亂石穿空，驚濤拍岸。
帝國中央軍司令，如今已經晉升為公爵的若奧·利亞姆，將手背在身后，凝望著滾滾西去的獅心河水，忍不住嘆道：
“遙想當年末日之戰，‘帝國之光’奧拉夫伯爵正是渡過此河，橫掃魔族大軍，從此確立了偉大帝國的現代疆界！撫今追昔，我輩又豈能遜于古人？只消效仿奧拉夫伯爵的偉績，南下將那些霜楓嶺叛徒誅滅殆盡，我帝國金甌又可得保千年！”
利亞姆司令身旁的紀堯姆·岡特首相，瞥了這個附庸風雅拽起文來的得志小人一眼，沒說話。
因為岡特首相清楚地記得，歷史上那位奧拉夫伯爵最后的結局，是飛鳥盡良弓藏，被當時的帝國皇帝下十二道詔令叫回帝都砍掉了腦袋。
利亞姆司令的這個比喻，很他娘的不吉利。
不過，若奧·利亞姆敢以聲名赫赫的奧拉夫伯爵自況，倒也不是純粹沒逼數的妄自尊大：此時此刻，在兩人所處的獅心河北岸眺望塔之后，以密林為掩護的漫長連營里，將近十二萬大軍正枕戈待旦，只待皇帝陛下公開下令“平叛”，就會渡過獅心河，踏平那座被帝國視為心頭大患的荒原領地。
而根據軍部的消息，此時此刻，還有另外整整十三萬軍隊正在南下的路上，時刻準備著加入攻勢。
一共二十五萬大軍，這個數字比起當初攻打荊棘城的兵力也是不遑多讓，但這正是皇帝陛下和軍部對“霜楓嶺”這個名字絕對尊重的表現：這個鬼地方短暫的歷史簡直就是一部勝利史、奇跡史，它的奢遮名號由太多手下敗將的鮮血和骨殖寫成，而巴西爾三世和帝國軍部并不想成為其中之一。
獅子搏兔尚需全力，對付傳奇一般的霜楓嶺更是懈怠不得——
——即便那個真正令人聞風喪膽的年輕領主已經命喪黃泉。
站在利亞姆司令身旁另一側的，是帝國軍部總參謀長昆汀。短短幾個月間，他仿佛老了很多，雖然同樣也站在瞭望臺上，望著逸勢前驅、鼓怒作濤的獅心河，卻雙眼空洞得仿佛靈魂不在此地一般，愣愣地發著呆。
利亞姆公爵注意到了昆汀在走神，叫道：
“喂！”
昆汀總參謀長這才如夢初醒，慌忙應道：
“啊，我在。”
“別走神。做好你的工作。”利亞姆司令冷笑道，“我知道你和格林姆·羅薩里奧、艾略特·伊戈爾走得近，但平定霜楓嶺是帝國的國策，只要你的屁股還坐在帝國總參謀長的位置上，就給我端正態度！至于羅薩里奧——既然這次他敢推諉不出動東方軍，將來也有他的好果子吃！”
“是……是。”昆汀緊咬著牙關，點頭悶聲道。
帝國軍部總參謀長的職責，是領導軍部所有參謀人員的工作，協調帝國大型軍事活動的后勤補給、裝備糧草，同時為帝國軍提供戰略與戰術規劃支持。按照傳統和慣例，帝國總參謀長的地位和權限絲毫不亞于東西南北中五個方面軍的司令官，甚至隱隱有超過之勢。即便是幾年前格林姆·羅薩里奧在軍界風頭正盛的時候，昆汀總參謀長照樣可以同他平起平坐。
若是換在往日，昆汀是斷然不會放任區區一位中央軍司令在自己面前如此耀武揚威的。
然而，今時畢竟不同往昔。
荊棘城一戰后，隨著戰后封賞儀式的結束，整個帝國軍界早已天翻地覆，換了人間。若奧·利亞姆先是因攻克荊棘城有功而被加封公爵，其后又在軍方高層舉辦的有關“征討霜楓嶺”任務的秘密閉門會上，被巴西爾三世指定為此次南下討伐霜楓嶺的總指揮。
是個人都知道，這意味著利亞姆公爵儼然已是帝國對霜楓嶺的軍事行動中的最高統帥，而無論是昆汀這位總參謀長，還是參與作戰的其他方面軍，都不得不唯利亞姆公爵的馬首是瞻。
