坐在主位的，是一位年約六旬、面容清癯、眼神深邃的老者，此人便是當(dāng)朝首輔，文華殿大學(xué)士葉林淵。
他穿著尋常的居家常服，但久居上位的威儀卻在不經(jīng)意間流露。
緊挨著他右手邊坐著的，是禮部尚書(shū)公孫天冶，也就是公孫天縱的父親。
公孫冶約莫五十多歲，面皮白凈，三縷長(zhǎng)須，此刻眉頭緊鎖。
其余幾人，分別是吏部尚書(shū)趙文博、戶(hù)部尚書(shū)錢(qián)益謙、兵部尚書(shū)孫立人、工部尚書(shū)周世宏，以及禮部左侍郎、公孫天冶的心腹鄭克爽……
下人早已被屏退，廳內(nèi)只剩下這幾位掌控著大虞朝堂核心權(quán)力的重臣。
公孫天冶率先開(kāi)口，聲音帶著一絲壓抑的怒氣和不耐：
“首輔大人，各位同僚，剛剛得到消息，那蘇墨今日還是進(jìn)了貢院。”
“犬子日前親自去警告過(guò)他，許以重利，曉以利害，誰(shuí)知此子油鹽不進(jìn)，狂妄至極。”
“竟說(shuō)什么一并接著……”
吏部尚書(shū)趙文博冷哼一聲，尖細(xì)的嗓音在安靜的房間里顯得有些刺耳：
“一個(gè)定南府來(lái)的泥腿子，僥幸得了些虛名，就真以為能翻天？”
“他若是老老實(shí)實(shí)待在鄉(xiāng)下，或可安享富貴。偏要跑到京城來(lái)趟這渾水，還上書(shū)那什么六國(guó)論，鼓吹什么以戰(zhàn)止戰(zhàn)、強(qiáng)硬對(duì)抗。”
“這不是擺明了要和我們唱對(duì)臺(tái)戲嗎？”
戶(hù)部尚書(shū)錢(qián)益謙撫著自己圓滾滾的肚子，嘆了口氣，語(yǔ)氣帶著商人的精明與算計(jì)：
“年輕人不知天高地厚啊，他哪里知道，與大國(guó)相交，重在和氣，重在利益交換。”
“動(dòng)不動(dòng)就打打殺殺，勞民傷財(cái)不說(shuō)，萬(wàn)一惹怒了大乾，邊釁一開(kāi)，這每年的歲幣、互市的利潤(rùn)從哪里來(lái)？”
“我們各部衙門(mén)的開(kāi)銷(xiāo)，京城百萬(wàn)生靈的嚼谷，難道都要靠打仗來(lái)解決？”
“打仗？打仗是最虧本的買(mǎi)賣(mài)。”
兵部尚書(shū)孫立人雖然出身軍伍，此刻卻并不主戰(zhàn)，他甕聲甕氣地道：
“錢(qián)尚書(shū)所言極是。如今邊軍欠餉嚴(yán)重，武備松弛，真打起來(lái)，勝算幾何？”
“那蘇墨空談?wù)`國(guó)，若讓他得勢(shì)，陛下受其蠱惑，一意主戰(zhàn)，我等皆成國(guó)家罪人矣。”
工部尚書(shū)周世宏附和道：
“是啊，首輔大人。下官以為，此子絕不可留于朝堂。”
“他那番言論，與我等秉持的韜光養(yǎng)晦、以和為貴之國(guó)策背道而馳。”
“若陛下真重用了他，日后朝堂之上，還有我等立錐之地嗎？”
禮部侍郎鄭克爽陰惻惻地補(bǔ)充：
“更重要的是，此子與陛下似乎頗有淵源，似乎對(duì)此子極為欣賞。”
“若他再高中進(jìn)士，甚至名列前茅，陛下破格提拔，授予要職，只怕我等日后都要看他的臉色行事了。”
眾人你一言我一語(yǔ)，語(yǔ)氣中充滿(mǎn)了對(duì)蘇墨的忌憚、厭惡。
他們之所以如此排斥蘇墨，根源就在于政見(jiàn)不同。
葉林淵一直沉默地聽(tīng)著，手指輕輕捻動(dòng)著腕間的一串沉香木念珠，臉上看不出什么表情。
直到所有人都說(shuō)完，將目光聚焦在他身上時(shí)，他才緩緩抬起眼皮，那深邃的目光掃過(guò)在場(chǎng)每一個(gè)人，讓原本有些嘈雜的花廳瞬間安靜下來(lái)。
