西海岸銀行總部深處，頂層辦公室的落地窗吞噬著洛杉磯午后的浮華。
福爾曼陷在寬大的真皮沙發里，肚子緊繃著昂貴的西裝面料。
他看著站在面前的米爾斯，臉上的橫肉繃緊了。
“所以，”福爾曼的聲音不高，卻像是砂石在鐵皮上刮擦，“你就在楚涵先生面前，把污水全潑到我頭上了？”
米爾斯搓著手，臉上堆砌著一種刻意的為難。
“老朋友，當時那情形……我能怎么辦？
難道真要把楚涵徹底得罪死？”
他往前湊了半步，聲音壓低，帶著點推心置腹的假意，“你在楚涵那兒，本來也沒什么好印象。
擔下這點事兒，也算……也算情理之中。”
福爾曼從鼻孔里哼出一股氣。
他不得不承認米爾斯戳中了痛點。
他在楚涵眼里，確實不是什么好人。
那只戴著沉重金戒指的胖手，重重地拍在自己鼓起的肚子上，發出沉悶的聲響。
他抬起眼皮，目光像浸了油的冰錐，刺向米爾斯。
“這段時間，”福爾曼的聲音陰冷，“離羅德里格斯那個老狐貍遠點。
他把你引薦給楚涵，擺明了就是挖坑給我們跳。”
他肥碩的身體費力地從沙發里拔起來，走到巨大的紅木辦公桌后。
“趁著楚涵還沒騰出手來清算，趕緊把你那邊的窟窿給我堵上！
該平的賬平掉，該藏的尾巴藏好。
再拖下去……”他沒說完，只是朝門口的方向抬了抬下巴，意思不言而喻——滾蛋吧。
米爾斯臉上那點假笑掛不住了。
他站著沒動，語氣帶上點怪異的埋怨：“看看你，每次我來，屁股還沒坐熱乎呢，你就急著趕人。
咱倆……咱倆這么多年的交情，算不算得上是好哥們兒？”
福爾曼咧開嘴，露出一個毫無溫度的笑容，牙齦的顏色顯得有些暗沉。
“誰跟你是好哥們兒？”
他繞過桌子，毫不猶豫地伸手，幾乎是推搡著把米爾斯往門口趕。
米爾斯被他推得一個趔趄，那張保養得宜的臉上瞬間閃過一絲狼狽和慍怒，但很快又被掩飾過去。
沉重的橡木門在米爾斯身后關上，隔絕了外面的世界。
福爾曼獨自站在空曠得有些壓抑的辦公室里，窗外繁華的城市景象仿佛冰冷的布景。
他走到酒柜前，倒了一大杯威士忌，琥珀色的液體在杯中晃動，映著他陰沉扭曲的臉。
財務黑洞像冰冷的毒蛇，纏得他幾乎窒息。
米爾斯這個滑頭靠不住，羅德里格斯那只老狐貍在觀望，格蘭特那個蠢貨把事情搞得一團糟……楚涵那雙平靜的眼睛，似乎能穿透這厚厚的防彈玻璃，看到他內心的焦灼和恐懼。
他仰頭，把杯中烈酒一飲而盡，辛辣感直沖喉嚨，卻澆不滅心底蔓延的寒意。
……
圣莫妮卡大道旁的一家咖啡館，空氣里彌漫著烘焙豆子的焦香和甜膩的點心氣味。
陽光透過大片的玻璃窗，在地板上投下斜斜的光柵。
楚涵坐在靠窗的位置，對面是一位身材瘦小的中年男人。
他就是埃德加·霍頓。
黑色的眼鏡框架在他不算高的鼻梁上，鏡片后的眼睛不大，卻透著一種溫和而專注的神采。
身上的西裝熨燙得一絲不茍，袖口有些微磨損，透露出一種學者式的樸素和對體面的堅持。
見到楚涵的那一刻，霍頓立刻站了起來，臉上露出真誠又帶著點不易察覺的緊張笑容。
他快步繞過桌子，雙手握住了楚涵伸出的手，態度恭敬。
“楚涵先生，久仰大名！
真的非常榮幸能與您見面。”
霍頓的聲音清晰，帶著點東部口音，“您在美國的經歷，尤其是《殺手》所創造的奇跡，在我們出版圈里簡直像傳奇故事一樣流傳。
能有機會拜讀您的新作，是我的榮幸。”
他的手心干燥溫暖，握手的力度適中。
楚涵微笑著請他坐下。
“霍頓先生客氣了。
叫我楚涵就好。”
侍者端上兩杯冒著熱氣的拿鐵。
霍頓小心翼翼地調整了一下坐姿，顯得既期待又謹慎。