考慮到昆汀總參謀長最大的盟友——薔薇城大公格林姆·羅薩里奧，自從那天在劇院接見了一位神秘的學者過后便稱病閉門不出，更是拒絕為討伐霜楓嶺一事派出東方軍的一兵一卒，在軍界失去了靠山的昆汀，也只能選擇夾著尾巴做人，即便對巴西爾三世對霜楓嶺出兵的秘密決定有百般腹誹，也一個字不能宣之于口。
他毫不懷疑，自己但凡對利亞姆公爵、岡特首相這兩位御前大紅人稍有忤逆，文森特·伊戈爾的結局一定就在未來不遠處等著他。
“昆汀，我讓你籌措我們這二十萬大軍的軍糧軍餉……都搞好了沒有？”利亞姆公爵輕蔑地看了看這位往日趾高氣揚如今唯唯諾諾的帝國總參謀長，攥著手套問道。
“這事是休斯頓閣下在負責。”昆汀悶悶地道，低頭隱藏起自己忿恨的眼神，“你不妨直接問他。”
利亞姆眉毛一豎，似欲發作，但卻又冷靜下來。中央軍司令轉身面向身后。
現任的休斯頓大公國領主，里昂·休斯頓，畏畏縮縮地和其他幾位貴族大員一起站在瞭望塔上，似乎正因恐高癥而面色煞白。
“休斯頓閣下。”岡特首相看出這個年輕人已經被嚇得夠嗆，便向利亞姆使個眼色，溫言道，“利亞姆公爵在問您，糧草后勤準備得如何了？”
“首相大人……”里昂·休斯頓咽了口唾沫，顫聲道，“基本都已經準備好了……這些糧餉都是我們巖溪城多年的儲備，應該……足夠應付三四個月。”
“那就好。休斯頓閣下，帝國不會忘記您對這次軍事行動的貢獻的。”岡特首相鼓勵地笑了笑，“我知道，您之前一直受制于那位邪惡的霜楓嶺公爵，也曾經向霜楓嶺輸送過財物，但我們和巴西爾三世陛下都相信，這只是在艾略特·伊戈爾強權壓迫下，您的不得已之舉。只要您繼續效忠于帝國，幫助帝國鏟掉霜楓嶺這顆大毒瘤，帝國是不會虧待您的。”
“是……是……”里昂·休斯頓連連點頭。
對于這群帶著數十萬軍隊突然來到獅心河、又要求巖溪城上交糧餉以供給士卒的帝國貴族，手上沒有半點實權兵權、徒有個“巖溪城大公”名頭的里昂·休斯頓，自然是毫無討價還價的本錢，只能將對方的無理要求照單全收。
“說起來，我們的南方總督迪米特里伯爵大人，現在還沒有找到嗎？”岡特首相忽然想起了什么，皺眉道，“艾略特·伊戈爾和霜楓嶺都歸南方總督區管轄，如今我們要平定霜楓嶺，迪米特里大人可是這一帶的正主啊，怎么生死不明的玩起了失蹤？”
“生死不明，那就是死了！”利亞姆公爵冷笑道，“要我說，那群霜楓嶺的荒原雜碎，為了獨攬南方大權，說不定早就悄無聲息地干掉了迪米特里大人！謀殺帝國總督，艾略特·伊戈爾和他手下人馬的罪狀，這下子又多了一條！”
岡特首相嘿然不語。
說來也怪，自從跟隨大軍來到帝國南境，他就感覺這一帶的政治氛圍不是一般的奇怪：
盡管大多領主名義上都在對巴西爾三世陛下表露忠心，可總有一個名叫“艾略特·伊戈爾”的影子，籠罩在這些南境貴族的頭頂上。
莫名其妙失蹤的南境總督迪米特里伯爵暫且不論，就連他們前幾天派冬擁鴿送信聯絡、希望對方出兵夾擊霜楓嶺的帝國南方軍，也如石沉大海一般沒有任何給出任何回復，仿佛完全脫離了帝國正規軍序列、對皇帝陛下的命令置若罔聞一般。
而除此之外的那些南境小貴族，倒是夾道以迎王師了，倒是殷勤獻上禮品了，可當談及裂魂之地上的霜楓嶺之時，卻都開始支支吾吾顧左右而言他，仿佛說出艾略特·伊戈爾一句壞話，就會在睡夢中被霜楓嶺派來的殺手在開瓢一般戰戰兢兢。
