整座荊棘城，已經(jīng)徹底陷入混亂當(dāng)中。
當(dāng)夏侯炎帶著伊莎和白霜玄冰姐妹倆疾馳在荊棘城下城區(qū)的街道上時(shí)，凄厲的警報(bào)聲正回蕩在這座都市上空。
這些由魔法喇叭增幅播放的警報(bào)，摻雜著刺耳的噪音，其信號(hào)顯然收到了城中戰(zhàn)火的嚴(yán)重干擾。夏侯炎豎著耳朵，依稀分辨出，給這些警報(bào)落款的播送者，包括荊棘城市政大廳、駐防的“荒蕪守望”師團(tuán)，以及聯(lián)邦鮮血議會(huì)在荊棘城的分支。
所有的警報(bào)聲，雖然播送者不同，但內(nèi)容卻大同小異：
帝國(guó)軍已經(jīng)攻入荊棘城內(nèi)部，希望城中居民在家中避難，不要上街活動(dòng)，光榮聯(lián)邦一定會(huì)同邪惡的人類(lèi)侵略者斗爭(zhēng)到底云云。
不過(guò)很快，這些警報(bào)聲就被遠(yuǎn)方傳來(lái)的一陣陣爆炸聲掩蓋了，甚至?xí)r或還有帝國(guó)聯(lián)軍的勸降廣播聲和“瓦格納”特別部隊(duì)播放的《領(lǐng)主領(lǐng)主御馬前》曲調(diào)，依稀傳入耳中。
空氣中的這一切嘈雜，都沒(méi)能讓城中的居民安心待在家里。
數(shù)不清的居民和避難者，如同沒(méi)頭蒼蠅一般在下城區(qū)的大街小巷上亂竄，像是落水者試圖抓住浮板一樣，絕望地尋找著任何可供躲避轟炸和劫掠的避難所。
與此同時(shí)，城破后僅僅兩個(gè)小時(shí)的時(shí)間，就已經(jīng)有人在絕望中徹底淪為野獸：
夏侯炎和伊莎親眼看到，下城區(qū)“克林頓街”的一個(gè)小角落里，有兩個(gè)獸人壯漢在夜色中揪住了一位滿(mǎn)面驚恐的亞獸人貓女，瘋狂撕扯著她單薄的衣衫，說(shuō)不清是想劫財(cái)還是劫色。
換在往日，這類(lèi)獸行一定會(huì)被“荒蕪守望”師團(tuán)的巡邏士兵當(dāng)場(chǎng)阻止，但如今聯(lián)邦軍方自身難保，正忙著把所有城中兵力調(diào)到西方以阻止帝國(guó)軍的入侵，當(dāng)然也無(wú)暇照料居民的安危。
伊莎·桑德利亞盯著那兩個(gè)欲行不軌的獸人壯漢，眉頭輕蹙。
白霜、玄冰兩姐妹注意到了自家悼亡者的神色，又把詢(xún)問(wèn)的目光投向霜楓嶺領(lǐng)主。
夏侯炎無(wú)所吊謂地聳了聳肩。
于是，兩位魔劍士齊齊一聲清叱，左右挺劍而上。兩個(gè)獸人壯漢愕然回頭看著這對(duì)兒突然現(xiàn)身的黑袍倩影，連一聲都沒(méi)吭出來(lái)，兩顆腦袋就如被發(fā)射出去的飛碟般齊齊竄上了天，熱騰騰的鮮血噴了那亞獸人貓女一臉。
“沒(méi)事吧？”伊莎猶豫片刻，上前兩步，向滿(mǎn)臉浴血的貓女關(guān)切問(wèn)道。
“我……我……”貓女衣衫不整，本來(lái)算得上清麗的臉上滿(mǎn)是驚恐，顯然還沒(méi)從甫遭強(qiáng)暴、施暴者又被屠戮的震驚中緩過(guò)神來(lái)。她茫然地看了伊莎兩眼，又把視線(xiàn)轉(zhuǎn)向伊莎身后那位戴著半圓眼鏡、學(xué)者打扮的年輕人類(lèi)。
即使是片刻之間，她也隱約感覺(jué)得到，這個(gè)人類(lèi)才是這神秘的一行四人的主心骨。
“往北方奧勒良之門(mén)的方向跑。”夏侯炎言簡(jiǎn)意賅地道，“看到打著霜楓嶺旗號(hào)的部隊(duì)，就請(qǐng)他們安置好你。就說(shuō)是基里安·安德羅波夫教授的意思。”
貓女半信半疑地看了夏侯炎兩眼，然后頭也不回地往北方飛奔而去，或許是由于精神過(guò)度緊張，她在逃離前甚至連一聲謝謝都沒(méi)想起來(lái)說(shuō)。
伊莎一直注視著貓女的身影轉(zhuǎn)過(guò)街角，消失不見(jiàn)，這才低下頭，輕輕嘆了口氣。
