馬守中見女兒義憤填膺地說著沉疴積弊，心中一陣長嘆。
“紈兒有所不知，當年西北平亂，大清的國庫早已空虛。我作為國子監(jiān)祭酒，不能隨行出征，也應為國分憂。增加例監(jiān)，也就是增加捐監(jiān)的名額，鹽商富甲花錢讓其后代入學國子監(jiān)，也是當時權宜之計，為國庫帶來了不菲的收入。”
“這就是教育不公！有錢就能上最好的學府，考核通過的監(jiān)生，就有機會在禮部、戶部等部門任職。這樣做，一些品行不端的富家子弟，不僅會影響最高學府國子監(jiān)的聲譽，將來入仕還會致使官場腐敗，危及大清的江山社稷！”
馬守中聽著這些他想說，但卻不敢說的話，從年僅十五歲的女兒馬紈口中道出，他沉默不語。
馬紈牽著父親冰冷的手，傳遞著如陽似火的活力：“如今，戰(zhàn)事已平息多年，國庫也充實了。父親，是時候變革了。”
“紈兒言之有理……只是牽一發(fā)而動全身，改革哪有那么容易？”
馬紈見父親眉頭緊蹙，天真地以為他是不知該從何下手，馬紈笑了笑，給父親支起了招：“如果有一天，我當上了國子監(jiān)祭酒，不管南北，不管滿漢，吸收一些國外的優(yōu)秀學子：一來不影響國庫收入；二來給大清監(jiān)生以壓力，督促他們進步。”
馬守中補充道：“三來傳播與交流中國優(yōu)秀的文化，利用大清開海之機，將中國的絲綢、瓷器等特產(chǎn)，以及優(yōu)秀的文化傳到國外，增強國力，影響世界。”
“原來父親你是在裝糊涂，紈兒讓父親見笑了。”
“我明日就奏請禮部，收縮大清國內(nèi)例監(jiān)，吸收國外優(yōu)秀學子。舞弊的，除名，沉迷青樓的，勸退。”
在皇上和禮部的支持之下，京城國子監(jiān)迎來了大改，馬守中收縮大清國內(nèi)例監(jiān)，積極吸收國外優(yōu)秀學子。在國子監(jiān)祭酒馬守中的管理之下，國子監(jiān)聲名遠揚，高麗、東洋、暹羅等國的洋人留學生，紛紛前來國子監(jiān)學習。馬守中也因其魄力改革，深受寒門學子的擁戴。
魁星樓內(nèi)，店掌柜提著捧盒，從簾后笑著迎了出來。
“紈姑娘，您點的兩只烤鴨。”
馬紈從錢袋里摸出了幾兩碎銀，店掌柜也沒清點，收入懷中的同時，朝對面門庭冷落的楚腰閣比了比，“我看……這楚腰閣快要關門大吉咯。”
“哦？”馬紈詫異地抬頭，“此話怎講？”
“楚腰閣的生意一直都依仗著國子監(jiān)的監(jiān)生，自打國子監(jiān)禁止監(jiān)生出入青樓妓院，楚腰閣的生意就一落千丈，她們原本還能靠鼎二爺時不時地接濟渡過難關，現(xiàn)在馬祭酒把鼎二爺勸退回了蘇州，楚腰閣連最后的盼頭都沒有了。”
馬紈不以為意地癟了癟嘴，“怪只怪楚腰閣太過高調(diào)，要不是她們得寸進尺，父親也不至于為難她們，還有李鼎……”馬紈搖了搖頭，語氣輕蔑，“父親再三警告，他壓根就是左耳進右耳出，處事如此囂張，要是父親不勸退他，如何在國子監(jiān)服眾？”
“行行行，鼎二爺?shù)氖略巯炔惶幔赡浅w……”店掌柜壓低聲音，湊到馬紈耳邊，“紈姑娘，你可曾想過，楚腰閣能在國子監(jiān)外開設青樓，背后勢力不容小覷，斷人財路如殺人父母，這幾日，楚腰閣內(nèi)怨聲四起，都是對您父親的唾罵，您看要不還是勸勸馬祭酒，留人一線寬，日后……”
“停停停。”
馬紈忙不迭打斷了店掌柜，拎起還熱乎的捧盒，“父親頂著壓力改革，好不容易有了成效，我怎么會勸他半途而廢，再說了，這青樓妓院也不是什么良善之地，即便真關門停業(yè)，百姓也不會怨懟半句，我父親為官辦事兒，只要對得起大清，對得起百姓，其他的……管他什么背景，都跟我們沒什么干系。”
馬紈朝店掌柜招了招手，快步走出了魁星樓。
店掌柜看著她輕快的背影，無奈搖頭，“小姑娘……到底還是嫩了些呀。”
無獨有偶。
在店掌柜勸說馬紈的同時，國子監(jiān)司業(yè)也在勸說著馬守中。
