京兆府，大牢。
梅柔卿被兩個士兵一路押進來時，還當姜云昭只是命這二人把她帶到此地，威嚇一番，之后再帶回大堂聽審便罷。
然而當她被粗暴地推進一間單獨牢房時，她便知道，今夜之事，恐難善了！
一股濃重的血腥與霉腐混合的惡臭撲面而來，嗆得她幾欲作嘔。
墻壁是暗沉的黑石砌成，上面掛滿了各式各樣形狀可怖的刑具。地面濕漉漉的，踩上去黏膩不堪，角落里甚至能看到暗紅色的、早已干涸的血跡。
一個身材高大魁梧的女牢頭走過來，竟二話不說，命兩個獄卒將她往刑架一捆，直接上手剝去她身上外裳！
哪怕是當年身為沈家女兒，被發配邊城教坊司那幾年，梅柔卿也從未受過此等屈辱。當年她不僅有薛先生護持，更有姜世安源源不斷地送來銀錢。
那三年，她從未接客，在一間單獨的院落，過著與從前身為世家小姐時相差無異的生活。
也是因為她始終保持著處子之身……直到等來姜世安，與他徹夜纏綿歡好，故而這些年來，她在姜世安心中的地位，是遠超蘇凌云這個結發妻子的。
然而此時，雖然動手剝去她外裳的是女牢頭，但另外圍觀的幾個獄卒可都是男子！
而那女牢頭，正背對著她，慢條斯理地整理著一條浸過水的牛皮鞭！
梅柔卿目眥盡裂：“你們敢！我可是尚書府姜大人的妾室！我可是未來太子妃……”
那女牢頭根本不容她說完，蒲扇般的大手猛地揮來！
“啪——！”
一記響亮的耳光狠狠扇在梅柔卿嬌嫩的臉上。
那力道極大，梅柔卿只覺得半邊臉瞬間麻木，隨即是火辣辣的劇痛，耳中嗡嗡作響，眼前金星亂冒。
她喉頭一甜，張口便吐出一顆混著血水的牙齒。
石牢頭居高臨下地看著她，聲音粗嘎如同砂石摩擦：“京城這地界，最不缺的就是達官貴人。
咱們京兆府砍下的腦袋里，侯爵公卿、皇親國戚的，也不在少數！
莫說你只是個妾，就算是正頭的誥命夫人，犯了王法，進了咱這地界，那龍頭鍘、虎頭鍘、狗頭鍘，也一樣伺候得上！”
她彎下腰，那張橫肉臉幾乎貼到梅柔卿眼前：“在我這兒，是龍你得盤著，是虎你得臥著。我說的話，你可聽清了？”
梅柔卿臉頰迅速腫脹起來，嘴角不斷淌出鮮血。
她終于意識到，這里不是她能撒潑耍橫的地方。
她瑟縮著，聲音抖得不成樣子：“聽……聽清了。”
就在這時，旁邊一個獄卒諂媚地遞過來一件物事——
那是一只小巧的銅壺，壺嘴極細，下面還架著一個小小的炭盆，炭火正燒得旺，壺嘴處隱隱有熱氣蒸騰而出。
石牢頭接過那銅壺，頗為愛惜地摩挲了一下壺身，慢悠悠地道：“這‘雀舌壺’，平日里用得少。能進咱京兆府大牢的貴人是多，但女犯卻不多見。”
她看向梅柔卿，眼中竟流露出一絲近乎癡迷的興奮光芒，“這可是我親手打制的，專為你們這些細皮嫩肉的婦人準備。
壺里煮的是滾燙的椒油，用這雀舌般的壺嘴，一點點滴在……最嬌嫩的地方，那滋味，保準讓你記住一輩子。”
梅柔卿掃了一眼那冒著熱氣的壺嘴，又看向石牢頭眼中毫不掩飾的、對施虐的渴望，她渾身如墜冰窟，拼命搖頭，淚水混著血水糊了滿臉。
她也算識人無數，自然知道，眼前這女牢頭并非純然恐嚇她。此人對于折磨他人，怕是有著非常大的樂趣！
“我說！我什么都說！”梅柔卿嘶聲尖叫，“我把今日為何去回春堂，通通都告訴你們！”
她語速極快，如同倒豆子般：“我與那薛先生是今年初春認識的！
那時我身上月事不調，去回春堂想尋大夫診治，偏巧坐堂大夫都在忙。