“桑德利亞小姐還有心思救護(hù)弱小，想不到啊。”夏侯炎揶揄了自家未婚妻一句。
“沒(méi)什么……”伊莎神色黯然地?fù)u了搖頭，又自嘲地笑了，“……只不過(guò)是想起了當(dāng)初從圣痕地狼狽逃走的我自己罷了。當(dāng)時(shí)如果沒(méi)有你們鷹息堡的騎士救護(hù)，我的下場(chǎng)恐怕比她好不了多少。”
“幸運(yùn)的是，現(xiàn)在在這邊作惡的僅僅是城中的流氓惡霸，但等帝國(guó)正規(guī)軍壓制到這邊，我們就將看到成體系的劫掠、破壞和屠殺。”夏侯炎嘿嘿一笑，“桑德利亞小姐，剛才這位貓女遇到的如果是帝國(guó)軍，那么撕她裙子的就不會(huì)只有區(qū)區(qū)兩個(gè)人了。”
伊莎苦笑了兩聲。
天下烏鴉一般黑，即使是以軍紀(jì)森嚴(yán)著稱(chēng)的聯(lián)邦獸人，當(dāng)初“煉獄之錘”師團(tuán)經(jīng)由丹-阿茲勒南下時(shí)，仍然出現(xiàn)了士兵試圖強(qiáng)暴女子的丑聞，而帝國(guó)軍的軍紀(jì)比起獸人軍隊(duì)只會(huì)更加不堪。
更何況，考慮到帝國(guó)正規(guī)軍體系內(nèi)素質(zhì)最高的東方軍早已損失慘重，現(xiàn)在攻入荊棘城中的帝國(guó)聯(lián)軍部隊(duì)里，充斥著從各大領(lǐng)地招募的地痞流氓，想也想得到，荊棘城中的居民會(huì)在遭遇帝國(guó)軍兵鋒后蒙受怎樣的不幸。
荊棘城中的居民們顯然也對(duì)這一點(diǎn)心知肚明：夏侯炎和伊莎等人過(guò)來(lái)的路上，就已經(jīng)看到大批難民向北方逃竄——荊棘城中的居民似乎一致認(rèn)為，落到霜楓嶺人手里要比和帝國(guó)聯(lián)軍打照面好上太多。
“我們終歸沒(méi)辦法拯救所有人，我要拯救的，只有這座城里的薄葬教派而已。”夏侯炎伸手捏了捏伊莎的臉蛋，然后帶著三個(gè)妹子繼續(xù)行進(jìn)，“荊棘城是至高教會(huì)認(rèn)定的圣城，宗教裁判所派兵參加戰(zhàn)爭(zhēng)，為的就是在拿下圣城后清洗這里的異教徒——我們可不能眼看著這么多寶貴的盟友白白死在火刑柱上。”
“盟友？”伊莎跟在夏侯炎身邊，咬著嘴唇道，“你還真打算把荊棘城的薄葬教派招募到霜楓嶺旗下？你知不知道他們有多少人？裂魂之地安置得下嗎？”
“誰(shuí)說(shuō)要把他們救到裂魂之地了？我肯定是要把他們偷偷運(yùn)到帝國(guó)中原啊！”夏侯炎翻了個(gè)白眼，“邪教徒這種東西，就好像勞瑞大師的黃書(shū)，不用來(lái)禍害帝國(guó)和巴西爾三世，還有什么用？”
白霜和玄冰兩個(gè)“邪教徒”不安地扭動(dòng)了一下身體。
“說(shuō)實(shí)話(huà)，我也不是只為了那群薄葬教徒的人命……”夏侯炎咂咂嘴，跟未婚妻交了底，“伊莎你也知道，荊棘城是大陸最古老的都市之一，自古以來(lái)更是死神信仰活躍的核心地帶。你想想，就連荊棘城外黑塞泥沼的一座小教堂底下，都能藏著死神的一顆死人頭，那城中的薄葬教派手里，又該藏著多少好東西？不趁這個(gè)機(jī)會(huì)拿到手，總不能留給宗教裁判所吧？”
“你想借機(jī)勒索荊棘城的薄葬教派？！”伊莎張了張嘴。
“‘勒索’也太難聽(tīng)了。”夏侯炎嗤之以鼻，“這叫對(duì)本地薄葬教派的資產(chǎn)進(jìn)行‘搶救性安置’——也就是安置到俺們霜楓嶺的腰包里。”
伊莎·桑德利亞想起荊棘城的悼亡者大人，作為同屬薄葬教派的遠(yuǎn)方同僚，心中不禁戚戚然頗有兔死狐悲之感。
“伊戈?duì)柎笕恕！卑姿e起手提問(wèn)道，“可是現(xiàn)在城里亂成這樣，我們到底該怎么找到本地的薄葬教派呢？”
