爆竹聲聲，正是一年的歲末——除夕。點蒼派前后左右，上上下下，高掛大紅彩燈，歡聲笑語，一派歡樂。

　　蘇東坡有詩曰：“兒童強不睡，相守夜歡嘩。”又道：“坐久燈燼落，起看北斗斜。”都是描寫除夕守歲的佳句。

　　云南位于西南邊陲，不比中原的繁華，但每逢佳節，充滿民族濃郁風情的熱鬧遠不是中原所能具備的，尤其是一年中最為難得的新年，更是人人珍惜，哪怕再艱苦，都要過一個歡笑年。

　　早在幾天前，點蒼派的弟子們已從大理城中買了許多年貨，儲藏于冰庫中，足夠數百人用度月余。大伙高高興興，怎么也要過一個與往年不一樣的好年。方劍明下令，所有人，包括下人在內，都要坐在一起吃年夜飯。

　　人多屋里坐不下，就將宴席擺到練武場上。因此，掌燈時分，練武場上不光生起七堆熊熊大火，還放置了數十個火盆。忙碌了一天的人，終于能坐下來喝一杯美酒。

　　這場歡宴，由方劍明說了些感謝的話開始，之后，大家互相敬酒，連龍碧蕓諸女也多喝了幾杯。熱熱鬧鬧的吃喝一個時辰后，龍碧蕓等人才因不勝酒力，退出宴席。

　　正歡鬧間，忽聽一聲鶴鳴傳來，火眼金猴雙耳豎直，機警的揚首一瞧，旋即將身一縱，躍上一座殿宇，對著夜空低吼。

　　方劍明聽了這聲鶴鳴，怔了一怔。很快，他面上露出一片驚喜之色，起身朝外飛跑而去，邊跑邊運功喊道：“曹兄，是你嗎？”

　　陡聽數聲大笑傳來，內勁十足，顯見個個真氣充沛。一個聲音飄來道：“方兄，我們這些不速之客不請自來，沒打擾你們吧？”

　　瞬息之間，方劍明已奔出山門，月色下，只見數十丈外，正有一群人朝山門大步走來。一只大白鶴劃空掠過，向方劍明發出一聲親熱的叫聲。

　　方劍明伸手向大白鶴打了一個招呼，定睛一看，一時之間，竟是驚喜得說不出話來。

　　原來，那群人個個都是他所認識的，有曹繼云、卓靈、黑大叔、孔海山、蘇曉薇、鐵筆魔倪元超、北霸天、飛云鶴熊白祥、常州三俠、天龍堡的兩位當家昂氏兄弟、蘇星浪、沈紅英以及牛保山、閻王刀莫不同、追風腿張殺人、奪命書生莫長命、酒肉僧。

　　一下子來了這么多人，任方劍明想破腦袋都無法想到他們何以會走在一塊。

　　須臾，眾人來到近前，孔海山笑道：“方老弟，還有酒嗎？我們可是急趕了三百里的路啊。”

　　方劍明回過神來，道：“當然有，想喝多少有多少，大家快請。”

　　沈紅英走上來道：“方大俠，紅瘦師妹是不是在這？不知寶兒找到了沒有？”

　　沒等方劍明開口，只聽姚寶寶的的聲音道：“大師姐，寶兒在這，寶兒讓您擔心了。”話聲未落，姚寶寶像一只小猴子般山門內飛撲出來，將深紅英緊緊地抱住。見到沈紅英，她本來很高興，但將頭靠著沈紅英身上時，卻不知為何突然嗚嗚的哭了起來。

　　“大師姐，劍谷沒了，姑姑沒了，嗚嗚……”姚寶寶哭道。

　　沈紅英似是早就知道了這個噩耗，顯得異常鎮定，拍著姚寶寶的肩膀道：“寶兒別哭，大師姐已經去過了劍谷。這個仇，我們將來一定會報。”