那薛先生主動與我搭話，說他也能看，還當場贈了我一副藥，說若吃了見效，以后有事還可尋他。”
“后來我又去找過他幾次。”梅柔卿喘著氣，繼續道，“表面是去抓些治風寒頭疼的尋常藥材，實則是因為我發現這薛先生頗有能耐，似乎精通玄異之術。”
石牢頭聽到這里，臉上閃過一絲遺憾，手中擺弄雀舌壺的動作微微一頓。
梅柔卿捕捉到這一細微變化，心底不由生出慶幸——
她賭對了！
那李副將整日跟在姜云昭身邊，今夜他既能那么快地出現在痘神廟，說明自己的一舉一動，早已在姜云昭的監視之下！
就連她在姜府的房間，恐怕也早已被搜查殆盡！
此刻若硬扛著不說，只會遭受更可怕的皮肉之苦。
“起初，我只是想求他幫我籠絡住夫君的心。”梅柔卿垂下眼簾，聲音帶上了一絲恰到好處的哀婉，“他給了我幾道符咒，說是混在酒水里讓心儀的男子飲下，便能令他死心塌地，只專寵我一人。”
此言一出，不僅石牢頭眼神微動，牢房內另外幾名獄卒，目光也瞬間聚焦在梅柔卿身上，帶著驚疑與審視。
梅柔卿舔了舔破裂的嘴唇，嘗到腥甜的血味，又接著道：“人一旦嘗過這等玄術帶來的甜頭，便如同染上癮疾。
后來，我求他辦事的次數越來越多，他給我的各式各樣的東西，符咒、藥粉、乃至一些見不得光的器物，也就逐漸多了起來。”
梅柔卿口才極佳，將自己如何在姜府后宅艱難求生，如何為了女兒的前程苦心籌謀，如何因丈夫冷落而心生不安等事娓娓道來！
卻偏偏不說自己與那薛九到底有何勾連！
石牢頭冷眼旁觀，見這梅柔卿巧舌如簧，旁邊那幾個原本對她不屑甚至帶著狎昵目光的獄卒，眼神竟漸漸由輕視轉為同情，不由在心中暗罵：
這婦人，果然如趙大人事先提點的那般，慣會蠱惑人心，絕非易與之輩！
石牢頭把心一橫，厲聲命令道：“把她的頭發給我撩起來，按住她！”
梅柔卿聞言大驚失色，掙扎哭喊道：“大人饒命！妾身所言句句屬實，絕無半分欺瞞啊！”
石牢頭一把抓過旁邊火盆里燒得通紅的烙鐵，那烙鐵前端刻著一個清晰的“囚”字，在火光下散發著令人膽寒的熱氣。
“你具體犯了何事，自有大堂之上的青天大老爺審問定奪。”她逼近梅柔卿，語氣森然，
“但從我石三娘手里過的女犯，還沒有誰能不留下點記號，就全須全尾地走出這間牢房的！”
話音未落，那燒紅的烙鐵已帶著一股皮肉焦糊的刺鼻氣味，狠狠地摁在了梅柔卿白皙的后頸！
“啊——！”一道凄厲至極的慘叫，劃破牢房的死寂。
錐心的劇痛與難以忍受的羞辱感交織在一起，讓梅柔卿幾乎昏厥。
她猛地抬起頭，眼中爆發出怨毒至極的光芒，死死盯住石牢頭，嘶聲詛咒：
“你這賤婢！今日你若弄不死我，他日我必讓你求生不得，求死不能！我要將你千刀萬剮，挫骨揚灰！讓你永世不得超生！”
她嗓音嘶啞，詛咒之語卻如同毒蛇吐信，狠絕陰戾，聽得周圍那幾個原本還有些不忍的獄卒紛紛膽寒，下意識地后退了半步。
就在這時，牢房外間的通道里，突然傳來一聲帶著哭腔的女聲：“娘！你們在對我娘做什么？！快放了她！”
梅柔卿萬萬沒想到，竟會在此處聽到女兒姜綰心的聲音，她愕然抬頭。
然而，當她的目光越過淚眼婆娑的姜綰心，看清她身后站著的那人身影時，不由笑了起來。
“姜云昭……”她低聲喃喃，帶著一種近乎瘋狂的快意，“我看你怎么跟我斗！”
*
京兆府，大堂。
夜已深沉，公堂之上卻燈火通明。
云昭剛踏入堂內，一股暖意夾雜著食物的香氣便驅散了身上的夜寒。京兆府尹趙悉笑瞇瞇地迎上前，手里端著一只青瓷碗，碗口熱氣氤氳。
