清心觀的夜色，比別處更顯幽深。道觀位于城東僻靜處，背靠一片小山，古木參天，白日里香火也不算鼎盛，入夜后更是寂靜無聲，只有風吹過殿堂檐角銅鈴的叮咚聲，帶著幾分出塵的寂寥，也掩去了許多不為人知的動靜。
韓烈派出的都是錦衣衛中的追蹤好手，兩人一組，交替潛伏在道觀周圍。他們發現，觀內道士不多，作息規律，亥時過后便基本熄燈安歇。唯獨后山竹林深處，有一間獨立的精舍，屬于掛單修行的邱明山，時常有燈火亮至深夜。
那夜潛入王守仁府邸的黑衣人進入道觀后，便如泥牛入海，再無蹤跡。錦衣衛不敢貿然入觀搜查，只能在外圍嚴密布控。連續兩日，精舍內除了邱明山日常讀書打坐，并無可疑人物進出。
直到第三日傍晚，一名負責監視的緹騎注意到，一個尋常香客打扮、提著竹籃的老婦進入了道觀。老婦在正殿上了香，捐了些香油錢，又與知客道士低聲交談了幾句，隨后被引向后院。緹騎見她步履雖看似蹣跚，但轉身時脖頸肌膚緊致，絕非常年老嫗所有，心生疑竇，便冒險靠近了一些。
只見老婦在接近后山竹林時，左右張望一下，迅速閃身進入竹林小道，并未前往任何已知的房舍，而是七拐八繞，消失在了一片茂密的竹叢之后。那里并非路徑，也未見房舍。
“有暗道！”緹騎立刻將情況回報。
韓烈得報，親自帶人趁著夜色摸到那片竹叢附近。仔細搜索下，果然在一處藤蔓覆蓋的巖石后，發現了一道極其隱蔽的石門，與山體融為一體，若非刻意尋找，絕難發現。石門緊閉，推之不動，顯然內有機關。
“夏大人，現已查明，清心觀后山確有隱秘入口，疑似暗道。那黑衣人與喬裝老婦均可能由此出入。是否立刻破門搜查？”韓烈請示。
夏簡兮沉吟。邱明山身份成謎，王守仁與其深夜聯系，這道觀暗藏玄機，很可能與梅花會或京城勢力有關。但若無確鑿證據強行搜查，尤其是涉及方外之地，容易授人以柄，且可能驚動更深層的敵人。
“先不要打草驚蛇。”夏簡兮決定，“韓百戶，你選兩個最精干機警、懂機關的好手，設法在不驚動內里的情況下，探明暗道內部結構和出口。陸大人，你以刑部名義，明日正式拜訪清心觀，以‘了解梅文遠可能曾于觀內活動’為由，求見觀主和邱明山，試探虛實，吸引其注意力，為韓百戶的人創造機會。我親自去見王守仁，敲打一番，看他反應。”
“是！”
次日，陸文淵依計而行，帶著兩名隨從，客客氣氣地拜訪清心觀。觀主是位年邁的老道長，聞聽刑部官員來訪，有些惶恐，但對梅三爺之事一問三不知，只道邱明山居士是位博學清修之士，平日深居簡出，與外界少有往來。邱明山本人接待了陸文淵，依舊是一副超然物外的模樣，對陸文淵的詢問對答如流，滴水不漏，言談間還流露出對夏簡兮“年輕有為”的贊賞，以及對梅三爺“欺世盜名”的慨嘆，毫無破綻。
然而，陸文淵敏銳地注意到，當他提及“觀內可有偏僻院落或舊道房可能為外人借用”時，邱明山端著茶盞的手指幾不可察地頓了一下，雖然很快恢復自然，但那一瞬間眼神的細微變化，沒能逃過陸文淵的眼睛。
與此同時，韓烈派出的兩名擅長潛行和機關的緹騎，經過一番小心探查，終于在不觸發警報的情況下，撬開了那道隱蔽石門的機關鎖（他們發現鎖眼有近期使用的磨損痕跡）。石門后是一條向下延伸、僅容一人通行的石階暗道，空氣潮濕，壁上長著青苔，顯然年代久遠。兩人屏息凝神，悄無聲息地向下探去。
暗道并不長，約莫下行十余丈后便轉為平行，又前行二十余丈，前方隱約有微光和人語聲。兩人伏低身體，潛至拐角處，窺見暗道盡頭是一間石室。石室內點著油燈，陳設簡單，有石床、石桌、幾個箱籠。此刻，石室內有三人。背對暗道口站著的，正是那夜潛入王守仁府邸的黑衣人，此時他已脫去夜行衣，穿著一身勁裝，腰間佩刀。面對暗道口坐著的，是一個面容陰鷙、留著三縷鼠須的中年文士，夏簡兮若在，或許能認出，此人竟是揚州鹽運司的一名從六品知事，名叫茍希文，平日低調，毫不起眼。第三人，則垂手侍立在側，竟是王守仁府上的一名心腹長隨！
只聽那黑衣人沉聲道：“……王知府那邊已經穩不住了，夏簡兮加授都察院銜，手持王命旗牌，又有刑部、錦衣衛相助，步步緊逼。昨日她已召見王守仁，雖未明說，但話里話外都是警告。王守仁膽小，怕是要頂不住壓力。”
