首輔府，宴會廳。
廳內燈火通明，氣氛卻帶著一種難以言喻的凝重。
一張巨大的紅木圓桌上擺滿了珍饈美饌，玉盤珍羞，香氣四溢。
葉林淵端坐主位，面帶看似溫和的笑容。
他左右下手，坐著吏部尚書公孫冶、禮部侍郎趙文博、戶部尚書錢益謙等一眾核心黨羽，幾乎囊括了朝堂上半數的實權人物。
這陣仗，壓根就不像是簡單宴請。
蘇墨被引到客位坐下，正好與葉林淵相對。
隨后，蘇墨目光平靜地掃過在場眾人，將這些人或審視、或輕蔑、或好奇的眼神盡收眼底。
心里不禁吐槽。
好家伙，這葉林淵是把整個朝廷六部的實權官員都搬來了？
葉林淵率先開口，聲音溫和，帶著長輩對晚輩的關切：
“蘇會元大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝啊。今日略備薄酒，一來是恭賀蘇會元高中今科會元，揚名天下。”
“二來嘛，也是想借此機會，與蘇會元聊聊，解除一些不必要的誤會。”
他舉起酒杯。
“來，老夫先敬蘇會元一杯。”
蘇墨也端起酒杯，不卑不亢：
“首輔大人言重了。學生惶恐，勞煩首輔和諸位大人設宴，實在愧不敢當。”
蘇墨象征性地抿了一口酒，但他心中警惕，不敢多飲。
酒過一巡，葉林淵放下酒杯，切入正題，臉上依舊帶著和煦的笑容：
“蘇會元，老夫知道你心中或許對老夫，對在座的諸位同僚，有些看法。尤其是前些時日，考場之內發生的那些不愉快的事情。”
他嘆了口氣，語氣顯得頗為誠懇。
“老夫可以明確地告訴蘇會元，那等卑劣行徑，絕非我等所為！科舉乃國家取士正途，我等身為朝廷命官，豈會自毀長城？”
“這定然是有小人從中作梗，意圖挑撥離間，破壞朝廷和睦！蘇會元切莫中了奸人之計啊。”
公孫冶立刻附和道：
“首輔所言極是，蘇會元年輕，或許不知朝堂險惡，有些人心懷叵測，見不得英才出頭，更見不得朝廷上下同心。”
趙文博尖細的嗓音響起：
“是啊，蘇會元。你想想，若真是我等要害你，何必用那等拙劣手段？又何必在你高中會元、名動京城之后？這于情于理，都說不通嘛。”
蘇墨心中冷笑，面上卻不動聲色，輕輕放下筷子，目光迎向葉林淵：
“首輔大人，諸位大人。學生并非三歲孩童，水中是否有藥，學生親身經歷，自有判斷。”
“至于究竟是何人所為，學生人微言輕，不敢妄加揣測。”
“陛下既已下旨嚴查，想必終有水落石出之日，學生只需靜待結果便是。”
葉林淵眼中閃過一絲不悅，但很快掩飾過去。他捻了捻胡須，語重心長地道：
“蘇會元心存疑慮，也是人之常情。”
“不過，老夫今日請你來，并非只為澄清誤會，更是惜你之才，不忍見明珠蒙塵，良才誤入歧途啊。”
他身體微微前傾，語氣變得更加懇切，甚至帶著一絲推心置腹的味道：
“蘇會元，你才華橫溢，志向高遠，這老夫看得出來。但你要知道，這朝堂之上，并非只有黑白對錯，更多的是人情世故，是勢力權衡。獨木難支，孤掌難鳴。”
“若無根基，無倚仗，縱有經天緯地之才，恐怕也難施展抱負，甚至可能寸步難行，乃至招來殺身之禍。”
錢益謙笑瞇瞇地接話，但話語卻充滿現實的考量：
“首輔愛才之心，天地可鑒。蘇會元，你可知有多少寒門學子，十年苦讀，一朝中第，卻因無人引薦，無派系依靠，最終只能沉淪下僚，碌碌終生？”
“若能得首輔青眼，拜入門下，成為座師門生，這前程可是截然不同。”
他暗示著葉林淵作為首輔，對官員任命有著極大的影響力。
葉林淵順勢拋出橄欖枝，目光灼灼地看著蘇墨：
“蘇墨，你若愿意，老夫可收你為入門弟子。日后在朝中，老夫自會為你鋪路搭橋，保你前程似錦。”
“以你之才，加上老夫之力，將來封侯拜相，位列臺閣，亦非妄想。總好過你如今獨自面對這朝堂之上的明槍暗箭，不是嗎？”
一時間，所有目光都聚焦在蘇墨身上。威逼，利誘，軟硬兼施。
在葉林淵看來，對于一個出身寒微、剛剛踏入仕途的年輕人來說，這幾乎是無法拒絕的條件。
蘇墨沉默了片刻，忽然笑了。
蘇墨抬起眼，目光清澈而銳利，緩緩掃過在場眾人，最終定格在葉林淵臉上。
“首輔大人，諸位大人的好意，學生心領了。”
蘇墨的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
“只是，學生以為，為人臣者，首要在于忠君愛國，在于為這天下百姓謀福祉，而非結黨營私，謀求一己之私利。”
他頓了頓，繼續道：
“至于首輔所言倚仗、根基，學生以為，最大的倚仗，乃是陛下，乃是朝廷法度。”
“最大的根基，乃是天下民心，乃是胸中所學。”
蘇墨語氣逐漸加重。
“學生雖出身寒微，卻也知道，大虞立國百年，如今內有權臣攬政，結黨營私；外有強敵大乾，虎視眈眈。”
“國勢日頹，百姓困苦，此誠危急存亡之秋也。”
蘇墨目光如電，直視葉林淵：
“而首輔與諸位大人，不思整飭吏治，富國強兵，以抗外侮，反而在此汲汲于拉攏黨羽，鞏固權位。”
“學生實在不知，諸位口口聲聲為了朝廷，為了大虞，究竟是為了哪個朝廷，哪個大虞？”
這一番話，如同驚雷，在宴會廳內炸響。
“放肆！”
趙文博第一個拍案而起，指著蘇墨，氣得渾身發抖。
“黃口小兒，安敢在此大放厥詞！污蔑朝廷重臣，你該當何罪！”
公孫冶臉色鐵青，陰惻惻地道：
“蘇墨，你不要不抬舉。”
“首輔好意提攜，你竟如此狂妄無禮！真以為中了個會元，就可以目中無人了嗎？”
一位頭發花白的老臣倚老賣老道：
“年輕人，氣盛可以理解，但也要懂得分寸，我等為官數十載，吃的鹽比你吃的米還多。”
“這朝廷大事，豈是你一個初出茅廬的小子可以妄加評論的？”