“快，趁熱嘗嘗，我二嫂特意燉的當歸黃芪雞湯，最是補氣養血。”趙悉將碗遞到云昭面前，語氣熟稔，
“里面還臥了一只肥嫩的雞腿，怕你光喝湯不頂餓，又特意添了一小撮銀絲面。”
蕭啟的目光淡淡掃過趙悉身后，見再無第二碗，眉梢幾不可察地動了一下。
“別瞅了，沒你的份兒。”趙悉語氣帶著幾分故意的揶揄：
“殿下從傍晚就進了宮，在里頭陪著陛下，什么御膳房的好東西沒嘗過，難道還缺我趙家這一碗粗茶淡飯？”
云昭聞言，也側目看向蕭啟。
蕭啟立刻微微俯身，對著云昭露出一抹堪稱柔和的淺笑，低聲道：“無妨，本王不餓。”
云昭：“……”
難道他餓了，自己就會把碗遞過去不成？一個大男人，餓上幾頓又能如何？
她可不一樣。
自傍晚在竹山書院強行替白慕寧拔除那詭異的血噬降，她便覺得周身靈力幾乎被抽空，隨之而來的饑餓感，胃里仿佛有只手在抓撓。
兩世修行，她經歷過苦戰，承受過重創，卻從未有過這般仿佛身體被徹底掏空，又急需能量填補的感覺。
她是真的餓了。
云昭接過碗，一口肉，一口面，不多時便將一碗雞湯吃得干干凈凈。
趙悉身旁跟著的老管家見狀，臉上的皺紋都笑開了花：“姜小姐喜歡就好，往后啊，讓我們夫人常給您送。”
又對趙悉躬身道，“大人，老奴這就回去向二夫人復命。”
蕭啟在一旁靜靜看著，忽然覺得自家王府的福伯等人，日子還是過得太安逸了，怎么就沒這般伶俐的眼色和心思？
“我聽說，方才太子殿下從宮里出來時，隨行的馬車后頭，還特意載著那只碩大的柏木桶？”趙悉臉上是掩不住的幸災樂禍。
云昭眼皮輕抬：“趙大人消息這般靈通？”
“托陛下的洪福，咱們京城夜市繁華，通宵達旦，消息傳得快著呢。”趙悉笑得像只偷腥的貓，
“豈止是我知道？我看啊，用不著等到明天，今晚，半個京城的人都要知道太子殿下‘榮寵’，得了個御賜的大桶回東宮日日相對了。”
蕭啟看著趙悉湊在云昭身邊，雙眼放光、喋喋不休的模樣，只覺得格外礙眼。
他清了清嗓子：“趙大人，來年春天本王與阿昭大婚，這儐相之位，可是非你莫屬了。”
云昭喝了一口清水，卻道：“那也未必。”
此言一出，蕭啟與趙悉同時轉頭看向她。
云昭迎上兩人的目光，坦然道：“來年春月，說不定殿下體內沉疴盡去。而我了卻京城諸事，也想去四海之間游歷一番，見識我朝壯麗山河。”
她頓了頓，目光清澈地看向蕭啟，“至于這樁婚約，本是權宜之計，彼此心照。殿下是灑脫之人，屆時無需再被此事束縛。”
蕭啟眸色瞬間幽深，復雜的情緒在眼底翻涌。
他張了張嘴，尚未出聲，一旁的趙悉已搶先一步驚喜道：“如此說來，你二人的婚約……竟是假的？”
他一時喜形于色，嘴角都快咧到耳根。
就在這時，堂外傳來一道沉渾冷硬的聲音：“趙大人好大的官威！深夜升堂，拘押官眷，不知可否知會過上官？”
趙悉聽到這聲音，面色驟然一肅，收斂了玩笑之色。
云昭也循聲望去。
只見來人約莫四十上下年紀，身形魁梧挺拔，雖穿著一襲深藍色尋常錦緞常服，但步履間自帶一股沙場征伐淬煉出的凜冽氣勢。
他面容剛毅，下頜線條緊繃，一雙鷹目銳利如刀，掃視堂內眾人時帶著居高臨下的審視。
此人正是孟貴妃的兄長、安南大將軍孟崢麾下的得力副將，徐莽。同時也是云昭此前之外多個場合曾見過那位余氏的夫君。
蕭啟目光微凝，低聲道：“看來，孟崢不日便要抵達京師了。”