“祭酒。”他雙手局促地攏在身前，擠出一抹難看地訕笑，“那些捐監(jiān)生就是來這當祖宗的，眼下禁了他們出去吃喝玩樂，鬧得實在是兇啊……”
馬守中面色凝重地看著手中的白銀，似乎并沒有聽到司業(yè)的控訴。
“祭酒！”
司業(yè)急得大聲催促了兩句。
馬守中回神，轉(zhuǎn)頭看向他，“何事？”
費了半天唇舌的司業(yè)聞言，頓時面如土色。他泄了氣，頹然地低下了頭，“無事。”
“嗯，無事就好。”
手中的高純度白銀是從水谷源寢室找到的，馬守中將線索收好，面色凝重地站了起來，“我打算過段時間去一趟東洋長崎，這些監(jiān)生還要你多費心監(jiān)管。”
“東洋長崎？”
司業(yè)怔然地看著馬守中，“好端端的，祭酒怎想著出海？”
馬守中臉色復雜，默了半晌后只淡淡說了一句，“我想弄清楚一件事……”
只是，還沒能馬守中踏上前往長崎的客船，他就受到了禮部的任命。
為防止結黨營私，用人唯親，擬請國子監(jiān)祭酒馬守中，前往江寧貢院，協(xié)助大學士召試士子。
這是皇上親下的口諭，馬守中違抗不得。更何況，能與正二品大學士共同閱卷，那是從四品的馬守中從未想過的，這是榮寵與天恩，馬守中責無旁貸。
兩相權衡取其重，馬守中只能先行按照皇上口諭，前往江寧。
但在臨行前，馬府橫生了一段插曲。
馬守中頭痛看著眼前抱著包袱的馬紈，“我去江寧是為公事，你跟著去像什么樣子！”
“我陪父親呀！還有還有……”馬紈快走了兩步，“我小時候在江寧長大，是因為您調(diào)任到了國子監(jiān)，我們才一塊兒來的京城，這都過去多少年了，女兒也想回江寧看看。”
“不行。”馬守中一口拒絕，“我朝有鎖院制度，鎖院期間，考官不得會見親友，也不得與貢院之外有任何書信聯(lián)系，你在江寧無親無故，你讓父親如何放心把你一人留在外面？”
“那叫母親跟我們一塊兒去。”
“胡鬧！”馬守中皺起了眉，“你母親身子骨弱，哪經(jīng)得起長途跋涉！”
“父親——”眼見著他態(tài)度堅決，馬紈哭喪著臉抱住父親的胳膊，“女兒又不是小孩兒，我向您保證，在鄉(xiāng)試期間，女兒哪兒也不去，就待在驛站等您。”
馬守中撥開了馬紈的手，“旁的事都能應你，但此事免談。”
馬守中召來丫鬟，“把小姐看好，她要在我回來前出了什么差池，我唯你是問。”說著，馬守中大步流星離開前堂。
“父親！”馬紈急沖沖地往前追，被丫鬟攔住了去路，“小姐……”
馬守中吃準了女兒性子，果然，在馬紈看到丫鬟為難的神色時，她只能忿忿跺腳回了房間。
但馬紈沒有放棄，她知道馬守中雇的是今晚離京的客船，自己還有時間趕到渡口！
是夜。
馬紈著一身小廝裝束，躡手躡腳地從房間里探頭而出，她左顧右盼，確認屋外沒有人后，溜之大吉。馬紈久居京城，對京城的商家店鋪了如指掌，她輕車熟路地找到車坊，雇好馬車朝岸邊疾馳而去。
尹家河渡口商旅云集，船只穿梭往返。
馬守中此番前往江寧，身邊只帶了隨侍兩名，戌時三刻，交代完公務的馬守中姍姍來遲。船家早已候在岸邊，他遠遠看到馬守中一行，滿臉堆著笑將他們迎進客艙。
一行人穿過客船的甲板和艙室，來到最里面的一間客房。一進門，馬守中就瞧見房間兩側的窗戶，船家瞧見他的目光，得意自夸：“這間房的通風采光最足，遇到下雨天還能放下木板窗遮風擋雨，保準您住得舒服自在。”
馬守中滿意，讓隨侍掏了一錠碎銀打賞，船家樂不可支，拿著碎銀知趣離開，準備啟程事宜。
又是一炷香過去，檢查好船只的艄公，持著長篙站上了甲板，他著斗笠蓑衣，仿佛與夜色融到了一起，“咚咚”兩聲輕敲，艄公以做示意后，用他那醇厚的嗓子喊道：“開船咯——”
船身在竹篙的作用下，沿著寬闊的江面緩緩而行。
躲在倉庫里偷瞄的馬紈見此，終于松了口氣：啟程了就好，只要她熬過今夜，就算父親發(fā)現(xiàn)她偷偷跟來，也不會再掉轉(zhuǎn)船頭把她送回京城。
茫茫江河之中，一帆客舟在月下航行，四野靜謐得如同一席沒有褶皺的綢緞，在船身的輕搖慢晃中，馬紈沉沉地睡了過去……
旭日東升，晨霧蒙蒙。
