司禮監秉筆太監李守中斜倚在紫檀雕花榻上，指尖慢悠悠地摩挲著鎏金暖爐。
爐蓋開合間，沉香裊裊騰起，將他周身籠在一層朦朧的光暈里。
“大人，王師仞死了。”
心腹太監小德子疾步而入，
“錦衣衛動作極快，從緝拿到處決不過一日，咱們連插手的機會都沒有。”
李守中半闔的眼皮動了動，他突然嗤笑出聲，喉間發出老鴨般的沙啞聲響：
“死了便死了，不過是條養不熟的狗。”
小德子垂首噤聲，他自然知道這“狗”的來歷——王師仞原是王素的義子，不過幾周前的“貪墨案”。
讓對反對李守中的王素一夜之間淪為階下囚，最后在詔獄里“畏罪自盡”。
而失去靠山的王師仞，轉頭就跪在李守中跟前，涕淚橫流地認了新干爹。
“這也不過是因果輪回……”
李守中突然坐直身子，枯瘦如雞爪的手指捏起案頭翡翠扳指，
“當年王素踩著多少人的血往上爬，如今他的好兒子落得這般下場，倒像是老天爺開眼。”
小德子偷瞄著主子陰晴不定的神色，試探著問：
“那王家的那些剩余的人呢……”
“嶺南瘴氣毒得很。”
李守中漫不經心地將扳指套回手上，玉面貼著皮膚沁出絲絲涼意，
“聽說錦衣衛幾位大人正發愁驛站的盤纏不夠呢。”
他拖長的尾音里藏著毒蛇吐信般的陰鷙，
“告訴沈墨，缺多少銀子，咱家的私庫里都能出。”
李守中重新倚回軟榻，望著帳頂金線繡的流云紋，突然想起二十年前剛凈身入宮的模樣。
那時他也像王師仞般，跪在某個老太監跟前，發誓要做最忠心的狗。
“去把西洋進貢的自鳴鐘上弦。”
他揮了揮手，蒼老的聲音里帶著饜足的慵懶，
“只要咱家這把老骨頭還在司禮監坐著，任誰來了，都得按規矩辦事。”
小德子離去的腳步聲剛消失在回廊盡頭，李守中突然輕叩鎏金暖爐，銅壁發出清越的聲響。
暗處立刻轉出個身形佝僂的老太監，灰撲撲的衣袍上還沾著燭淚，顯然是在角落里候了許久。
“王師仞這些天，給咱家送了多少錢？”
李守中轉動著翡翠扳指，目光似笑非笑地落在對方臉上。
老太監喉頭滾動，渾濁的眼珠飛快轉了兩圈：
“公公，這有必要嘛……”
“怎么？連賬都記不清了？”
李守中挑眉，語氣陡然變冷，鎏金暖爐的熱氣氤氳在他臉上，倒添了幾分陰森。
老太監慌忙跪地，額頭緊貼青磚：
“奴才不敢！這幾天孝敬的銀票、田契、古玩加起來，折銀十三萬七千兩，另有南海明珠十二顆，西域進貢的夜光杯……”
“夠了。”
李守中抬手止住對方滔滔不絕的報賬，
“拿出一半，著人暗中送到押送王家的驛卒手里，這是咱家的不是，沒有護住他！”
老太監猛地抬頭，
“公公！那可是白花花的銀子，王家……”
“王家再怎么說，也是咱家掛名的干兒子。”
李守中打斷他，三角眼微微瞇起，
“外頭的人看著呢，要是連這點體面都不給，往后誰還敢死心塌地跟著咱家？”
“是奴才糊涂！奴才這就去辦！”
正要退下，卻聽李守中又幽幽開口：
“九千歲劉宏的生辰還有三日，這段時間，把眼睛擦亮點。”
“公公放心！”
“京城各門的守將都是咱們的人，那些想渾水摸魚的……”
“光靠守將可不夠。”
李守中突然冷笑一聲，
