姜塵抬手，示意整個(gè)隊(duì)伍在一處相對(duì)開(kāi)闊的沙地中央勒馬停住。
他環(huán)顧四周，目光如鷹隼般掃過(guò)那些在四個(gè)方向幾乎對(duì)稱分布的，由妖異粉花樹(shù)叢形成的通道入口。
眼神微微瞇起。
“跟了咱們一路的那幾個(gè)尾巴，真的不先處理掉么？”
祁連雪策馬上前，與姜塵并肩，清冷的目光警惕地掃過(guò)身后幽深的來(lái)路，眉頭微蹙。
姜塵聞言只是笑了笑，而后淡然道。
“不急眼下，還指望他們幫我們探路呢。”
他頓了頓，語(yǔ)氣帶著一絲玩味。
“你沒(méi)發(fā)現(xiàn)么？我們之前經(jīng)過(guò)幾條路徑時(shí)，他們刻意拉開(kāi)了距離，并未緊隨，可最終卻總能精準(zhǔn)地再次咬上我們，這說(shuō)明，他們并非盲目跟蹤，而是知曉某些我們不知道的捷徑或規(guī)律。”
說(shuō)完，他看向一旁始終在羊皮紙上專注勾勒的斥候，問(wèn)道。
“那些我們走過(guò)，但跟蹤者卻回避或消失的路線，都準(zhǔn)確標(biāo)記下來(lái)了么？”
那斥候重重點(diǎn)頭，雙手將補(bǔ)充繪制的地圖呈上。
祁連雪依舊有些不解。
“直接擒下他們，嚴(yán)加審訊，豈不更省事？”
姜塵一邊快速瀏覽著地圖上新增的標(biāo)記，將跟蹤者的異常動(dòng)向與己方路線對(duì)比，一邊頭也不抬地回道。
“還不是時(shí)候，我對(duì)這地方，越來(lái)越感興趣了。”
他抬起頭，眼中閃爍著獵人發(fā)現(xiàn)新奇獵物般的光芒。
“既然有人自愿當(dāng)這引路石，我們不妨再多轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。”
仔細(xì)看完地圖，姜塵翻身下馬，不再去看幾條路徑，而是將注意力投向了腳下的土地。
他走到這片空地中央，俯身仔細(xì)觀察著地面厚厚的積沙。
隨即，他右腳猛地抬起，然后重重跺下。
嘭！
一股沉穩(wěn)渾厚的勁力以他的腳底為中心擴(kuò)散開(kāi)來(lái)，如同水波般拂過(guò)地面。
厚厚的沙塵被這股力量均勻地震開(kāi)，拂散，露出了下方被掩埋了不知多少歲月的真容。
那是一塊巨大而古舊的石板，石質(zhì)早已風(fēng)化，表面斑駁不堪，與野外尋常的巖石幾乎無(wú)異。
但若仔細(xì)看去，便能隱約辨認(rèn)出上面殘留著人工雕鑿的繁復(fù)痕跡。
只是歲月侵蝕太甚，已然無(wú)法分辨具體刻畫了什么。
姜塵用腳尖踢了踢那堅(jiān)硬的石板，發(fā)出沉悶的響聲。
他目光一轉(zhuǎn)，又看向空地邊緣一塊半埋著的，看似天然的巨石。
下一刻，他毫無(wú)征兆地一拳揮出，拳風(fēng)凌厲，重重砸在那巨石之上！
咔嚓！
巨石表面應(yīng)聲裂開(kāi)，碎石簌簌落下。
然而，破裂處露出的，并非預(yù)想中的天然巖芯，而是規(guī)整的人工磚石結(jié)構(gòu)。
雖然磚石也已殘破，粘合的材料大多風(fēng)化，但那分明是人工建筑的殘骸。
這塊所謂的巨石，根本就是某個(gè)古老建筑坍塌后。
被風(fēng)沙漫長(zhǎng)歲月侵蝕、掩埋，最終外表被砂石覆蓋偽裝而成的，斷壁殘?jiān)?/p>
林妙音也翻身下馬，走到那裸露出的古舊石板與斷裂的磚石前。
蹲下身，指尖輕輕拂過(guò)那風(fēng)化嚴(yán)重的表面，感受著歲月留下的粗糲痕跡。
她沉吟片刻，抬頭看向姜塵，語(yǔ)氣帶著一絲考據(jù)的審慎。
