寒風在曠野上呼嘯盤旋，卻吹不散空氣中的血腥味，那是方才廝殺留下，帶著鐵銹氣的印記。
秦猛率隊殺入樹林，王良勒住韁繩，目光掃過狼藉的戰場，先讓人去收攏受驚跑散的戰馬。
——這些好馬有價無市，是軍寨擴充騎兵的關鍵。
轉頭，他親自帶著親兵走向傷員，清點下來共二十余人。
萬幸的是，將士們都穿著鐵甲，多數只是皮外傷，幾個親兵是肩膀箭，并無性命之憂。
軍卒們迅速燒起熱水、化開精鹽。
幾個醫療兵忙碌起來，王良接過布巾蘸了鹽水，仔細為士兵清洗傷口，敷上草藥、纏好紗布。
王良說著秦猛在看望傷兵時的話來安慰眾人。
“大家總結教訓，為何受傷？下次一定要謹慎。安心養著，七八天光景，又是能提刀上陣的好漢。”
不久后，伴隨著嘈雜聲傳來，大隊人馬趕來。是拉著馬車、拿著鏟鍬的清掃積雪的勞力隊伍。
白松嶺礦洞連接軍寨的快速通道，每日都會組織人力清掃，故而路面堅硬，沒有厚雪堆積。
盡管只來了大半，卻足有二百多人。這些勞力卻都隨身攜帶刀槍，甚至不少人斜背著硬弓。
并且通常有戰兵隊伍護送，隨時能夠投入戰斗。
白松嶺礦洞那邊的駐軍，也會定期巡邏道路通暢，一旦察覺有情況，便會火速趕來支援。
那些韃子吃了囂張狂妄、又是外來戶的虧，貿然跑到這條要道附近來埋伏，實在是自尋死路。不排除契丹貴族為了排除異己，送來敢死隊。
此刻，王良與勞力領隊接洽，迅速指揮隊伍。
立刻各就各位，分工協作。
有人幫忙捆綁、馱運戰利品；有人合力搬運尸體；更有許多人拿著鐵鏟到較為松軟之地挖坑，準備掩埋，防止來年開春了，發生瘟疫。
秦猛帶隊走出林子，就看到這一幕火熱的場景。
“快看，秦將軍回來了！”人群中，不知誰喊了一聲。
眾人紛紛順勢看去，見到秦猛騎著高頭大馬，帶領得勝之師驅趕著長長一串馬群凱旋。
民夫們便知道這位秦將軍又打了一個大勝仗，紛紛停下手中活計，爆發出震天的勝利歡呼。
“秦將軍威武！”
“秦將軍戰無不勝！”
“咱鐵血軍寨，必勝！”
民眾自發的吶喊聲此起彼伏，一浪高過一浪。
他們這不是諂媚恭維，而是發自內心的激動與感激。
邊疆苦寒，戰亂頻仍，他們太需要一位能打勝仗、能庇護一方的將軍了。
幾十年來，韃子年年進犯，越發猖獗。邊疆戰亂從未真正停歇，不知有多少人流離失所，家破人亡，不知有多少人，倒在這風雪荒野之中。
如今，秦猛橫空出世。這個小卒就敢斬殺朝廷命官，接連擊潰韃虜、繳獲無數的狠角色。
自他執掌軍寨，青陽城周邊明顯安穩了許多。
寨民私下議論時，都覺得有了主心骨。
所以見到秦猛又斬殺韃子，他們高興，他們愿意真心擁戴這位驍勇善戰、又體恤百姓的將軍。
“兄弟姐妹們！”秦猛在馬上朗聲道，聲音清晰地傳遍四周：“咱們又僥幸打了一個勝仗。
這是咱們全體軍民同心同德、協力殺敵的功勞！殺韃子人人有責，這些繳獲，大伙都盡了力！”
聽著如潮涌的歡呼，看著那些激動揮手的人們，秦猛心中感慨萬千，總算深切體會到后世國家元首踩在紅地毯上，兩旁人鼓掌的感覺。
——只是那是提前彩排好的，他這卻是真的。那種被軍民由衷愛戴的感覺是何等令人振奮。
但秦猛迅速在心里叮囑自己：戒驕、戒躁，切莫自滿！各部落韃虜仍在草原上虎視眈眈。
這點勝利只是開始，不能沾沾自喜，故步自封。必須不斷提升軍寨實力，方能真正站穩腳跟。
他壓下心緒，下令隊伍協助民壯盡快打掃清理戰場，又讓李山、王良等人著手初步統計殺敵人數，按隊，組記錄戰功，清點具體戰利品。
