西峰。
紫巾峰。
雞冠嶺。
老鷹嘴。
石門坳。
楚軍布設在大屏山一線的明暗哨點，總計二十三處。
明哨十五處，每處五到八人。
暗哨八處，每處兩到三人。
滿打滿算，加在一起不過一百四十余人。
這一百四十余人，便是醴陵守將李唐在東面群山中部署的全部耳目。
他們的任務很簡單：察覺異狀，點燃烽火或吹響號角，向醴陵城示警。
只要有一個人發出了警訊，山下的守軍便會全軍戒備。
一個人就夠了。
所以寧國軍斥候的活兒，不是殺掉大部分人。
是殺掉所有人。
一個不留。
劉靖在出兵前便交代得明明白白：“暗哨清剿，允許用時三天。但最后一個暗哨被拔除之前，大軍不得越過大屏山一步。寧可慢三天，也不能走漏半點風聲。”
三天。事實上，只用了兩天半。
負責主理此事的，是莊三兒麾下的斥候頭領，一個叫劉七的瘦小漢子。
此人原是吉州獵戶出身，憑著從小在深山老林里練出來的腳力和眼力，在講武堂斥候科半年之內便拔了頭籌。
劉七把手下分成十一組，每組兩到四人，各負責一個地段。
“明哨留到最后。先拔暗哨。”
道理很簡單。
暗哨只有兩三個人，好殺。
而且藏得深，一旦漏了一個，那就是最難找的那一個。
兩天半下來。
二十三個哨點，一百四十三名楚軍斥候，無一漏網。
沒有一支烽火被點燃。
沒有一聲號角被吹響。
大屏山，安安靜靜地死了。
……
大屏山西坡。
山腳下，一片被山洪沖出來的亂石灘。
莊三兒坐在溪床邊的一塊青石上。
上身只著一件細密的鎖子短甲，外頭罩了件灰撲撲的短褐。
他在啃干糧。
軍中常備的行軍干糧。
炒米粉摻了豬油和鹽巴壓成的硬餅子。
硬得能敲死狗，必須拿水泡軟了才嚼得動。
但莊三兒嫌泡水費時間，直接上牙咬。
嘎嘣、嘎嘣。
頷骨咬合時發出的聲響，在寂靜的夜里格外清晰。
他身后的密林中，五千名寧國軍精銳無聲無息地散布著。
沒有點火把，沒有扎營帳。
每個人找一塊還算干燥的地方，靠著樹干或者石頭，就地坐下。
五千人匯在一起的呼吸聲，在林中形成一種極低的嗡鳴。
像是山里有一群蟄伏的野獸，正在等待什么。
不時有人影從黑暗中閃出來。
來人叉手行禮，壓著嗓子稟報。
“稟將軍，西峰明暗崗哨悉數拔除！殺敵一十一人，無一走脫。我軍未損一人。”
莊三兒頭也沒抬，嗯了一聲，咬下一口硬餅。
斥候退下。
過了一刻，又一個人影從另一個方向飄了過來。
“稟將軍，紫巾峰暗哨皆已拔除，殺敵三人。其中一人差點吹響號角，被弟兄們堵住了嘴。”
“堵住了就好。”
莊三兒嚼著硬餅，含混不清地說了一句。
又過了約莫半個時辰。
“稟將軍，雞冠嶺明哨盡數肅清！殺敵八人，弟兄中一人被滾石砸傷了腳踝，無礙。”
“稟將軍，石門坳明暗崗哨全部肅清。在哨位上找了些干糧餅子和一壺米酒，弟兄們問能不能……”
“喝個屁。”
莊三兒終于抬頭了。
“翻完山再喝。”
“……是。”
斥候訕訕退下。
夜色越來越深。
月亮爬到了正空，冷森森地照著大屏山的輪廓。
子時過半，斥候頭領劉七終于現身了。
這瘦小的漢子渾身上下沾滿了泥巴和草葉，像是從土里鉆出來的。