“此地發(fā)現(xiàn)人工建筑的痕跡，倒也不算太過(guò)意外，這片戈壁雖如今荒蕪死寂，但在遙遠(yuǎn)的過(guò)去，卻并非一直杳無(wú)人煙。”
她站起身，目光仿佛穿透了時(shí)光的帷幕，望向這片蒼茫大地的過(guò)往，聲音清越而富有敘事感。
“根據(jù)古籍殘卷與父親當(dāng)年的考證，在更為古老的時(shí)代，西境的水脈并未像如今這般徹底干涸，曾有數(shù)條河流如同生命的脈絡(luò)，滋養(yǎng)著這片土地，而此處，很可能就是沿著某條早已消失的古河道，眾多部落逐水而居，最終匯聚形成的一個(gè)重要據(jù)點(diǎn)。”
她一邊緩步行走，一邊繼續(xù)勾勒著歷史的輪廓。
“后來(lái)，水脈逐漸萎縮，斷流，賴以生存的根基動(dòng)搖，這些部落不得不背井離鄉(xiāng)，踏上尋找新家園的漫長(zhǎng)遷徙之路，期間，中原歷經(jīng)朝代更替，這邊，也傳出不少故事傳說(shuō)，再后來(lái)，到了前朝鼎盛時(shí)期，帝國(guó)的鐵騎曾遠(yuǎn)征至此，將這片區(qū)域納入版圖，并對(duì)殘留于此的部族后裔進(jìn)行了收編與教化。”
她的手指向迷宮之外那無(wú)垠的戈壁。
“而那些前朝勢(shì)力未能觸及的更西方土地，則逐漸演化出一個(gè)個(gè)規(guī)模較小的邦國(guó)，它們?nèi)狈χ性醭前闵詈竦霓r(nóng)耕文明底蘊(yùn)與穩(wěn)定的行政體系，生存方式依舊原始，往往需要追逐著零星的水源不斷遷移，居無(wú)定所，為了爭(zhēng)奪有限的水草與生存空間，部落與小國(guó)之間的征戰(zhàn)，吞并，幾乎貫穿了它們的歷史。”
說(shuō)到這里，林妙音的語(yǔ)氣變得凝重起來(lái)，仿佛觸及了一段影響至今的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)。
“直到前朝末年，天下崩亂，烽煙四起，我大炎太祖皇帝于中原崛起，欲重整山河之時(shí)，西方的精圖，也恰在此時(shí)，誕生了一位不世出的雄主。”
她頓了頓，聲音低沉而清晰。
“后來(lái)的歷史，便是我們所熟知的了，統(tǒng)一并強(qiáng)盛起來(lái)的精圖，趁我朝初立，根基未穩(wěn)之際，大舉東侵，最終，奪走了我西境九州之地。”
“原來(lái)如此。”
姜塵聞言微微頷首，目光卻依舊銳利地掃視著四周斑駁的殘?jiān)Ｋ烈髌蹋掍h陡然一轉(zhuǎn)。
“不過(guò)，按你方才所述，那些依水而居的部落，或是后來(lái)遷徙不定的小國(guó)，應(yīng)當(dāng)，算不上多么富庶吧？”
林妙音聞言一怔，顯然未曾想過(guò)此節(jié)，略帶茫然地答道。
“這……或許是吧，年代久遠(yuǎn)，史料匱乏，實(shí)在難以考證……”
姜塵不再多言，俯身探手，徑直插入那碎裂的巖石斷口深處。
他五指收攏，攥住一把內(nèi)部的磚石碎屑與沉積的沙土。
隨后，他緩緩直起身，迎著戈壁的風(fēng)，手指微松。
呼……
風(fēng)沙掠過(guò)，細(xì)碎的粉末從他指縫間簌簌流散，被卷入黨旋的黃沙之中。
待塵埃落定，姜塵攤開(kāi)手掌。
只見(jiàn)他寬厚的掌心里，赫然躺著幾顆大小不一，形狀不規(guī)則，卻在那昏黃天光下，隱隱折射出獨(dú)特暗沉光澤的，散碎金塊。
那金色并不耀眼，甚至帶著歲月沉淀的斑駁。
但在此刻，在這片象征著貧瘠與荒蕪的戈壁廢墟之中，卻顯得如此突兀而奪目。