經核對，此次埋伏并追擊殲滅的契丹騎兵。約有四百八十余人，每人配備雙馬，除去少部分馬匹在戰斗中死亡或受了點傷需處理外。
其余近九百匹戰馬均被收攏，這無疑是一筆財富，自用的話，也是極大增強軍寨的機動力量。
另外還繳獲了鐵甲數百余領、弓刀箭矢等軍械雜物無數。具體數量價值需回寨后由專人詳細統計。
戰場很快打掃完畢，韃虜尸體則被推入深坑掩埋。
受傷戰士去往軍寨休養。
張大壯率部分人手返回白松嶺方向，順便拖拽回幾匹死馬——礦區據點近來幾乎頓頓有肉。
秦猛則親自帶隊，驅趕著龐大的馬群，馱載著豐厚的繳獲，說說笑笑，浩浩蕩蕩返回軍寨。
……
午后的青陽郡城，風雪漸漸小了，雪花稀疏地飄落，最終只剩零星幾點，掙扎著在空中打旋兒。
遠處層層疊疊的云霧環繞在山澗，近處的屋舍瓦當上積了一層白，宛若鋪開了一幅水墨畫卷。
暖陽自烏云縫隙中透出些許金芒，灑在行人肩頭，雖不熾烈卻足以驅散連日風雪帶來的陰寒。
越來越多的人推開家門，走上街頭，他們踩在積雪上，發出“咯吱咯吱”的聲響，身后留下一串深深的腳印。
人們紛紛仰頭，瞇著眼，或手搭涼棚，望著千云中若隱若現的日頭，感受著那短暫卻珍貴的溫暖。
街上人流很快多了起來，許多原本因風雪而緊閉門戶的店鋪也陸續卸下門板，開了張。
攤販們推著車、挑著擔，從四面八方匯集到主要的街市，尋著往常的位置擺開貨攤。
此起彼伏的吆喝聲、討價還價聲很快響徹市集。
沉寂多日的青陽郡城迅速恢復了往日的喧鬧與生機。
但這喧鬧之下，卻潛藏著一絲不易察覺的焦慮。
除了那些急著脫手貨物，好離開北方的外州商隊，本地居民面上雖也帶著笑，心里卻沉甸甸的。
他們踩著積雪，爭相購買著煤料、柴火、糧食等過冬物資，有些甚至開始提前準備年貨。
——并非為喜慶，而是源于一種深植于血脈的警惕與恐懼。
世世代代，口口相傳的經驗告訴他們：北地的第一場雪停了，日頭出來，冰雪看似開始消融，往往預示著更為酷寒的天氣即將降臨。
更意味著那阻擋草原鐵騎的天塹——拒馬河，即將徹底冰封。
屆時，草原上的韃子便會如餓狼般大舉入境，劫掠糧食、人口，焚燒村莊。
普通百姓忙于在雪停的間隙搶購物資，而外地商隊則趁機出售布匹、藥材、鹽鐵等緊缺貨品，賺得盆滿缽滿，臉上洋溢著止不住的笑意。
與往年不同的是，今年市面上雖需求急切，卻無人敢肆意哄抬物價。
即便是那些平日里慣于囤積居奇、操縱市場的地主鄉紳之家，此番也異常老實地依照市價。
緣由無他，縣衙與郡衙早已聯合張貼了醒目的安民告示，不僅呼吁商販誠信經營，勿要趁火打劫。
更是直言“韃子來襲之際，當同心協力，共度時艱”。告示措辭嚴厲，背后更有不久前林郡守監斬，那場數十個人頭落地的震懾余威。
無人敢在這個當口觸霉頭。
然而，官府的動作遠不止于此。
郡守衙門前的告示墻上，除了安民告示，更張貼了號召全城青壯接受訓練、協助防守的檄文。
言明不僅管飽飯，還每日發放實打實的糧餉。
緊接著，郡衙直接簽發了文書，公布了更為正式的募兵告示，條件待遇寫得清清楚楚。
城西廣場，巡檢司隊將唐毛毛親自帶隊入城，在鬧市街道，設下了一處最為熱鬧的招募點。
幾名精氣神十足的軍漢維持著秩序。
唐毛毛則站在一處臨時壘起的高臺上，聲若洪鐘：“巡檢司招募鄉勇！有力氣的出力氣，有手藝的獻手藝！工匠、民夫皆可！
待遇優厚，名額有限，速來報名！”
洪亮的聲音吸引了大批圍觀的青壯，報名處很快排起了長隊。
青陽城內，車馬轔轔，人流如織。冬日的嚴寒似乎也被這人氣驅散了幾分，呈現出一片火熱景象。