“這個(gè)嘛，簡(jiǎn)單。”夏侯炎胸有成竹地道，“你們想一想，一個(gè)薄葬教派的邪教徒，他的日常活動(dòng)是什么？”
“祈禱？”白霜說(shuō)。
“聚會(huì)？”玄冰說(shuō)。
“舉行神秘儀式？”伊莎說(shuō)。
“全錯(cuò)。”夏侯炎嘿嘿笑道，“正確答案是，‘被警察抓進(jìn)局子里’！”
他說(shuō)到這里，猝然停下腳步。然后如最故弄玄虛的魔術(shù)師一般，伸手點(diǎn)了點(diǎn)旁邊那幢氣派非凡的大理石建筑。
伊莎和魔劍士姐妹花抬頭望去。
巨大的“荊棘城下城區(qū)保安隊(duì)”匾額映入眼簾。
……
海文大陸的各大都市，都有自己維護(hù)治安的一套辦法。
以帝國(guó)為例，除帝都由皇帝直轄、安保工作由皇室治安司負(fù)責(zé)以外，其他的各大都市實(shí)際上都是某個(gè)貴族家族的領(lǐng)地，因此，當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主也就必須承擔(dān)起在《王冠法案》的約束下組建私兵、用自家私兵維護(hù)領(lǐng)地治安的責(zé)任。
人們?cè)诘蹏?guó)各城市里看到的穿著家族紋章罩袍的城市衛(wèi)兵，大多數(shù)就屬此類(lèi)貴族私兵。他們領(lǐng)的是當(dāng)?shù)刭F族發(fā)放的糧餉，自然只向自家領(lǐng)主效忠，因而各大城市治安狀況的好壞，幾乎全部取決于當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主在這方面的投入和重視程度。
光榮聯(lián)邦的狀況則與帝國(guó)全然不同。不像所有人類(lèi)都被團(tuán)結(jié)在一頂皇冠之下，光榮聯(lián)邦直到現(xiàn)在，都是一個(gè)由各個(gè)獸人氏族合眾為一組成的政治聯(lián)盟。這些氏族雖然都有自己的根據(jù)地，但由于長(zhǎng)時(shí)間的人口流動(dòng)，各氏族成員往往在各大都市中混雜居住在一起。
正因如此，聯(lián)邦不可能像帝國(guó)那樣，要求某個(gè)氏族對(duì)特定城市的安全負(fù)責(zé)，而是統(tǒng)一用聯(lián)邦駐軍保障大城市治安。
從這個(gè)角度講，駐扎在荊棘城的“荒蕪守望”師團(tuán)，就是這座傳奇都會(huì)治安問(wèn)題的第一負(fù)責(zé)人。
不過(guò)，荊棘城的規(guī)模實(shí)在是過(guò)于龐大，即使是訓(xùn)練精良的“荒蕪守望”，要想將管理滲透到城市的每個(gè)角落也是力有不逮。
因此，荊棘城上中下三大城區(qū)的居民們，在漫長(zhǎng)的歷史中自發(fā)組建了各城區(qū)的所謂“保安隊(duì)”。這些“保安隊(duì)”在本地居民中招募城市衛(wèi)兵，由各城區(qū)的市政大廳從稅收收入中專(zhuān)門(mén)撥款維持，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)處理城中那些“荒蕪守望”師團(tuán)無(wú)暇顧及的偷盜、詐騙、賭博、斗毆等輕型犯罪。
而“進(jìn)行邪教活動(dòng)”一事，自然也在荊棘城保安隊(duì)的管轄范疇以?xún)?nèi)。
夏侯炎帶著三位帝國(guó)邪教徒大搖大擺走進(jìn)荊棘城下城區(qū)保安隊(duì)的大廳，毫不意外地發(fā)現(xiàn)，這里同樣亂成了一鍋粥。
由于所有人都認(rèn)定，保安隊(duì)大廳將成為帝國(guó)人入城后的首要攻擊目標(biāo)，因此并沒(méi)有多少人來(lái)此避難；然而，大批大批的下城區(qū)居民，正擠在大廳里，要求焦頭爛額的城市衛(wèi)兵處理他們今夜遭到搶劫、毆打、強(qiáng)暴之類(lèi)的案情。
