紫宸殿內的空氣，仿佛凝固了。
女帝李凌薇的目光如刀，刮過蘇墨平靜的臉，試圖從那波瀾不驚的神色下，找出哪怕一絲一毫的慌亂或懇求。
然而，她失望了。
蘇墨只是微微垂著眼瞼，姿態恭敬，卻帶著一種不容動搖的堅持。
“蘇墨，”李凌薇緩緩開口，聲音在金殿中回蕩，帶著帝王的威嚴與一絲不易察覺的焦躁。
“你以為，用鹽鐵交易相脅，借北蠻兵馬示威，朕就會怕了？就會如你所愿，放你這只猛虎歸山？”
她身子微微前傾，鳳眸中寒光閃爍。
“北蠻陳兵五萬又如何？他阿茹娜當真敢為了你一人，輕啟邊釁，與我大乾十萬邊軍血戰？”
“草原苦寒，她積攢這點家底不易，就不怕一戰打光，王庭震動？”
李凌薇冷笑一聲，語氣越發凌厲。
“至于鹽，笑話！我大乾之鹽，質優價廉，暢銷諸國！你大虞能發現新鹽礦？”
“好啊，朕倒要看看，你們那新鹽能撐多久，又能省下多少銀錢！”
“這天下，難道只有你大虞一國需要鹽嗎？離了你大虞，我大乾的鹽就無處可銷了不成？”
她環視殿中群臣，聲音陡然拔高，帶著一股不容置疑的決斷。
“朕，不信！”
“不信他北蠻真敢為一人興兵！”
“不信他大虞能永遠不買我大乾的鹽！”
“蘇墨，你平災有功，朕自會厚賞。金銀田宅，官職爵位，只要你開口，朕無有不允。
“但回大虞之事，暫且休提！你且退下，好生歇息，待朕思慮周全，自有安排。”
這便是明確拒絕了。不僅拒絕，還要將蘇墨“晾”起來，暫時擱置，以觀后續。
殿內幾位重臣，有人面露憂色，如兵部尚書李振；有人暗自點頭，如禮部尚書張謙，顯然贊同女帝以拖待變的策略；老丞相劉文正則眼簾低垂，不知在想些什么。
蘇墨臉上并無意外之色，仿佛早已料到這般結果。他甚至沒有再多爭辯一句，只是再次躬身，行禮如儀。
“臣，遵旨。”
“謝陛下厚意。臣，告退。”
說完，他竟真的不再多言，轉身，步履平穩地退出了紫宸殿。
看著他就這樣干脆地離開，李凌薇心中非但沒有松快，反而莫名地沉了一下。
蘇墨的反應，太平靜了。平靜得讓她有些不安。
“退朝。”
她揮了揮手，略顯疲憊。
“陛下圣明！”
眾臣山呼，依次退出。
李凌薇獨自坐在空曠的龍椅上，指尖無意識地敲擊著扶手。
蘇墨你到底還有什么后手？僅僅是這樣，你就認輸了嗎？
她不信。
回到客棧，吳風行砰地一聲關上門，臉上怒氣再難掩飾。
“豈有此理！簡直欺人太甚！”
他在房間里來回踱步。
“說好的平災就放人，如今功成了，事辦了，翻臉就不認賬！這就是一國之君的做派？”
“蘇相，咱們就不該對她客氣！早知道在江東府就該……”
“吳兄，”余鑒水相對沉穩些，但也眉頭緊鎖，他打斷吳風行的話，看向坐在桌邊慢條斯理斟茶的蘇墨。
“蘇兄，女帝態度強硬，看來是鐵了心要留人。”
“咱們下一步該如何是好？難道真就在這客棧里干等著？”
蘇墨將一杯茶推到余鑒水面前，又倒了一杯給氣呼呼坐下的吳風行。
“等。”蘇墨啜了一口清茶，語氣平淡，“不急。”
“還不急？”
吳風行端起茶杯一飲而盡，如同喝酒。
“蘇相，咱們的人都在大虞，在這大乾京城，咱們勢單力孤，她就是拖也能把咱們拖死！”
“到時候隨便找個由頭，把咱們軟禁起來，或者真給個閑職圈養著，那才叫叫天天不應！”
余鑒水也憂心忡忡：
“是啊蘇兄，女帝此言，已近耍賴。她今日可以暫且休提，明日便可還需斟’，后日或許就是國情有變。”
“拖延下去，恐生變故。”
“朝中那些忌憚您的大臣，若趁機進些讒言，只怕……”
蘇墨放下茶杯，目光掃過兩位心腹。
“你們跟我也不是一日兩日了。何時見我打無把握之仗？”
他嘴角勾起一絲極淡的弧度。
“我蘇墨的后手，若只有擺在明面上的鹽和兵，豈敢孤身入這大乾京城，又豈敢將自身去留，全系于李凌薇一念之間？”
吳風行和余鑒水對視一眼，精神微微一振。
“蘇相，您是說……”吳風行壓低聲音。
“女帝以為她看穿了我的底牌，實際上，她看到的，只是我想讓她看到的冰山一角。”
蘇墨手指輕點桌面。
“她需要時間權衡利弊，需要朝臣議論爭執，更需要看看我被她拒絕后的反應。”
“那我們，就給她這個時間，也給她看看我們的反應。”
“什么反應？”余鑒水問。
“以不變應萬變。”蘇墨道，“該吃吃，該喝喝，該去茶樓聽曲就去聽曲，該逛市集就逛市集。”
“要讓所有人都看到，我蘇墨，不急。”
他看向窗外繁華的街市，眼神深邃。
“過不了幾日，她會再請我進宮。”
“而且，是以一種截然不同的態度。”
吳風行將信將疑：“蘇相，您就這么肯定？”
蘇墨笑了笑，沒有直接回答，反而問道：
“風行，若是你家里有件寶貝，你既舍不得給人，又怕強留在手里會惹火燒身，甚至把整個家都點著了，你會怎么辦？”
吳風行想了想：
“那得看燒家的火有多大，值不值得為那寶貝冒險。”
“沒錯。”
蘇墨點頭。
“李凌薇現在就在評估這場火的大小。我們得讓她明白，這火，比她想象的要大得多，也近得多。”
余鑒水似乎明白了什么：
“蘇兄，您安排在外的……”
蘇墨抬手止住他的話頭：
“時機未到。讓消息，再飛一會兒。”
幾乎就在大乾紫宸殿爭論的同時，數千里外的大虞金鑾殿上，同樣一片喧囂。
龍椅上的皇帝曹文昭，眉頭擰成了一個川字，聽著下面大臣們幾乎要掀翻屋頂的爭吵。
“陛下！不能再猶豫了！”
戶部侍郎出列，聲音激動得發顫。
“大乾已多次照會，質問我朝為何單方面斷絕鹽市！言辭一次比一次嚴厲！”
“臣得到密報，大乾邊境兵馬已有異動集結的跡象！若再強硬下去，戰端一開，生靈涂炭啊陛下！”
“王侍郎此言差矣！”
一名御史站出來反駁。
“鹽市乃我朝內政，買與不買，何時買，自有考量！豈能因大乾脅迫而改弦更張？”
“此例一開，國威何在？”
“日后大乾在邊貿、在馬市、在種種事宜上皆可效仿此法，我大虞將永無寧日！”