葉凡神色一正，從懷中取出幾張折疊好的紙，上面密密麻麻抄錄著從戶部賬冊上記下的關鍵數據。
“殿下先看看這個。”
朱標接過，展開細讀。
起初還有些不解，但隨著目光掃過那些關于鹽鐵稅收的異常數字，他的臉色漸漸變了。
手指無意識地收緊，將紙張邊緣捏得發皺。
他猛地抬起頭，眼中充滿了震驚和難以置信！
“這……鹽鐵之稅，為何會短缺如此之巨？！”
“歷年皆有定例，即便有所波動，也不該相差這般懸殊！”
葉凡冷笑一聲，低聲道：“官營產出有數，銷售渠道亦多受管控。”
“能造成如此巨大缺口的，唯有大規模走私一途。”
“而能將鹽鐵這等朝廷嚴控之物，神不知鬼不覺地運出重重關卡，銷往各地……”
“殿下以為，僅憑一兩個地方小吏，能做得到嗎？”
朱標不是愚鈍之人，瞬間就明白了葉凡的暗示。
他的臉色由震驚轉為鐵青。
一股被背叛的怒火在胸中升騰，拳頭重重砸在床沿上，發出沉悶的響聲。
“是他們…淮西那幫人？！”
“他們怎敢！父皇待他們不滿，賜予高官厚祿，他們竟敢如此挖我大明的根基！”
“蛀蟲！國之蛀蟲！！！”
他氣得渾身微微發抖，蠟黃的臉上因憤怒而泛起不正常的紅暈。
葉凡等他發泄了一下怒火，才平靜地開口：“殿下息怒，現在，確實還不是動他們的時候。”
朱標霍然轉頭看向葉凡，眼中滿是不甘：“難道就眼睜睜看著他們繼續蠶食國本，中飽私囊嗎？！”
“老師，此風斷不可長！”
“自然不能任由他們無法無天。”
葉凡目光銳利。
“這個賬本，就是未來的導火索。”
“殿下如今‘病’著，正好可以借此機會，暗中命可靠之人，順著這些賬目往下查，搜集更確實的證據。”
“但切記，要隱秘，打草驚蛇反為不美。”
“所有這些證據，都需妥善保管。”
“待到他日……”
葉凡意味深長地頓了頓。
“殿下再與他們一一清算舊賬，豈不更好？”
“屆時，人證物證俱在，誰也保不住他們。”
朱標沉默了，他明白葉凡的意思。
現在翻臉，時機未到，反而可能引發朝局動蕩，甚至逼得狗急跳墻。
他將那幾張紙緊緊攥在手里，指節發白，深吸了幾口氣，努力壓下翻騰的怒火，沉聲道：“老師所言…學生明白了。”
“隱忍，是為了將來更徹底地清除積弊。”
葉凡見他冷靜下來，點了點頭。
這才從另一個袖袋中，取出一個用厚油紙包得嚴嚴實實的小包，以及一張寫滿了字的紙。
“這，便是我今日冒險前來的第二件事。”
葉凡將東西遞過去。
朱標疑惑地接過，先打開油紙包。
當那雪白晶瑩、細膩如雪的鹽粒呈現在眼前時，他整個人都愣住了！
眼睛瞪得老大，幾乎不敢相信自己看到的。
“這…這是……鹽？”
他下意識地用手指沾了一點放入口中，那純粹至極的咸味讓他渾身一震！
“如此潔白…毫無苦澀！”
“這……這是何處的貢鹽？學生從未見過！”
葉凡微微一笑，搖了搖頭：“非是貢鹽。”
“這是我用最普通廉價，以往只能用于喂養牲口的鹽礦，提煉而成。”
“礦鹽？！”
朱標失聲驚呼，看看手中的鹽，又看看葉凡，臉上的震驚比剛才看到賬本時更甚！
“這怎么可能？！礦鹽苦澀有毒，怎能變成這般……”
“這便是我寫在紙上的方法。”
葉凡指了指那張紙。
“殿下請看，此法并不復雜，所需不過是鹽礦、清水、木炭等尋常之物，但經過特定步驟處理，便可去除雜質毒素，得到這雪花鹽。”
“成本極低，產量卻可觀。”
朱標迫不及待地展開那張紙，快速瀏覽著上面的步驟。
越看眼睛越亮，呼吸也再次急促起來。
但這一次，是因為極度的興奮和激動！
他是儲君，太明白鹽對于國家，對于百姓意味著什么了！
如果此法可行，能夠推廣……
葉凡適時開口道：“殿下請想，若此法獻于陛下，由朝廷組織生產。”
“屆時，如此潔白美味之鹽，價格卻可遠低于現今官鹽，天下百姓，誰還會去冒險購買那些來路不明，品質低劣的私鹽？”
“私鹽沒了市場，那些依靠走私牟利之輩，豈不是自斷財路？”
“屆時，殿下再獻上此鹽與制法，于國于民乃是曠世奇功，陛下龍心大悅之下，或許…對某些人的過往，也能網開一面。”
朱標緊緊握著那包鹽和那張輕飄飄卻重如千鈞的紙，激動得手指都在微微顫抖。
他重重地頷首，聲音帶著壓抑不住的振奮！！
“老師…老師真是……此舉功在當代，利在千秋！”