“聽說最近江湖上冒出些‘俠義之士’，就愛往權貴壽宴上湊，萬一弄出點‘刺殺’的戲碼……”
“奴才明白！定叫那些不長眼的東西，連城門的影子都摸不著！”
老太監撲通又磕了個頭，
“奴才這就去安排暗樁，連只耗子進城都得扒層皮！”
待老太監連滾帶爬地退出去，李守中重新躺回軟榻。
他伸手招來值夜的小太監，要了一碟蜜餞梅子含在口中，酸澀的滋味漫開，卻壓不住心底泛起的那絲憂慮。
畢竟九千歲的壽宴，既是榮寵，也是暗藏殺機。
那些蟄伏在暗處的政敵，說不定正等著借著賀壽的由頭，咬下他李守中一塊肉來。
“把自鳴鐘再挪近些。”
他盯著墻角那座西洋進貢的鍍金座鐘，聽著齒輪咬合的咔嗒聲，有點舒適。
蜜餞梅子的酸澀在齒間翻涌，李守中卻只覺喉間發苦，隨后他猛地將青瓷碟摜在地上，脆響驚得值夜小太監撲通跪下。
“備轎！去司禮監值房。”
他扯過玄狐大氅披在身上，蟒紋衣料摩擦間沙沙作響。
廊下等候的侍從們立刻忙碌起來，鎏金宮燈次第點亮，明黃綢緞裝飾的八抬大轎從角門緩緩推出。
“公公，這規格怕是......”
老太監弓著背湊到轎前，渾濁的眼珠盯著轎簾上金線繡的蟒紋，
“八抬明黃轎、二十四侍衛開道，二品大員也不過如此......”
“二品？”
“咱家如今見的是九千歲！莫說二品，便是內閣首輔見了這陣仗，也得乖乖讓道！”
他重重拍下轎桿，鑲嵌的夜明珠震得微微發顫，
“別忘了，當年嚴嵩倒臺時，咱家可是當著滿朝文武，把他的烏紗帽踩進泥里！”
老太監脖頸一縮，忙不迭點頭：
“是是！奴才糊涂！只是城門宵禁已過。”
“宵禁？”
李守中從袖中甩出枚赤金令牌，上面“司禮監”三個篆字在月光下泛著冷光，
“拿著這個去知會九門提督，就說咱家奉九千歲密令入宮！耽誤了時辰，他九族的腦袋都得搬家！”
官道上，當行至西華門時，值守的禁軍統領舉著火把匆匆趕來，
“李公公！非當值時辰，司禮監......”
“瞎了你的狗眼！”
李守中探出戴著翡翠扳指的手，
“九千歲連夜傳召，你敢攔？”
隨著他手腕翻轉，一枚龍紋玉佩在夜色中閃過幽光——那是劉宏親賜的隨身之物。
禁軍統領臉色驟變，“撲通”跪地：
“小人有眼無珠！不知公公奉旨......”
“奉旨？哼！”
李守中猛地掀開轎簾，蟒袍玉帶在燈籠下耀眼奪目，
“告訴你們這些龜孫，只要咱家在司禮監坐著，這紫禁城的規矩，便是咱家說了算！”
他揮了揮衣袖，
“讓開！九千歲還等著呢！”
隊伍繼續浩浩蕩蕩前行，轎中傳來李守中與心腹的低語。
“聽說錦衣衛那幾個崽子最近蠢蠢欲動？”
他摩挲著暖爐，聲音陰惻惻的。
“回公公，霍霆那狗東西在城西置了三處宅子，還養了批江湖殺手......”
“殺手？”
李守中冷笑，
“正好讓他們試試新刑具。記住，壽宴前，把京城所有不安分的爪子，都給咱家剁了！”
轎輦終于停在司禮監值房門前，檐下高懸的“內相府”匾額在風燈下搖晃。
李守中扶著小太監的手緩緩步出，而劉宏的貼身小太監早已候在階前：
“李公公可算來了，九千歲等得不耐煩。”
李守中整了整衣冠，嘴角勾起一抹意味深長的笑，
“咱家這不是帶著‘好消息’來了？”