蘇墨檢查了一下倒斃的馬匹，站起身，臉上看不出什么表情。
他走到隊(duì)伍前方，看著或坐或躺、氣喘吁吁的士兵們。
“兄弟們，馬累了，可以休息。但我們，不能休息！”
“黃峰關(guān)就在前面，考驗(yàn)我們的時(shí)候到了，沒(méi)有馬，我們還有腿！就算爬，也要爬到黃峰關(guān)！”
“扔掉所有不必要的輜重，只帶武器、甲胄和三天的口糧，輕裝前進(jìn)！日夜兼程！”
士兵們看著蘇墨同樣疲憊但卻堅(jiān)毅的眼神，看著他率先背起行囊，邁開(kāi)腳步，一股不服輸?shù)暮輨庞钟苛松蟻?lái)。
哲別被兩個(gè)士兵架著，深一腳淺一腳地跟在隊(duì)伍里。
就在蘇墨一行人在荒野中艱難跋涉的同時(shí)。
北墉關(guān)內(nèi)，魏王懷著沉重的心情，最終還是將那份確認(rèn)蘇墨力戰(zhàn)殉國(guó)的戰(zhàn)報(bào)，以六百里加急送到了京城。
紫禁城，養(yǎng)心殿。
皇帝曹文昭看著手中的戰(zhàn)報(bào)，手指微微顫抖。他反復(fù)看了幾遍，似乎不敢相信自己的眼睛。
“蘇墨戰(zhàn)死？”
“這怎么可能？”
他猛地將戰(zhàn)報(bào)拍在御案上，站起身，在殿內(nèi)煩躁地踱步。
“朕讓他去軍中歷練，是希望他建功立業(yè)，將來(lái)成為國(guó)之棟梁！怎么會(huì)？怎么會(huì)就這樣沒(méi)了？”
一股巨大的失落和自責(zé)涌上心頭。
“廢物！都是廢物！”
曹文昭低聲怒罵，不知是在罵北蠻，還是在罵陸山河，亦或是在罵自己。
“陸山河是干什么吃的！一萬(wàn)大軍出去，連個(gè)人都護(hù)不住！”
他深吸幾口氣，強(qiáng)迫自己冷靜，對(duì)侍立一旁的太監(jiān)總管吩咐道：
“傳旨給魏王，生要見(jiàn)人，死要見(jiàn)尸！給朕仔細(xì)地找！”
第二日，大朝會(huì)。
金鑾殿上，氣氛凝重。
當(dāng)兵部尚書(shū)出列，例行公事般地稟報(bào)了北境戰(zhàn)況，并提到新科狀元、北墉關(guān)千戶蘇墨，英勇作戰(zhàn)，不幸遭遇北蠻主力，力戰(zhàn)殉國(guó)時(shí)，整個(gè)朝堂先是寂靜了一瞬，隨即響起一片嗡嗡的議論聲。
很快，就有御史出列，言辭激烈：
“陛下！臣早就說(shuō)過(guò)，蘇墨一介書(shū)生，不通武事，貿(mào)然進(jìn)入軍中，實(shí)屬兒戲！如今果然釀成苦果，不僅自身殞命，更令我大虞軍隊(duì)蒙羞。”
“此等狂妄自大、不知兵事之人，死不足惜！”
緊接著，又有幾個(gè)官員附和，紛紛指責(zé)蘇墨不自量力，主動(dòng)請(qǐng)戰(zhàn)是取死之道，給朝廷丟了臉面。
龍椅上，曹文昭面無(wú)表情地聽(tīng)著，藏在袖中的手卻緊緊握成了拳。
他知道，這些官員中，不少是首輔葉林淵一黨，早就看蘇墨不順眼，如今正好落井下石。
葉林淵站在文官首位，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛事不關(guān)己。
但他微微上揚(yáng)的嘴角，還是泄露了他內(nèi)心的得意。
禮部尚書(shū)公孫冶站在他身后，更是幾乎要笑出聲來(lái)，只能用咳嗽掩飾。
退朝之后，葉林淵、公孫冶以及幾個(gè)心腹官員走在出宮的路上。
公孫冶捋著胡須，難掩喜色：
“首輔大人，蘇墨此子，鋒芒太露，不知收斂，如今葬身塞外，實(shí)乃天意啊。少了這個(gè)變數(shù)，朝局也能清凈不少。”