社會(huì)的荒誕之處就在于，明明整座城市連帶著既有的光榮聯(lián)邦統(tǒng)治秩序都將朝不保夕，可這些安分慣了的平民百姓，還是寄希望于按照自己的老習(xí)慣，從體制內(nèi)尋求幫助。
大廳里人擠人摩肩接踵，混亂不堪。夏侯炎將伊莎護(hù)在自己懷中，皺著眉頭一陣打量，終于發(fā)現(xiàn)了一個(gè)看起來(lái)有空的保安隊(duì)文書(shū)。
這是位穿著馬甲襯衫、戴著領(lǐng)結(jié)，看起來(lái)文質(zhì)彬彬的獸人青年。夏侯炎帶著三個(gè)妹子擠過(guò)人群，來(lái)到他面前時(shí)，這位獸人保安隊(duì)文書(shū)明顯有點(diǎn)愕然。
“您……好。”保安隊(duì)文書(shū)看了看夏侯炎那幅考究的半圓眼鏡，然后將視線(xiàn)移到那三個(gè)頭戴兜帽、行蹤詭異的神秘從者身上，“您需要幫助嗎？”
“需要。”夏侯炎溫和一笑，儒雅得好像孔子同孟子通奸后生下，又由周公撫養(yǎng)長(zhǎng)大的謙謙君子，“尊敬的保安隊(duì)同志，我是來(lái)荊棘城訪學(xué)的，赫爾墨斯學(xué)會(huì)的基里安·安德羅波夫教授。”
“安……教授你好。”保安隊(duì)文書(shū)有點(diǎn)艱難地點(diǎn)了點(diǎn)頭，自動(dòng)忽略了對(duì)方那個(gè)不倫不類(lèi)的“同志”稱(chēng)呼。
——赫爾墨斯學(xué)會(huì)的教授，這是一個(gè)在全大陸都會(huì)受到尊敬的頭銜，獸人文書(shū)官同樣不敢怠慢。
夏侯炎和文書(shū)握了握手，假惺惺地道：
“是這樣的，我之所以要來(lái)荊棘城訪學(xué)，是為了寫(xiě)作一本名叫《正邪之際：海文大陸邪教調(diào)查》的學(xué)術(shù)著作。我之前和你們保安隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)約好了，要閱覽一下你們這里關(guān)于荊棘城邪教活動(dòng)的案件卷宗，作為我研究的參考資料。”
伊莎·桑德利亞和白霜玄冰全都在兜帽下呆若木雞：
她們?cè)趺匆蚕氩坏剑I(lǐng)主大人居然是跑到荊棘城保安隊(duì)來(lái)公然“借”邪教活動(dòng)的資料來(lái)看的！
按照霜楓嶺領(lǐng)主的一貫作風(fēng)，難道你不應(yīng)該揮舞著撬棍一路殺過(guò)去照人砍去，硬生生把跟薄葬教派有關(guān)的資料搶出來(lái)嗎？
你艾略特·伊戈?duì)柺裁磿r(shí)候這么與人為善了？
夏侯炎還不知道自己的形象在三個(gè)妹子心目中已經(jīng)敗壞成了什么模樣，只是笑吟吟地看著滿(mǎn)臉躊躇的保安隊(duì)文書(shū)。
“是這樣的，教授先生……”保安隊(duì)文書(shū)歉然道，“按理說(shuō)，我們肯定應(yīng)該配合您的研究工作，但是現(xiàn)在的情況您也看見(jiàn)了，城里到處都亂套了，有數(shù)不清的案子在等著我們處理，實(shí)在是沒(méi)有人手幫您調(diào)取關(guān)于邪教活動(dòng)的資料……”
“年輕人，你這話(huà)可就不對(duì)了。”夏侯炎搖了搖頭，擺著手指道，“城里的案情重要，難道對(duì)于邪教的科學(xué)研究就不重要了嗎？難道只有城中的居民是人，邪教徒就不是人？”
“呃……”文書(shū)官語(yǔ)塞。
“這樣吧，我也知道你們忙，不耽誤你們工作。”夏侯炎嘿嘿一笑，從懷里掏出一顆海藍(lán)水晶，悄咪咪塞到了文書(shū)官手里，“請(qǐng)問(wèn)你們存放資料的地方在哪里？我們自己去找就好。”