　　這時，龍碧蕓諸女走了出來。祝紅瘦見了沈紅英，心頭自是一番酸楚，兩個拉著姚寶寶，進了山門，自去說話。龍碧蕓諸女料不到來了這么多人，頓時歡喜無比，與方劍明把眾人請到了待客廳中，安排酒宴，自不必提。

　　龍碧蕓諸女陪著卓玲、蘇曉薇一桌；黑大叔、常州三俠、昂氏兄弟、莫不同等人一桌；方劍明呢，則陪著曹繼云、孔海山、熊白祥、北霸天、倪元超、蘇星浪、牛保山一桌。

　　喝了幾杯熱熱身，方劍明笑問道：“你們怎么早不到晚不到，偏巧都趕在年三十到了？”

　　牛保山張張嘴，想說什么，孔海山道：“牛大哥，這事還得讓我來說。”頓了頓，笑道：“自從你離開杭州后，沒兩日，我等也離開了。當時我、倪老、熊老弟、曉薇、北大哥、三俠以及昂大哥、昂二哥是一起的，我們游蕩了一些日子，發現江湖處處殺機，好幾次險些中了飛魚幫宵小的伏擊，想到你年后要在大理點蒼開山立派，索性提早趕來祝賀。路上，我們先后遇到了牛大哥以及五位黑道上的朋友，他們也都是居無定所，便與我們一塊來了。當我們進入云南地界后，剛巧又碰到曹老弟賢伉儷和蘇老弟賢伉儷，于是就這么著一起趕來了。”

　　方劍明還待問些什么，孔海山將酒杯一舉，道：“今晚是除夕夜，咱們只談吃喝，不談別的，痛痛快快的過完這一夜，如何？”

　　曹繼云大笑一聲，也將酒杯一舉，道：“今朝有酒今朝醉，明日愁來明日憂。咱們今晚喝他個痛快，來，一起干了。”

　　眾人轟然叫好，舉杯痛飲。此后果然無人談論武林中事，只談吃喝，一直喝到深夜，好些人喝得酩酊大醉。

　　方劍明明日還要去拜訪段彥宗，喝得有了醉意之后，施展不醉之功，將酒意消散，待安排眾賓客歇息之后，才回到自己的住所，解衣躺下。他怕自己會睡過頭，此前特地囑咐李芳武到了點后，一定要來叫醒他。

　　次早，沒等李芳武來叫醒他，他已經醒來。梳洗過后，草草吃了些糕點，包了幾根“火須人參”的根須，在李芳武和孟三思的陪伴下，出得山門，朝大理城而去。

　　清晨的風吹來，涼颼颼的，但十分清新。李芳武和孟三思各自雙手提著大大小小的禮盒，走在方劍明左右。三個就像出外拜訪親友的莊主和管家。

　　三人腳程奇快，不要一個時辰，已經來到城外。入城后，大街上人雖多，但多數是少數民族，其中以白族最多。大理是一個以白族為主的多名族地區，民族風情濃郁。三人走在街上，宛如置身于外國似的。

　　好不容易遇到了一個漢人，向對方打聽段府的所在。段家在大理無人不知，那漢人雖然遷居大理不久，但也知曉。

　　不久，他們轉過一條大街，望見前方有一座極大的府邸，正是段家。到了府前，只見一個身穿白族衣衫的漢子大步走了出來，操一口流利的漢話道：“請問是方大俠嗎?”

　　方劍明一怔，道：“正是在下，兄臺何以知道在下要來？”

　　白族漢子大喜，道：“方大俠里面請，我家宗主料到方大俠今日會來拜訪，所以特地交代小的在此恭候。”在一個白族家丁的耳邊低語了幾句，那白族家丁如飛而去。

　　方劍明三人跟隨白族漢子進門，方劍明笑道：“你家宗主是不是一大早就出外拜年去了？”

　　白族漢子道：“方大俠果然厲害。是的，我家宗主確實拜訪親友去了，宗主本想留在家中等候方大俠，但段家有三個德高望重的長輩，須我家宗主親自去拜望，才沒等候。宗主走前說，一旦方大俠到來，即刻前去通知，他馬上趕到。”說著，將三人引至客廳，吩咐丫鬟上茶。