“學生…學生代天下百姓，謝過老師！！！”
他小心翼翼地將鹽和紙張貼身收好，如同守護著稀世珍寶。
收好東西后，朱標又想起眼前的困境，嘆了口氣，問道：“老師，學生這般病著，究竟還要裝到何時？”
“整日躺在這榻上，實在是……煎熬。”
葉凡笑了笑，眼神中帶著一絲深意：“殿下莫急。”
“怎么著，也得等你的那些弟弟們，得知消息后，有所‘表示’吧？”
“否則，你這番辛苦，豈不是白費了？”
“不親眼看看，如何能知冷暖，辨忠奸？”
朱標聞言，臉上露出一絲無奈和復雜的神色。
他自然明白葉凡指的是什么。
試探兄弟之情，這本非他所愿，但現實卻逼得他不得不如此。
他苦笑道：“也只能如此了。”
“只是不知，這般裝下去，還能瞞過父皇和太醫們多久。”
“殿下放心，既然開了頭，戲總要唱完。”
葉凡寬慰道，“殿下只需‘安心靜養’，其他的，靜觀其變即可。”
“切記，無論聽到什么，看到什么，都要沉住氣。”
朱標點了點頭，重新躺了回去，閉上雙眼，臉上恢復了那副病弱的模樣。
但緊握的拳頭，卻顯示著他內心遠非表面這般平靜。
葉凡看了看他，不再多言，悄然退到一旁，等待著王太醫送藥前來。
……
時近正午。
坤寧宮偏殿內暖意融融，膳食已布好。
馬皇后見朱元璋大步流星地走進來，臉上竟帶著一種罕見的，幾乎有些少年氣的興奮神色。
不由得放下手中的針線，奇道：“重八，你這是遇著什么喜事了？”
“瞧你這眉飛色舞的。”
朱元璋嘿嘿一笑，也不直接回答，拉著馬皇后走到膳桌旁坐下，指著滿桌的菜肴，語氣帶著幾分賣關子的得意。
“妹子，快，快嘗嘗！”
“嘗嘗今天這菜，跟往常有什么不一樣？”
馬皇后狐疑地看了他一眼，又看了看桌上的菜式。
無非是些尋常的御膳，清蒸魚、紅燒肉、時蔬小炒，并無什么特別。
“這不還是老樣子？御膳房的手藝，還能變出花來不成？”
她說著，還是依言拿起銀箸，夾了一筷子清炒豆苗送入口中。
細嚼了幾下，馬皇后的動作微微一頓，鳳目中閃過一絲訝異。
她又嘗了嘗旁邊的紅燒肉，眉頭輕輕挑起，看向朱元璋：“咦？這味道…是有些不同。”
“似乎……更鮮亮了些，咸味也格外純正，沒有一點澀口或苦尾。”
“今天的鹽，用的是新貢上來的？”
朱元璋見妻子果然嘗出來了，更是得意，撫掌大笑：“哈哈哈！咱就說嘛，妹子的舌頭最是靈光！”
他像是獻寶似的，從袖中取出那個小小的油紙包，小心翼翼地打開，露出里面雪白晶瑩的鹽粒。
“瞧瞧！不是貢鹽，是這好東西！”
馬皇后湊近細看，只見那鹽細膩如雪，毫無雜質，在光下閃著微光，不由得驚嘆！！
“這鹽……竟如此潔白？”
“我還從未見過成色這般好的鹽！”
“這是從何處得來的？”
朱元璋壓低聲音，臉上洋溢著一種發現寶藏的喜悅，又帶著對獻寶之人的驚嘆。
“是葉凡那小子！”
“你猜他怎么弄出來的？”
“用的就是西市上那些最不值錢，往常只能喂牲口的鹽礦！”
“他不知用了什么法子，竟能把這等粗鄙之物，變成這般堪比雪花的細鹽！”
“咱剛才嘗過了，滋味純得很！”
他指著桌上的菜，興致勃勃：“今兒個這桌菜，全是用這鹽做的！”
“你品品，是不是滋味大不相同？”
“以往咱們吃的鹽，總帶點雜味，遮掩了食材本身的鮮甜。”
“用了這鹽，菜的本味都顯出來了！”
馬皇后又夾起一塊魚肉品嘗，細細感受著那純粹咸味襯托下的魚肉鮮嫩，連連點頭，眼中滿是贊許！
“果然！果然不同！”
“這葉凡……當真是有化腐朽為神奇的本事！”
“前番是鐵船、世界圖，如今連這關乎百姓日常的鹽，他都能弄出這般花樣來！”
“重八，此人之才……”
她頓了頓，由衷嘆道，“恐真如你所說，深不可測，于國于民，乃是天大的福氣！”
朱元璋重重地點了點頭，小心翼翼地將那點鹽重新包好，如同對待什么易碎的珍寶，感慨道：
“是啊，若此法真能推行開來，讓天下百姓都能吃上這般便宜又好的鹽……”
“妹子，你想想，那是何等光景！”
“這小子，又立下一件大功！”
他語氣中充滿了對未來的憧憬和對葉凡的激賞。
連日來因太子“病重”而積壓的陰霾，似乎都被這雪白的鹽粒驅散了不少。
這一頓飯，朱元璋吃得格外香甜，眉眼間難得帶著幾分松快。
就在這時，他卻瞥見毛驤的身影靜默地候在殿門外廊下，如同一道灰色的影子。