他走到莊三兒面前，抱拳躬身，聲音雖輕，卻透著一股掩不住的得意。
“稟將軍。全線二十三處哨點，一百四十三名楚軍斥候，已盡數肅清。無一走脫。我軍未折一人。”
莊三兒停下了啃餅的動作。
看了劉七一眼，目光里閃過一絲不多見的贊許。
“干得不錯。”
“行了，下去歇著。”
莊三兒把啃了一半的硬餅塞回腰間布袋。
他站了起來。抬頭望了一眼頭頂的月亮。
月已過中天。
山脊線安安靜靜的，沒有火光，沒有號角聲，沒有任何異動。
好。
一百四十三雙眼睛，全瞎了。
醴陵的那個守將李唐，此刻大約還在縣城的衙署里喝茶。他什么都不知道。
莊三兒低下頭，拿起膝邊的頭盔，扣在了腦袋上。
盔沿壓住了額頭，將他的大半張臉隱沒在了黑暗里。
只露出一雙眼睛。
那雙眼睛里沒有興奮，沒有緊張。
只有一種深入骨髓的沉。
他想起了萍鄉。
想起了那股燒焦的、混著不知道是肉還是紙的味道。
他站直了身子。
“口銜枚。出發。”
聲音不大。但足夠五十步內的每一個人聽到。
身后的密林中，五千雙眼睛在黑暗中亮了起來。
莊三兒自已最先動了。
大步踏入山林。
身后，刀兵無聲、甲片無聲。
唯有五千雙腳踩在枯葉和碎石上的窸窣聲，像一場正在向西涌動的暗潮。
五千人當中，有四百名受過拋擲操練的擲彈兵。
他們腰間各系著一只牛皮囊，囊中以舊棉絮隔開，裝著兩枚雷震子。
一千二百枚里，莊三兒只帶了八百枚翻山。
剩下的四百枚留在萍鄉倉中，等節帥大軍到后統一調配。
野戰炮太重，山路馱不動，也一并留了下來。
那些小小的陶制球體安安靜靜地躺在牛皮囊的棉絮包裹中。
此刻它們沉默。
但當它們被點燃引線、從山坡上拋入醴陵城頭的那一刻。
整個湖南，都會被這聲巨響驚醒。
大屏山的夜里沒有風。
可所有的樹都在動。
……
醴陵縣。
四更天。
城墻上的風帶著一股子悶熱的潮氣，從南面的山坳里灌過來，黏糊糊地貼在人臉上。
都頭王德業打了個大大的哈欠。
嘴巴咧到了耳朵根子，連帶著頷骨“咯嘣”響了一聲。他用粗糙的手背抹了把臉上的汗，又擰了擰脖子，骨頭發出一溜輕響。
巡完了。
他負責的這段城墻大約有二十丈長，從南城門樓往東延伸到第一個馬面。
十二個兵卒，兩個時辰一輪值，此刻正是最困、最乏的當口。
王德業沿著城墻走了一圈，挨個踹了踹靠著女墻打瞌睡的兵卒。
有兩個家伙被踹得一個趔趄，差點從城墻上栽下去，嘴里含含糊糊地罵了半句娘，一抬頭看見都頭那張黑臉，立馬縮了脖子。
“都他娘的精神點。再讓老子看見誰閉眼，踹下城去喂狗。”
兵卒們嘟嘟囔囔地應了，拎起兵器靠在垛口邊上，眼皮子還是耷拉著。
王德業也懶得再管了。
他在武安軍里頭混了十來年，從許州跟著大王一路打到湖南。
論資歷，早該升軍校了。
可打仗歸打仗，人情世故他一竅不通，又不會拍馬屁，上頭的好處輪不到他，爛差事倒是一樣不落。
王德業正準備上樓補一覺。一只腳剛踏上木梯。
他停住了。
耳朵動了一下。
他以為自已聽錯了。
四更天，連城里的狗都懶得叫了。
可他剛才分明聽到了。
一種極細密的窸窣聲。
從城南方向傳來。