“關于您電話里提到的這部小說……一個關于男孩巫師的故事？”
他試探著問，目光里充滿好奇。
楚涵端起咖啡杯，氤氳的熱氣模糊了他平靜的眉眼。
“是的。
一個在十一歲生日那天，發現自己是個巫師，并被邀請進入一所名叫霍格沃茨的魔法學校學習的男孩。
關于友誼，冒險，勇氣，以及對抗黑暗的故事。”
他頓了頓，啜飲了一口咖啡，語氣平淡卻帶著一種奇異的吸引力。
“想象一下，一個飽受虐待、從未有過自己房間的孩子，突然收到貓頭鷹送來的錄取信，得知自己擁有非凡的力量和一個歸宿。
他乘上特快列車，穿過站臺的魔法屏障，進入一個充滿會說話的畫像、飛舞的掃帚和神奇生物的世界。
在那里，他終于找到了朋友，找到了家，也找到了自己必須面對的宿命。”
霍頓聽得入了神，手指無意識地輕輕敲擊著桌面。
他能感覺到這個故事核心蘊含的強大力量，平凡孩子通往非凡世界的入口，永恒的少年夢想。
“聽起來……非常迷人，楚涵先生。
這個構想確實令人心動。
但您知道的，出版……”他斟酌著詞句，“我們需要看到具體的文字。
風格，敘事節奏，人物塑造……這些才是決定性的。”
楚涵點了點頭，仿佛早有預料。
他拿出自己的手機，屏幕解鎖，指尖在屏幕上輕快地滑動了幾下。
“初稿已經完成了，五十萬字左右。
電子版我現在發給你郵箱。”
他抬頭看了一眼霍頓。
霍頓立刻掏出自己的手機，屏幕亮起。
他報出一個郵箱地址，手指微微有些緊繃，顯示出內心的激動。
楚涵按下了發送鍵。
很快，“叮”的一聲輕響，霍頓的手機提示收到新郵件。
他迫不及待地點開附件。
屏幕上瞬間被密密麻麻的英文字符填滿，黑色的字塊像潮水般沖刷著小小的顯示屏。
五十萬個單詞！
霍頓深吸了一口氣，意識到這絕非一時半刻能夠瀏覽完畢的任務。
他抬起頭，看向楚涵，鏡片后的眼神帶著歉意和堅持。
“楚涵先生，這可能需要一點時間……但我希望能仔細看看開頭，至少感受一下文字的氣質。”
他的態度很認真，沒有絲毫敷衍的意思。
“當然，”楚涵表示理解，“請便。”
咖啡館的背景音樂輕柔舒緩，人們低聲交談著。
霍頓不再說話，整個人的注意力完全沉入了那塊發光的屏幕里。
他的手指緩慢地在屏幕上滑動，一行又一行，一頁又一頁。
他的表情隨著閱讀的內容微妙地變化著：時而眉頭微蹙，陷入思考；時而嘴角上揚，仿佛被故事里的某個小細節逗樂；時而又屏住呼吸，顯然是被情節吸引住了。
楚涵安靜地坐在對面，望著窗外街道上川流不息的車流和行人。
他沒有催促。
咖啡杯里的熱氣緩緩消散。
陽光在桌面上移動，光柵的形狀也隨之改變。
時間在咖啡館特有的寧靜與嘈雜交織的氛圍里，一點點流逝。
霍頓的閱讀持續了很久。
窗外的天色漸漸發生了變化，明亮的午后陽光染上了一層淡淡的金色，然后慢慢沉淀為溫暖的橘黃。
高樓大廈的玻璃幕墻開始反射夕陽的光輝，街道上的路燈次第亮起，在尚未完全暗淡的天幕下閃爍著朦朧的光暈。
霍頓終于抬起了頭，長時間盯著屏幕的眼睛有些干澀，他摘下眼鏡，用力揉了揉鼻梁。
臉上帶著一種復雜的表情，混合著疲憊、興奮和深深的震顫。
“楚涵先生，”他的聲音因為長時間的沉默而有些沙啞，帶著抑制不住的激動，“這開頭……太驚人了。”
他重新戴好眼鏡，手指無意識地摩挲著手機邊緣，
“那個樓梯下的碗櫥……德思禮一家對哈利的刻薄……海格破門而入帶來的顛覆……魔法世界的第一次展現……對角巷！
霍格沃茨特快列車！”
