔(dān)還是轉(zhuǎn)嫁到百姓和商戶頭上。
而多出來的油水，自然有很大一部分，會(huì)流入他們這些經(jīng)辦官員，以及他們背后這位胡相的口袋。
胡惟庸聽著，臉上笑容不變，只是微微頷首，表示知曉，卻并不深入追問具體名目和數(shù)額。
有些事，點(diǎn)到即止，心照不宣最好。
他需要的是結(jié)果和忠誠，而不是事無巨細(xì)的匯報(bào)。
戶部左侍郎陳大人接口道：“相爺明鑒，新政推行，千頭萬緒，下面辦事的人若沒有些激勵(lì)，難免懈怠，甚至可能出差錯(cuò)。”
“下官等也是不得已而為之，一切……都是為了朝廷大事能夠順利推行。”
他說著，從袖中取出一個(gè)封面無字的薄冊(cè)子，雙手奉上。
“這是近些時(shí)日，各地配合新政過程中，一些結(jié)余與心意的初步匯總，按老規(guī)矩，其中最大的一份，已然備好，隨時(shí)可送入相府庫中。”
其他幾位官員也紛紛點(diǎn)頭，表示自己分管領(lǐng)域亦有進(jìn)展和孝敬。
胡惟庸接過那本冊(cè)子，隨手翻了翻，里面記錄著一些數(shù)字和代號(hào)，他心中了然。
這就是權(quán)力帶來的實(shí)實(shí)在在的好處！
他合上冊(cè)子，放在一旁，語氣平淡卻帶著一絲警示：“嗯，你們做得不錯(cuò)。”
“不過，如今風(fēng)聲不同以往，葉凡在黃山盯著，陛下雖然……嗯，但也未必全然不知。”
“做事需更加干凈利落，賬目要做得漂亮，名目要立得正。”
“切不可授人以柄，落下實(shí)實(shí)在在的罪證。”
“否則，一旦事發(fā)，本相也未必保得住你們。”
“是是是！相爺教誨，下官等銘記于心！定當(dāng)小心謹(jǐn)慎，絕不敢連累相爺！”
眾人連忙應(yīng)道，臉上露出敬畏之色。
這時(shí)，刑部郎中李大人壓低聲音，臉上帶著一絲興奮，說道：
“相爺，除了這火耗之事，開海口岸那邊，近來也是生意興隆。”
“下官通過一些關(guān)系，聯(lián)絡(luò)上了幾位南洋、東洋來的大海商，他們對(duì)我大明的絲綢、瓷器、茶葉求之若渴，愿意出高價(jià)，而且……可以不走市舶司的正規(guī)渠道，省去不少麻煩和稅賦。”
“利潤(rùn)……極為豐厚！怪不得藍(lán)將軍、鄭國公他們對(duì)此事如此熱衷，幾乎是親自盯著。”
他口中的生意，自然是指走私。
利用開海政策和管理漏洞，與外國商人勾結(jié)，逃避關(guān)稅，走私緊俏貨物，獲取暴利。
藍(lán)玉等人武夫出身，做這種事簡(jiǎn)單粗暴。
而他們這些文官，則更擅長(zhǎng)尋找規(guī)則漏洞，進(jìn)行更文雅，也更隱蔽的操作。
胡惟庸眼中閃過一絲意動(dòng)，但隨即又恢復(fù)了冷靜。
走私獲利雖巨，但風(fēng)險(xiǎn)同樣不小，尤其是現(xiàn)在葉凡在黃山搞風(fēng)搞雨，對(duì)吏治和經(jīng)濟(jì)盯得正緊。
他沉吟道：“此事……利潤(rùn)雖大，但牽涉外邦，更需萬分小心。”
“參與之人，必須絕對(duì)可靠，線路、接頭、賬目，都要有萬全之策。”
“寧可少賺，不可冒險(xiǎn)。”
“具體如何操作，你們?cè)偌?xì)細(xì)商議，拿出個(gè)穩(wěn)妥章程來，報(bào)于本相知曉。”
“下官明白！”
李大人和其他幾位涉及此事的官員連忙應(yīng)道。
眾人又低聲商議了一些細(xì)節(jié)，無非是如何更好地利用手中權(quán)力攫取利益，如何在推行新政的掩護(hù)下進(jìn)行盤剝，如何與地方勢(shì)力，海外商人勾連等等。