王德業放下了踏上木梯的那只腳。右耳朝南面豎了起來。
靜了好幾息。
他差點以為真是自已耳朵出了毛病。
可就在這時，那種聲音又來了。
這一回比方才清晰了一些。
是甲葉碰撞的聲音。那種輕微的“沙沙”聲。
王德業打了十來年仗。
這種聲音，他聽過無數遍。每一次，都是在戰場上。
寧國軍的前隊此時已經摸到了壕溝邊沿，離城墻不到二十步。
五千人披甲銜枚行軍，再怎么小心，甲葉間那一絲絲細碎的摩擦聲終究無法完全消弭。
王德業這種在尸堆里滾過來的老卒，恰恰對這類聲響敏感到了骨頭里。
他的瞌睡，在這一瞬間消失得無影無蹤。
“二狗子！”
他低聲厲喝。
“弩！把弩上的箭換成火箭！快！”
二狗子跟王德業混了三年，從沒見過都頭臉上露出過這種神色。
他手忙腳亂地從兵器架上抄起蹶張弩，換上裹了油布的火箭。
“點！”
油布“哧”地一聲燃了起來。
“射！朝城外拋！”
弩弦一聲悶響。
火箭脫弦而出，拖著一條橘紅色的尾焰，在漆黑的夜空中畫出一道弧線，斜斜地朝城外墜落。
火箭落地前的最后一瞬。
昏黃的火光掠過城外的曠野。
先是泥地。
然后是草。
然后是——
一片鋪天蓋地的鐵甲。
黑色的。無邊無際的黑色。
像是城外的曠野突然長出了一片鐵色的莊稼，從近處一直鋪到火光照不到的黑暗深處。
每一棵“莊稼”的頂端，都閃著冰冷的光。
刀光。
王德業的瞳孔猛地收縮成了兩個針尖。
他的腦中空白了大約一息的時間。
然后。
“嘎嘣”一聲，他一把扯斷了掛在脖子上那根麻繩，將骨哨塞進嘴里。
“嗚——嗚嗚——嗚——！！”
尖銳刺耳的骨哨聲撕裂了夜空。
緊接著，是他這輩子喊出過的最大一嗓子。
“敵——襲——！！！南城有敵軍！！南城——有——敵軍——！！”
更多的火箭從城墻上拋射出去。
一根、兩根、五根、十根！
橘紅色的火尾紛紛揚揚地劃過夜空，墜落在城外的曠野上。
每一根火箭落地，都照亮了一小片地界。
每一小片地界里，都是人。
全是人。
“娘哎……”
身旁一名年輕兵卒看清了城外的陣仗，腿一軟，直接癱坐在城墻上。
王德業一腳踹在他屁股上。“起來！拿起你的弓！”
他已經來不及罵人了。
因為他看到了云梯。
不止一架。
在火箭零星的光亮中，至少七八架云梯被扛著快步朝城墻逼近。鐵鉤搭上了女墻。
“咣——！”
鐵鉤咬住磚面！
王德業抽出了橫刀，臉上不知是驚恐還是興奮。
城外。
云梯搭上城墻的瞬間，數百名寧國軍精銳同時涌了上去。
最先踏上云梯的，是持盾兵。
他們的盾不是尋常的木盾或者藤盾。
兩層厚牛皮裹了鐵葉拼成的重盾，盾面呈微弧形，邊緣包了一圈鐵條。
一面盾少說二十來斤，加上半身甲、橫刀、短斧，一個持盾兵身上所負接近五十斤。
頂著五十斤的份量，攀云梯。
可寧國軍的“先登營”不是尋常軍隊。
先登營的兵，全部都是精選出的兵。
挑人的規矩只有一個。
力氣大，能打！
十個先登兵里頭，能活著翻過女墻的，不到三個。
這三個人的差事不是殺敵。
是堵。
用自已的盾、自已的身體、自已的命，堵出一小塊立足之地。
然后等后面的人跟上來。
都頭周大牛是第二個踏上云梯的。