他像是回味著剛品嘗過的珍饈，“文字的質感非常特別，既保留了兒童文學的明快和驚奇感，又帶著一種……古典的優雅和敘事的沉穩。
對角巷的描述，那古靈閣妖精銀行，奧利凡德魔杖店……細節構筑的世界如此鮮活可信！
還有赫敏·格蘭杰！
那個聰明得像個小百科全書的女孩！
羅恩·韋斯萊和他那根會吐鼻涕蟲的壞魔杖！
妙極了！”
他頓了頓，平復了一下呼吸，眼神變得無比認真，甚至帶著一絲敬畏，望向楚涵：“楚涵先生，請原諒我的急切。
但我必須說，這絕不是普通的兒童故事。
它擁有一種……架構龐大史詩的潛力，卻包裹在如此引人入勝的冒險和奇思妙想之中。
那個閃電傷疤下的秘密……伏地魔的名字帶來的恐懼……我能感覺到后面埋藏的巨大風暴。”
霍頓身體微微前傾，“我們出版社……非常渴望能代理這部作品。
雖然只看了一個開頭，但我幾乎可以確信，這會是……將是震撼性的。”
他似乎在尋找一個足夠分量的詞，最終用了“震撼性”。
楚涵的臉上露出了一絲淡淡的笑容，是那種看到自己珍視之物被他人同樣珍視時才有的欣慰。
“很高興你喜歡它，霍頓先生。”
“喜歡？”
霍頓幾乎是喊了出來，隨即意識到失態，壓低聲音，但熱情不減，“不！
是驚嘆！
楚先生，您的才華……簡直讓人嫉妒！”
他搖了搖頭，像是在消化內心的震撼，然后迅速切換到了專業狀態，“那么，接下來就是具體的出版流程了。
我需要帶回完整的稿子，進行更細致的審閱評估。
同時，我們需要商討合同細節，版稅比例，首印量，后續的宣傳計劃，特別是針對兒童和青少年市場的推廣策略……”
兩人隨即進入了更具體的商談環節。
霍頓語速很快，條理清晰，顯然對業務極其嫻熟。
他談到了目標讀者年齡層的劃分，插畫風格的探討。
他認為需要一個能完美捕捉書中魔法世界奇妙又略帶古舊氣息的畫師，以及如何分階段營銷以最大化覆蓋不同年齡段的讀者群。
楚涵則提出了自己對作品改編權保留的明確要求。
時間在深入細致的討論中繼續流淌。
窗外的天色徹底暗了下來。
咖啡館內的燈光顯得更加溫暖柔和。
其他客人換了一波又一波，只有他們這一桌，依然沉浸在關于魔法世界未來藍圖的勾勒之中。
當初步的合作意向和后續步驟終于敲定時，霍頓長長地舒了一口氣，臉上洋溢著職業達成目標的喜悅，以及對一個偉大故事即將面世的真誠期待。
他看了一眼窗外已經完全降臨的夜色，華燈初上，車流如織。
“啊，沒想到談了這么久，天都黑了。”
霍頓有些歉意地笑了笑，旋即又興奮起來，“楚先生，今天真是……太有收獲的一天了。
我幾乎等不及回去仔細研讀剩下的部分！”
他小心翼翼地收起手機，如同捧著一件稀世珍寶。
“我會盡快組織團隊審閱全稿，然后起草一份我們初步認可的合約草案發給您過目。
有任何進展，我會第一時間聯系您！”
兩人再次握手告別。
霍頓的手依舊溫暖有力，充滿了干勁。
楚涵看著他瘦小的身影帶著巨大的熱情和使命感，消失在咖啡館門外洛杉磯的夜色燈火之中。
楚涵獨自在座位上又坐了一會兒。
咖啡館輕柔的音樂和人們的低語包裹著他。
他望向窗外流光溢彩的城市，那些燈光像是遙遠星河的倒影。
霍格沃茨城堡的輪廓，對角巷的鵝卵石路面，哈利那雙藏在破碎眼鏡后的綠色眼睛……他筆下那個龐大而精妙的魔法世界，似乎正透過這現實的霓虹，向他發出微弱而堅定的召喚。
桌上的咖啡已經完全涼透。
他端起杯子，象征性地沾了沾唇，放下。
付了賬，推開玻璃門，融入了外面喧囂而真實的夜色。