胡惟庸大多時(shí)候只是聽著，偶爾插言指點(diǎn)一二，顯得高深莫測(cè)，一切盡在掌握。
就在商議接近尾聲時(shí)，密室的門再次被輕輕敲響，管家的聲音帶著一絲急促傳來：“相爺，有您的密信，從……從老地方來的，加急。”
老地方？
胡惟庸心中一動(dòng)，立刻對(duì)廳內(nèi)眾人道：“今日就先到這里，諸位且先回去，依計(jì)行事，務(wù)必謹(jǐn)慎。”
“下官等告退！”
眾人識(shí)趣地起身，行禮后依次退出西花廳。
待眾人離開，管家才捧著一個(gè)沒有任何標(biāo)記的普通信封快步走入，雙手呈給胡惟庸。
信封的火漆是特殊的暗紅色，圖案也很普通。
但胡惟庸一眼就認(rèn)出，這是李善長(zhǎng)與他約定的聯(lián)絡(luò)方式之一！
他揮手讓管家退下并守好門外，自己迅速拆開信封，抽出里面的信箋。
信箋上的字跡清瘦遒勁，正是李善長(zhǎng)的手筆，用的是他們之間約定的密語。
信的內(nèi)容不長(zhǎng)，但信息量極大。
李善長(zhǎng)首先告知，他已功成身退，悄然離開了金陵，返回了之前的隱居地，以免引起不必要的注意。
接著，筆鋒一轉(zhuǎn)，提到了最關(guān)鍵的部分：
“惟庸吾徒，葉凡之異動(dòng)，所圖恐非小。”
“然陛下既委其推行新政于黃山，一時(shí)難動(dòng)。”
“為防萬一，為師離京前，已暗中與幾位宿將舊部晤談，彼等皆忠貞之士，感念皇恩，亦深知淮西子弟近年之弊。”
“吾已密囑，若葉凡果有悖逆之舉，或朝中有奸佞借新政之名行亂國之實(shí)，彼等當(dāng)挺身而出，執(zhí)干戈以衛(wèi)社稷，清君側(cè)，正朝綱。”
“相關(guān)將領(lǐng)名錄及聯(lián)絡(luò)暗記附后，望汝善加斟酌，非到萬不得已，不可輕啟！”
“切記，慎之，重之……”
信的末尾，果然附上了一小串名字和官職，以及幾個(gè)看似尋常的詞語作為聯(lián)絡(luò)暗號(hào)。
胡惟庸快速掃過那些名字，心中頓時(shí)狂喜！
名單上的將領(lǐng)，雖然官職未必最高，但多掌實(shí)際兵權(quán)。
駐防位置也頗為關(guān)鍵，且確實(shí)多是早年與李善長(zhǎng)有舊，或者對(duì)淮西集團(tuán)近年跋扈有所不滿的軍中實(shí)權(quán)人物！
李善長(zhǎng)竟然不聲不響地，為他暗中聯(lián)絡(luò)好了這樣一支潛在的“勤王”力量！
這簡(jiǎn)直是雪中送炭……不，是如虎添翼！
有了這份名單和承諾，胡惟庸心中的底氣頓時(shí)足了很多。
葉凡在黃山折騰得再兇，也不過是文官層面的博弈。
真正決定命運(yùn)的，終究是刀把子！
如果將來真的與葉凡乃至其背后的皇帝、太子發(fā)生不可調(diào)和的沖突，甚至……
如果葉凡的謀反跡象坐實(shí)，需要武力平亂時(shí)，這份名單就是他的殺手锏！
“老師……果然還是老師啊！”
胡惟庸將信箋湊近燈燭，看著它化為灰燼，臉上露出了這些日子以來最輕松，也最志得意滿的笑容。
葉凡在黃山推行新政，得罪天下官紳，是在為他胡惟庸凝聚人心。
皇帝耽于山水，看似放權(quán)，是在為他胡惟庸創(chuàng)造空間。
藍(lán)玉等人在前面沖鋒陷陣，吸引火力，李善長(zhǎng)在背后運(yùn)籌帷幄，暗伏奇兵……
一切，似乎都在朝著對(duì)他最有利的方向發(fā)展。
他走到窗邊，推開一絲縫隙，望著金陵城秋夜璀璨的燈火，仿佛看到了自己站在那至高無上的權(quán)力巔峰，俯瞰眾生的景象。
葉凡？
不過是一塊還算有用的墊腳石罷了。