他的正前方，持盾兵老韓正弓著腰，將那面鐵包牛皮盾舉過頭頂，一步一步地往上攀。
頭頂，滾石已經開始砸了。
“咚！”
一塊腦袋大小的石頭從女墻上翻下來，擦著老韓的盾面滾了過去。
緊接著是第二塊、第三塊。
滾石砸在盾面上“嗵嗵嗵”地連成一片。
每砸一下，老韓的身子便往下沉一截，膝蓋彎得更深了，可腳步一直沒停。
然后是箭。
城樓上的弓手開始射了。
大部分被盾面擋住了，“奪奪奪”地扎在牛皮上，像是在盾面上長出了一叢鐵刺。
但有一根箭從盾面和女墻之間的縫隙里鉆了進來。
正中老韓的右肩。
箭尖穿透了半身甲的肩縫，沒入了肩窩的位置。
老韓咬牙悶聲吞下痛意。
身子晃了一下。
但盾沒有放下來。
他用左手牢牢抓住盾帶，右臂整條垂了下去，血順著甲片往下淌，滴在云梯的橫檔上。
“老韓！”
周大牛在下面喊了一聲。
“爬你的！”
老韓從牙縫里擠出兩個字。聲音嘶啞得像磨鐵。
“別他娘的廢話！”
他的右肩已經使不上力了。
可還是靠著左臂和兩條腿，一步一步地往上蹬。
每蹬一步，箭桿便在肩窩里攪動一下。
疼。
疼得五臟六腑都在翻。
可他不能停！
老韓翻過了女墻。
他的盾先過去，“砰”地一聲砸在城道上，緊接著整個人像條大魚似地翻了過來，一只腳踩在了城墻上。
落地的瞬間，一柄橫刀迎面劈來。
是王德業。
這楚軍都頭一直守在垛口邊上，就等著第一個翻上來的敵人。
刀勢極猛，從右上方劈向老韓的脖子。
老韓根本來不及拔刀。
本能地左臂猛抬，將那面盾橫在脖子前面。
“鐺——！”
橫刀砍在盾面上，發出一聲震耳的金鐵交鳴。
王德業虎口被震得發麻，老韓也被撞得踉蹌兩步，后背撞在了女墻上。
王德業回刀再劈。
這一次瞄的是老韓被箭射傷的右肩。
刀劈下去的前一瞬。
“嗖！”
一根弩箭從云梯頂端飛了上來。是剛探出頭的周大牛手中的手弩射出來的。
弩箭擦著王德業的耳朵飛過去，釘進了身后一名楚軍弓手的大腿。
王德業的刀勢被這一箭打斷了。
就這一息的遲滯。
老韓左手已經從腰間拔出了短斧。
擲出短斧。
短斧旋轉著飛出去，斧刃正中王德業的左肩，將肩甲連同里面的皮肉一起劈開了一道口子。
王德業咬緊了牙關，身子一歪。
他沒有倒。
十年的沙場磨出來的身板子，扛得住。
可他還沒來得及重新站穩，周大牛已經翻過了女墻。
落地。拔刀。
兩個寧國軍精銳，一前一后，將王德業夾在了中間。
王德業的眼睛紅了。
嘶吼一聲，橫刀朝周大牛劈去。
沒有花哨的刀法，就是最簡單的一記劈砍。
他是許州人。
跟著馬殷從中原殺到湖南，刀下的亡魂沒有一百也有八十。
他不怕死。
但眼下，他的敵人不止面前這一人。
老韓從背后一盾砸在他后腰上，砸得他整個人往前撲。
周大牛的刀已經等在了前面。
橫刀平斬，正中王德業的脖頸。
血從切口里猛地噴出來。
王德業的身體僵了一瞬，然后無聲無息地倒在了城墻磚面上。
他的手還握著橫刀。
至死沒松。
周大牛沒有多看這具尸體一眼。
他飛快地環顧四周。
這段城墻上，楚軍大約還有二十來人。
亂了。這就夠了。
他和老韓背靠背蹲在女墻內側，盾朝外，刀朝內。