馬守中佇于船頭，心情激蕩地看著眼前這一切，在整理《全唐詩》時，他曾讀到：客路青山外，行舟綠水前，潮平兩岸闊，風正一帆懸；那時馬守中還不覺詞句之妙，如今身在其中，只覺驚艷非常。
“大人。”隨侍端著早茶迎了上來。
馬守中接過茶飲的時候，想到臨行前絆住他的瑣事，不禁問道：“那些帖子可都替我回絕了？”
“屬下皆是登門謝絕的。”
馬守中心中稍寬；這段時間以來，國子監(jiān)的門檻都要被踏爛，來的盡是城中叫得出名號的巨賈權貴，馬守中知道他們都是為楚腰閣求情而來。可開弓沒有回頭箭，既然下定決心變法，就沒有朝令夕改的道理，馬守中索性將一眾帖子都拒之門外。
想到這，馬守中心里生出幾分慶幸，“此去江寧快則三月，慢則五月，楚腰閣已是強弩之末，撐不到我回去的那天，這省了我和他們周旋的工夫。”說到這，馬守中又是苦笑搖頭，“一個小小的楚腰閣，竟能勞動這么多人為它撐腰，這背后……不簡單啊。”
“如此一來，大人豈不樹敵。”
馬守中輕笑，“這些年，我遠離朝局南北之爭，孑然獨身，不在乎再惹上一樁官司”
“但您也該為夫人小姐考慮，京城居，大不易，要是……”
隨侍正勸著，客艙內(nèi)傳來一道尖聲喝問，“你是誰！你怎會在我們船上！”
馬守中皺了皺眉，下一刻，船家十三四歲的小女兒，拽著一小廝從客艙內(nèi)走了出來，“大人！我瞧見這家伙鬼鬼祟祟地貓在倉庫，他是不是要對您不利？”
小丫頭說得振振有詞，小廝訕訕地抬頭，迎著馬守中震驚的目光，乖乖招了招手，“嘿嘿……父親，是我。”招呼一出，那自以為立了大功的小丫頭滿眼不敢置信地看著兩人。
父親？！
馬守中顧不上這些眼神，對馬紈冷聲說道：“跟我進來。”
馬守中冷若冰霜，率先往客艙內(nèi)走去。
馬紈看著父親的背影，深吸一口氣：該來的總會來的。
船艙內(nèi)，父女二人相對而站，一片死寂中，馬紈只能聽到客房外江水拍打著船體的聲音。
知道馬守中氣急，馬紈頗不自在地理了理自己的瓜皮帽，“父親……”馬紈想先認個錯，哪里料到話音剛落，馬守中就冷笑打斷，“這聲父親我可當不得，你現(xiàn)在主意大了，巴不得沒我這個父親管著。”
馬紈連連搖頭，快步走到馬守中身邊，抱住了他，“父親哪里的話！女兒不過就是想和父親一塊兒回江寧看看！”馬紈頗是委屈地低頭，“要錯過這次，女兒真不知道，這輩子還有沒有機會再回去了。”
“你想回去，大可以換個方式跟我說，父親總會想辦法幫你，可現(xiàn)在……”馬守中看著馬紈這樣，心中百感交集，一來他氣惱馬紈擅作主張跟來江寧；二來心中也著實是愧疚，因自己入仕為官，讓馬紈自小離開了家鄉(xiāng)。
馬守中重重嘆了一聲，想起在甲板上與隨侍的對談，悵然說道：“紈兒，你也太不知輕重了……倘若父親哪一日不在，誰又能收拾你的爛攤子呢！”
“父親胡說！好端端的，你能去哪兒！”
“朝局瞬息萬變，誰也料不準之后的事情。”
馬紈似懂非懂，一臉天真地抱著馬守中搖頭，“不管您在哪兒，女兒都是要來找你的，我們……還有母親，我們一家人要永永遠遠在一起！”
馬守中看著女兒乖覺可喜，心里再大的憤懣也已平息，他拍了拍馬紈的瓜皮帽，“行了，木已成舟——”
馬紈剛牽出一抹笑，馬守中立即警告地點了點她腦門，“但有一點，我可要跟你提前說好。”
馬紈點頭如搗蒜，“您說。”
“此次前往江寧監(jiān)考，無數(shù)雙眼睛都在盯著父親，你跟在我左右更要謹言慎行。”
馬紈連連點頭，“女兒省得！不管是誰呈遞上來的帖子一概不理，金銀錢財更是萬萬沾染不得，若是有考生搭話敘話，定要在眾目睽睽之下進行，免得落人口柄。”馬紈如數(shù)家珍地說著馬守中常常掛在嘴邊的話，惹得馬守中眼底多了幾分笑意。
“你啊——”
馬守中寵溺地看著馬紈，最后故意板著臉擺手，“瞧你礙眼，去！給我重新沏上一壺茶來！”
馬紈眉開眼笑地應聲，殷勤地往門外小跑了出去。
馬紈跟隨馬守中一起前往江寧之事，板上釘釘。
可誰曾想到，這趟江寧之行，竟使馬紈家破人亡；風雪之中，馬紈踏上了絕人之路。