——明明艾略特·伊戈爾已經死了卻還這樣，倘若艾略特·伊戈爾沒死，這帝國南境，又將會被他經營成如何與帝國中央分庭抗禮的鐵板一塊？
岡特首相簡直不敢去想象。
“既然糧餉都已經準備無誤，那么只待皇帝陛下公開下令，我們就即刻向霜楓嶺進軍！我倒要看看，這片小小的裂魂之地，能不能擋住我們帝國的大軍！”利亞姆公爵在得到里昂·休斯頓的答復后，明顯信心百倍，雙手叉腰大放豪言。
“利亞姆大人，我可先提醒您，目前軍中士卒的戰意可不算高漲。”昆汀總參謀長最終還是沒忍住，不陰不陽地道，“士兵們剛剛在東方和獸人惡戰一場，如今沒有怎么休息，就要來南方對帝國同胞作戰……軍中的厭戰情緒有漸長之勢。”
“什么‘帝國同胞’？！那叫‘反賊’！”利亞姆公爵破口罵道，大抵是因為還記得當初被艾略特·伊戈爾打翻在地的舊仇，這位中央軍司令的語氣愈發激烈，“怎么，我還要再跟你們說一次，那群霜楓嶺雜種是怎么在荊棘城偷襲我們的？嘿，要我說，當年謀反的文森特·伊戈爾果然留不下什么好種，艾略特·伊戈爾還是走上了這條背叛皇帝陛下的老路！能幫皇帝陛下除掉這個盤踞南境、危害一方的禍害，軍中士卒們應該感到榮幸！榮幸！”
昆汀總參謀長深吸了一口氣，強忍住沒說話。
“話說回來，關于怎么對付霜楓嶺的那些‘天啟’戰車，已經有辦法了嗎？”一直作壁上觀的帝國北方軍司令耶魯公爵，終于提出了一個具體的軍事戰術問題，“就算艾略特·伊戈爾已經死了，但那些黑色戰車，在戰場上仍然是個棘手的問題。不解決‘天啟’戰車，我們一定會損失慘重。”
“那是自然！”利亞姆公爵得意洋洋地道，“雖然以二十多萬人的兵力，就算是拿人命填都能把霜楓嶺的那小貓兩三只填死了，但要不是找到了對抗那些邪惡戰車的方法，我們也不會這么急著對霜楓嶺出兵！自從我們在荊棘城成功繳獲了那輛‘天啟’戰車殘骸后，熔火之谷的工匠們就在努力研究，終于發現了它的弱點，研制出了專門用來對付‘天啟’戰車的秘密武器……給我端上來！”
兩個親兵如橫行霸道的螃蟹一般，將一只看起來就很沉的鐵盒子搬到一眾貴族面前。
“這是什么？”昆汀總參謀長蹙眉道。
自打霜楓嶺的“天啟”戰車在東境戰場上粉墨登場，如何對付這些鋼鐵怪獸就成為了全大陸各大軍事學院的頭號熱門課題。究竟該怎么對付“天啟戰車”，獸人就做了很多研究，也沒有完全搞清楚，可能薩滿們用元素力量集中轟炸的思路比較好，但最后還是沒能力挽狂瀾。
——就連武德充沛的光榮聯邦都敗在了“天啟”戰車的履帶之下，昆汀總參謀長實在是很難相信，眼前這只其貌不揚的鐵盒子，會是對抗“天啟”戰車的秘密法寶。
“我們所繳獲的那輛‘天啟’戰車，在損毀后就被霜楓嶺人拆走了其中所有的機構和武器，但車體的殼子畢竟是拆不掉、只能留在原地的。”岡特首相緩緩地道，“熔火之谷的工匠大師們通過對‘天啟’戰車車體的分析研究發現，它的外殼都由堅固的魔法金屬打造，極難破壞，但戰車的底盤卻相對脆弱。因此，工匠們徹夜攻關，終于研制出了這種埋設于地下的魔法炸藥包——只要‘天啟’戰車駛過，就會引發劇烈的爆炸，從下往上將那些黑色怪物炸到天上去！這，就是我們對付‘天啟’戰車的勝算所在——熔火之谷的最新科技，‘霍金斯’地雷！”