另一個(gè)官員笑道：
“一個(gè)毛頭小子，仗著陛下寵信，就敢妄議朝政，插手軍務(wù)，死了也好。”
葉林淵淡淡道：
“慎言。蘇千戶為國(guó)捐軀，我等還是應(yīng)當(dāng)表示哀悼才是。”
話雖如此，他語(yǔ)氣中的輕松卻顯而易見(jiàn)。
蘇墨一死，皇帝身邊徹底沒(méi)了底牌，他葉黨的地位更加穩(wěn)固了。
與此同時(shí)，在北境西路，一條人跡罕至的山谷中，北蠻大將查干率領(lǐng)的三萬(wàn)精銳，正在做最后的休整。
查干是個(gè)身材精悍、面容陰鷙的將領(lǐng)，他望著南方，眼中閃爍著貪婪和興奮的光芒。
“還有不到十里，就是黃峰關(guān)了。”
他對(duì)身邊的副將們說(shuō)道。
“都說(shuō)黃峰關(guān)險(xiǎn)峻，守軍懈怠。我們連夜突襲，定能一擊而下！”
一個(gè)副將諂媚道：
“將軍神機(jī)妙算！大虞的人絕對(duì)想不到，等我們拿下黃峰關(guān)，直撲京城，活捉了虞國(guó)皇帝，這可是不世之功啊。”
“阿爾罕大汗必定重重有賞！”
查干得意的哈哈大笑：
“到時(shí)候，殺入關(guān)去，金銀財(cái)寶，美人土地，應(yīng)有盡有！大虞的氣數(shù)，就到頭了！”
“傳令下去，今晚全軍飽餐一頓，好好睡一覺(jué)！養(yǎng)精蓄銳，明日拂曉，發(fā)動(dòng)總攻！”
三萬(wàn)北蠻士兵聞言，也都興奮起來(lái)，想著即將到手的財(cái)富和榮耀，營(yíng)地中彌漫著一種驕狂輕敵的氣氛。
而就在查干大軍營(yíng)地東北方向約二十里的一處山坳里，蘇墨和他的一千人，終于抵達(dá)了。
他們是真正的強(qiáng)弩之末。連續(xù)數(shù)日的強(qiáng)行軍，幾乎耗盡了他們所有的體力。
很多人一停下來(lái)，就癱倒在地，連動(dòng)一根手指頭的力氣都沒(méi)有了。
腳上的鞋早已磨穿，血泡破了又起，起了又破。
嘴唇干裂出血，臉色蠟黃，眼窩深陷。
哲別被扔在地上，他看著這群幾乎不成人形的虞軍，再也說(shuō)不出嘲諷的話。
他心中只有震撼。這些人，是靠著一股什么樣的意志，才走到這里的？
蘇墨靠在一塊巖石上，劇烈地喘息著，肺部火辣辣地疼。他接過(guò)阿茹娜遞過(guò)來(lái)的水囊，喝了一小口，滋潤(rùn)了一下干得冒煙的喉嚨。
阿茹娜的聲音也充滿了疲憊，但更多的是擔(dān)憂。
“斥候回報(bào)，查干的大營(yíng)就在前面二十里，他們似乎在休息，準(zhǔn)備明天行動(dòng)。”
蘇墨點(diǎn)點(diǎn)頭，強(qiáng)撐著站起身，環(huán)視著橫七豎八躺倒一地的士兵。
他知道，現(xiàn)在這支隊(duì)伍，體力已經(jīng)透支到了極限，直接投入戰(zhàn)斗，無(wú)異于送死。
但是，時(shí)間不等人。明天拂曉，查干就要進(jìn)攻黃峰關(guān)了。
他深吸一口氣，對(duì)同樣疲憊不堪的黃老三道：
“傳令，全軍原地休息兩個(gè)時(shí)辰。派出所有還有力氣的斥候，嚴(yán)密監(jiān)視查干大營(yíng)動(dòng)向。兩個(gè)時(shí)辰后我們，再做打算。”
蘇墨的目光投向查干大營(yíng)的方向。
無(wú)論如何，他必須想辦法，阻止這三萬(wàn)北蠻鐵騎。
即使，他們只有一千個(gè)疲憊到極點(diǎn)的步兵。