　　方劍明三人坐下不久，段彥宗已笑容滿面的趕到。一個迎上去，一個沖進來，在半途相遇，伸手一握，一切盡在不言中。

　　“段兄！”

　　“方兄！”

　　過了好一會，兩個才迸出這兩句。

　　賓主落座，段彥宗見方劍明拿了不少禮物來，客套了幾句后，才讓白族漢子收下。

　　方劍明說了幾句感激段家的話，從懷中拿出包著“火須人參”的紙包，從桌面上遞過去給段彥宗，道：“這是……”

　　段彥宗不等他說下去，面色一正，道：“方兄，你把我當成了什么？我是那種施恩圖報的人嗎？快收起來。”

　　方劍明道：“段兄誤會了。我之前說的那些，與這件禮物并無關系。記得在波斯教的時候，我明明見到了段兄，卻裝作不認識，小弟如今想來，甚是汗顏。這件禮物還請段兄務必收下，否則便是瞧不起小弟。”

　　段彥宗道：“我壓根兒就沒把這件事放在心上，方兄當時那么做自有自己的道理。這件禮物……”

　　這次輪到方劍明打斷他的話，正容道：“段兄，小弟誠心誠意，請收下吧。”

　　段彥宗聽后，只得收下。

　　方劍明笑逐顏開，道：“段兄，這件禮物名叫火須人參，功效極大，如非練武之人，萬不可亂吃，只需一小片，足以受用不盡。就算內功深厚之人，也不宜多吃。”

　　段彥宗雖然是第一次聽說“火須人參”之名，但聽方劍明交待得這般清楚，遂把白族漢子叫來，叮囑了一番，讓他將禮物拿到庫房去了。

　　段彥宗與方劍明聊了一會，家丁來稟，說酒席已備好。于是，段彥宗便請方劍明三人入席。席間，自然又少不了喝了些酒。不過，這酒是段府自釀的，別有風味，方劍明三人不由多喝了好幾杯。

　　正吃間，那白族漢子忽然走了進來，面色有些異常，在段彥宗耳邊低語了幾句。段彥宗聽后，面色微微一變，道：“是嗎？”

　　方劍明一時好奇，問道：“段兄，發生了何事？我等可以聽聽嗎？”

　　段彥宗道：“我聽段福說，街頭發生了一件事，一群人將一男一女圍住，像是要抓他們。”

　　方劍明道：“段兄打算如何處理？”

　　段彥宗道：“這是大理，有段家在，絕不容許出現這等事，尤其是新年，更不應該。方兄，你且稍坐，容我去去就來。”

　　方劍明笑道：“小弟與段兄前去，倒要看看什么人如此大膽，敢在大理城內動武。”

　　段彥宗聽他要去，自是不好阻攔，遂帶著段福，與方劍明三人走出段府，往鬧市而去。此時，一條大街上圍滿了人，個個踮腳引項朝內觀看。

　　段彥宗一到，人群自動閃開一條道。此時，場中正有一女子用刀架在自己的脖子上，見人群突然散開，不由分神，距離她一丈五六的一個勁裝中年人把握時機，身形一晃，快如閃電，伸手一拿，便扣住了女子的手腕，使得她不能自刎。

　　勁裝中年人正要出手點住女子的麻穴，忽覺身后似有什么東西來到，沒等他轉身，陡覺一股怪力將自己掀動，被拋離地，在空中翻了三個筋斗，落回原處，就好像不曾動過一般。

　　這幾下說來話長，其實就在眨眼之間，那女子正要咬舌自盡，一人已鬼魅般站到了她身邊。不知怎么回事，她別說咬舌，就是眨眼，都沒有氣力。

　　“安妮，別做傻事，有我在，他們不敢把你們怎么樣。”方劍明口中說著，左手發出一股溫和的力道，打入了一個坐在邊上，受傷甚重的青年體內。