“友人？”皇普靜拖長了語調，指尖在茶案上敲出輕響，“這位友人，怕不是姐姐自己吧？”
見綾清竹只垂眸飲茶不答話，她也不再追問，索性順著話頭往下說，“那男子是怎樣的人？值得姐姐的‘友人’這般掛心？”
“他……”綾清竹沉吟片刻，“和我們出身不同，性情寡言，卻心思通透，對修煉一途極其執著。”
“寡言卻心細？”皇普靜眼睛一亮，忽然拍了下手，“這還不是那蕭乾？說起來，他待你可真是不同，前日見他弄回來滿筐的冰晶果，那果子嬌貴得很，除了姐姐你，誰還配吃這般好東西？”
茶盞與桌面相觸，發出一聲輕響。
綾清竹握著杯耳的手指泛白，語氣卻平穩如常：“不要瞎猜。”
皇普靜湊近了些，鼻尖幾乎要碰到她的鬢角：“姐姐若真為友人犯愁，不如聽我一句勸，主動些！月上中天時遞盞熱茶，或是在他修煉時遞塊拭汗的帕子，再不然……”
她忽然壓低聲音，眼底閃著促狹的光，“找個落雪的夜晚，給他個措手不及的吻，保管他這輩子都忘不了！”
“荒唐。”
綾清竹將茶盞重重擱在案上，茶水濺出幾滴在青石板上，“她斷不會做這等失儀之事。”
“失儀？”皇普靜挑眉，伸手撥了撥暖爐里的銀炭，“比起錯過心上人，這點失儀算什么？對了，那男子心里可有人？姐姐，越是優秀的男人越是搶手呢。”
炭火噼啪聲里，綾清竹的聲音輕得像羽毛：“他心中所愛只是幻影，我……我那友人不在意。”
皇普靜望著她清凌凌的眸子，忽然收起了玩笑的神色，伸手拍了拍她的香肩：“姐姐既信他，便該讓他知道你的心意。明日我教你做蓮子羹如何？聽說男人的心啊，往往是被胃先收買的……”
暖閣里的談話說了近兩個時辰，直到夕陽把檐角的銅鈴染成金紅色，綾清竹才起身告辭。
披風下擺掃過門檻時，她忽然回頭，望著滿院飄落的銀杏葉輕聲問：“那蓮子羹，真的有用？”
皇普靜在廊下笑得眉眼彎彎：“試過便知啦！”
看著那道素白身影消失在巷口，皇普靜才斂了笑意，指尖捻著片銀葉喃喃自語：“能讓冰山融化的，究竟是哪路神仙？這蕭乾，倒真有幾分本事……”
次日清晨，皇普靜的小廚房里飄起淡淡的蓮香。
綾清竹系著素色圍裙站在灶臺前，看著皇普靜將去了芯的蓮子倒進砂鍋，動作略顯笨拙地模仿著攪動。
她指尖沾了些藕粉，額角沁出細密的汗珠。
從前揮手間便能移山填海，如今站久了竟有些腿軟。
“慢些攪，火大了會糊底。”
皇普靜在一旁支招，忽然瞥見門口立著的身影，嚇了一跳，“哥哥，你來干什么！別沖動！”
皇普影一身錦袍闖進來，目光掃過灶臺邊的綾清竹，又落在砂鍋里翻滾的蓮子羹上，臉色瞬間漲得通紅。
他幾步沖到灶臺前，看著綾清竹握著木勺的手，指尖攥得發白，卻終究沒敢伸手去奪，只是怒聲咆哮：“胡鬧！誰配讓清竹仙子為他洗手作羹湯！”
綾清竹垂眸看著砂鍋里翻騰的蓮子，睫毛在眼下投出淺影，仿佛沒聽見他的話，繼續攪動著勺子。
“哥哥！你！”皇普靜想阻止，但卻被他的怒氣嚇到。
皇普影怒目圓睜，雙拳緊握：“那蕭乾也配你這般費心？”
綾清竹緩緩抬眼，目光平靜地掠過他：“我的事，與你無關。”
“無關？”皇普影像是被點燃的炮仗，向前逼近一步，卻在看到綾清竹冷淡的眼神時生生頓住，“可也不能隨便給一個……”
“住口。”
綾清竹語氣依舊平淡，卻帶著冷意。
皇普影聞言猛地停下，同時縮回手，像是被燙到一般。
看著綾清竹專注攪動砂鍋的模樣，皇普影氣得渾身發抖，猛地踹開廚房門沖了出去，怒吼聲響徹回廊：“蕭乾！我今日定要殺了你這褻瀆仙子的混賬！”
綾清竹手中的動作一頓，蓮香似乎都凝滯了片刻。
她放下木勺便要追出去，剛邁過門檻卻腳下一軟，踉蹌著向后倒去。
“姐姐！”皇普靜眼疾手快扶住她，這才發現她指尖冰涼，臉色白得像紙，“你怎么了？怎么這么虛弱？！”
綾清竹按住突突直跳的太陽穴，方才急火攻心，新生的丹田竟傳來一陣刺痛。
她喘了兩口氣，聲音帶著虛弱：“他……”
“糟了！”皇普靜這才反應過來，扶著她往內院走時聲音發顫，“我哥如今已是造氣境，還是暗影系！他主修精神力攻擊，最擅長偷襲，蕭乾就算修為相當也未必吃得消啊！”
竹林深處，晨霧尚未散盡，蕭乾肩上扛著一頭足有半人高的赤紋豹，步履穩健地穿行在林間。
這妖獸的內丹蘊含著精純的水屬性能量，正適合給綾清竹補養身體，而豹腿上的精肉烤起來更是滋味絕佳，正好犒勞一下連日來緊繃的神經。
他剛走到一片開闊的林間空地，鼻尖忽然嗅到一絲極淡的血腥味，并非來自肩上的赤紋豹。
幾乎是本能反應，蕭乾猛地側身，一道黑影擦著他的肩窩掠過，帶起的勁風刮得臉頰生疼。
“嗤啦——”
玄色衣袍被劃開一道長長的口子，露出底下緊實的肌肉。
皇普影的身影在三丈外顯形，手中匕首泛著幽藍的光，顯然淬了毒。
“反應倒是挺快。”
皇普影隱入樹影之中，聲音帶著嘲諷從四面八方傳來，“可惜啊，空有一身蠻力，在大炎王朝也只能當個狩獵野獸的莽夫。”
蕭乾皺眉，將赤紋豹收入納戒，雙手緩緩握拳。
元力在體內流轉時，卻察覺到周遭的元力波動異常詭異，仿佛有無數細針在刺探他的經脈。
這是他來到天玄大陸后的第一戰，對元力的運轉方式尚在摸索，更遑論應對這種藏在暗處的攻擊。