云梯上，第三個、第四個、第五個寧國軍先登兵拼命往上爬。
第三個上來了。
持盾兵，三面盾拼在一起，堵死了一個垛口。
第四個上來了。弩手。
鉆到盾墻后面，上弦架弩。
“嗖！”
命中一名楚軍弓手胸口。
第五個上來了。
五個人了。
夠了。
周大牛低喝一聲：“結陣！”
三面盾在前，拼成一道半弧形的鐵墻。兩名刀手躲在盾墻后面，橫刀從盾縫里探出去。弩手蹲在最后，通過間隙瞄準。
這是講武堂里反復操練過的“先登五人陣”。
三盾兩刀一弩，攻防兼備。
在狹窄的城道上，這個小陣就像一塊釘在木板上的鐵楔子。
楚軍涌來了七八個兵卒。跑在最前面的一個端著長槍。
槍尖刺向盾墻接縫處。
“鐺！”
槍尖扎進了兩面盾的縫隙里。
持盾兵低吼一聲，猛地向前一推。兩面盾同時發力，將那根槍硬生生夾住了。
就在槍被夾住的瞬間，盾縫中間，一把橫刀閃電般探出去。
刀尖筆直地捅出去，正中長槍兵的腹部。
刀刃沒入腹腔，絞了半圈，抽出。
長槍兵軟倒在地。
后面弩手緊跟著射殺了第二個。
剩余的楚軍兵卒沖勁泄了大半。
更多的寧國軍先登兵從其他云梯上翻了上來。五個、十個、二十個。
一個又一個五人小陣在城墻上成型，釘進了楚軍防線的縫隙里。
城樓上的軍校終于反應過來了。
他一面派人飛馬去通知守將李唐，一面指揮士兵將滾石和檑木搬出來。
一根碗口粗的檑木從城樓方向滾了過來。
木頭上箍了鐵環，在磚面上橫著滾動，發出“隆隆”的聲響。
周大牛聽到了那個聲音。
“散！”
五人陣立時散開。盾牌兵各自朝兩側撲倒，貼著女墻根縮成一團。
周大牛和另一名刀手直接從垛口翻了出去，雙手扒住女墻外沿，全身懸空。
檑木從頭頂碾過去，“轟隆”一聲砸下城墻。
“結陣！”
五人陣再次成型。
這一回，他們朝著城樓方向推進了。
城墻上的楚軍守兵開始往城樓方向退。退著退著，便成了潰。
就在這時，周大牛伸手入懷，摸出了一樣東西。
一個拳頭大小的陶罐。
罐口用蠟封著，一截細麻繩從蠟封處伸出來。
雷震子。
他從腰間摸出火折子，吹開一團暗紅的火星。火星湊上麻繩。
“滋——”
引線著了。
右臂高高揚起。陶罐脫手而出，朝著城樓大門的方向飛去。
“嗵——！！”
爆炸聲在城樓門洞里炸響。
火光從門洞里噴涌而出，夾雜著濃煙和四散飛濺的碎陶片。
碎片里混著鐵蒺藜和碎鐵片，在門洞里橫掃了一遍。
“天雷！天雷！！他們有天雷——！！”
一個楚軍兵卒發出了發狂般的尖叫。
這聲尖叫猶如落入薪柴的火星，瞬間點燃了城墻上所有楚軍的恐懼。
“天雷”兩個字在楚軍中幾乎等同于“死”。
城墻上的楚軍徹底崩了。
有人扔掉兵器往城樓里鉆。
有人直接從城墻上跳了下去。
有人跪在地上抱著腦袋嚎啕大哭。
周大牛沒有給他們喘息的機會。
“上！”
五人陣化整為零。
城墻上的抵抗已經結束了。
其他幾架云梯上翻上來的先登兵，也向城樓方向合攏。
火光、濃煙、碎片、慘叫，攪成了一團。
城樓上的楚軍軍校被一枚鐵蒺藜扎穿了面頰，半邊臉血肉模糊地趴在地上。
沒人去幫他。
每個人都在逃命。
……