“諸位的意思，老夫明白了。”
葉林淵的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的權(quán)威。
“蘇墨此子，確有才學(xué)，但心術(shù)不正，言論激進(jìn)，若使其入朝，必是禍亂之源。”
“陛下年輕，易受蠱惑，我等身為臣子，有責(zé)任為君分憂(yōu)，防患于未然。”
他頓了頓，端起手邊的茶杯，輕輕呷了一口，繼續(xù)道：
“貢院之內(nèi)，規(guī)矩森嚴(yán)。試卷由專(zhuān)人謄錄、糊名，想要在文章上動(dòng)手腳，難如登天，風(fēng)險(xiǎn)也太大。”
“監(jiān)考的御史和翰林們，也不是我們都能完全掌控的。”
公孫天冶急切地道：
“那難道就眼睜睜看著他考完，然后等著陛下欽點(diǎn)他為進(jìn)士嗎？”
葉林淵放下茶杯，嘴角勾起一絲冰冷的、幾乎看不見(jiàn)的弧度：
“考場(chǎng)上動(dòng)不了文章，難道還動(dòng)不了別的東西嗎？”
眾人一愣，有些不解。
葉林淵的目光投向公孫天冶：
“天冶，你是禮部尚書(shū)，貢院事務(wù)，你最熟悉。”
“考生入場(chǎng)，飲食需自備，但有一物，卻是考場(chǎng)統(tǒng)一提供……”
公孫天冶眼睛猛地一亮，脫口而出：
“水！首輔大人是說(shuō)，飲水？”
葉林淵微微頷首：
“正是，九天考試，號(hào)舍逼仄，哪一個(gè)考生不喝水？”
“貢院每日會(huì)定時(shí)向各號(hào)舍供應(yīng)清水。這水，從井中打出，到送入號(hào)舍，中間總要經(jīng)過(guò)幾道手吧？”
工部尚書(shū)周世宏立刻反應(yīng)過(guò)來(lái)，壓低聲音道：
“首輔高見(jiàn)！”
“下官衙門(mén)里，前些日子恰好得了一些瀉藥，無(wú)色無(wú)味，藥性溫和，不至傷人性命，但足以讓人無(wú)法安坐，更遑論靜心作文了。”
吏部尚書(shū)趙文博陰笑道：
“只要那蘇墨喝了這水，鬧起肚子來(lái)，莫說(shuō)考中，就是完卷都難。”
“屆時(shí)名落孫山，誰(shuí)又能怪到我們頭上？只能怪他自己身子骨不濟(jì)，或是運(yùn)氣不好了。”
一時(shí)間在場(chǎng)幾人全都點(diǎn)頭表示贊同。
公孫天冶臉上露出興奮的神色，但隨即又有些擔(dān)憂(yōu)：
“首輔，此事需做得萬(wàn)分隱秘。負(fù)責(zé)送水的是貢院的雜役，并非我們的人……”
葉林淵淡淡道：
“雜役也是人，只要是人，就有弱點(diǎn)，或?yàn)樨?cái)，或?yàn)閯?shì)。”
“天冶，此事由你禮部具體操辦，挑選可靠之人。”
他看了一眼鄭克爽。
“克爽，你心思縝密，協(xié)助公孫尚書(shū)。記住，目標(biāo)只有丙字柒拾叁號(hào)，蘇墨一人。”
“但是其他考生，決不能出岔子。”
“近來(lái)陛下的性子越來(lái)越難捉摸，我懷疑陛下手底下有一支暗衛(wèi)。”
“所以爾等日后行事，務(wù)必低調(diào)，收斂，任何事情，都要做得天衣無(wú)縫。”
鄭克爽立刻躬身領(lǐng)命：
“下官定會(huì)安排妥當(dāng)，確保那蘇墨，趴著出考場(chǎng)。”
葉林淵最后環(huán)視眾人，語(yǔ)氣森然：
“此事，天知地知，在座諸位知。若有一絲風(fēng)聲泄露，后果，諸位當(dāng)知。”
聞言，在座所有官員都不由自主地挺直了背脊，神色凜然。
“謹(jǐn)遵首輔之命。”