茍希文捻著鼠須，冷笑：“頂不住也得頂！他這些年從梅三爺和咱們這兒拿了多少好處？現在想抽身？晚了！告訴他，京里‘老座主’已有安排，讓他稍安勿躁，配合著演演戲就行。夏簡兮查得再兇，只要找不到‘總壇’，抓不到梅三爺，動不了京里的根子，終究是雷聲大雨點小。等這陣風頭過去，自有他的好處。”
那長隨苦著臉道：“可……可我家老爺說，夏簡兮似乎已經懷疑到清心觀了，今日刑部的陸郎中還特意來拜會邱老先生……”
“邱老那邊不必擔心。”茍希文打斷他，“清心觀經營多年，暗道機關重重，就算他們懷疑，一時半刻也找不到入口。就算找到，里面也早做了布置，留不下把柄。你回去告訴王守仁，讓他管好自己的嘴，該燒的東西燒干凈，該處理的人處理掉。尤其是那個告密的孫文，雖然已經滅口，但難保沒留下別的線索，讓他仔細想想，孫文還有哪些可能接觸的人或地方。”
黑衣人接口道：“還有那個從‘聽竹小筑’逃走的石頭，以及夏簡兮身邊那個叫蘇繡的丫頭，都是隱患。‘總壇’已有指令，必要時，可以動用‘暗羽’，清除障礙。”
“暗羽……”茍希文眼中閃過一絲忌憚，“那是最后的手段，輕易不可動用。先按計劃，將觀內和暗道里不該留的東西，今夜全部轉移。京里來了新指示，梅三爺已安全抵達總壇，下一步，‘海鶻’會有大動作，需要這邊配合。在此之前，絕不能出岔子。”
“是！”
兩名緹騎聽得心驚，不敢久留，悄然原路退回，將石門恢復原狀，隨即火速返回稟報。
夏簡兮聽完韓烈的詳細匯報，面色凝重。清心觀果然是對方一個重要據點！茍希文這個鹽運司的小小知事，竟是深藏不露的關鍵人物！王守仁果然牽涉其中，且已生懼意。“老座主”、“總壇”、“暗羽”、“海鶻有大動作”……每一條信息都至關重要，也預示著更大的風暴。
“立刻抓捕茍希文、王守仁及其長隨！封鎖清心觀，全面搜查，尤其是那條暗道和石室！”夏簡兮當機立斷，“韓百戶，你親自帶緹騎去鹽運司拿人，陸大人，你與我同去府衙，請王守仁‘過府一敘’。沈千戶，調兵包圍清心觀，不許任何人出入，等我親自到場搜查！”
“是！”
命令迅速執行。韓烈行動如風，直撲鹽運司，在茍希文值房內將其擒獲，并搜出一些未來得及銷毀的密信和賬目碎片。茍希文起初還欲狡辯，但在韓烈冰冷的目光和緹騎的押解下，很快面如土色。
府衙這邊，夏簡兮與陸文淵的到來讓王守仁措手不及。當夏簡兮亮出王命旗牌，直截了當提及“清心觀”、“茍希文”以及他那名長隨時，王守仁雙腿一軟，幾乎癱倒在地，冷汗瞬間濕透衣背。
“王大人，是你自己說，還是等韓百戶將你的長隨、茍希文的口供擺在你面前？”夏簡兮聲音不高，卻字字如錘。
王守仁心理防線早已搖搖欲墜，此刻徹底崩潰，伏地痛哭流涕：“下官有罪！下官糊涂啊！是梅文遠和茍希文他們……他們以重利相誘，又拿捏了下官一些……一些見不得光的把柄，逼迫下官為他們提供方便，遮掩罪行……下官自知罪孽深重，求大人開恩，求大人開恩啊！”
他斷斷續續地供認了自己如何收受梅三爺賄賂，如何在鹽稅上做手腳為其打掩護，如何向梅黨泄露官府動向，以及昨夜黑衣人是受茍希文指派前來威脅安撫他等情。至于“老座主”和梅花會總壇，他所知有限，只隱約聽說朝中有位“大人物”是梅三爺的靠山，具體是誰，梅三爺從未明言。
控制了王守仁和茍希文，夏簡兮等人立刻趕往清心觀。沈錚已調兵將道觀圍得水泄不通。觀內道士被集中看管，老觀主嚇得魂不附體，連稱不知情。
夏簡兮帶人直奔后山竹林，找到那處隱秘石門。這次不再掩飾，直接命人強行破開機關。石門洞開，暗道顯現。
眾人持火把魚貫而入，很快到達那間石室。石室內果然如緹騎所報，陳設簡單，但此刻已空空蕩蕩，箱籠不見，地面有匆忙打掃過的痕跡。然而，韓烈帶來的搜查好手經驗豐富，很快在石床下發現了一塊松動的地磚，撬開后，里面藏著一個防水的油布包裹。
打開包裹，里面是幾封密信、半本賬冊和一枚玄鐵打造的令牌。密信是茍希文與一個代號“玄鳥”的人的通信，內容涉及向“總壇”輸送物資、打探朝廷對梅花會的動向等，落款處蓋的正是那梅花骷髏印！賬冊則記錄了通過清心觀暗道周轉的部分資金，數目巨大，其中幾筆明確標注“津州來款”和“京中打點”。而那枚玄鐵令牌，正面是猙獰的骷髏，背面則刻著一個古篆的“羽”字。
“暗羽令！”韓烈瞳孔一縮，“果然是梅花會核心殺手組織的信物！”
最重要的發現，則是在石室一面看似平整的墻壁上，發現了極其細微的縫隙。用力推按后，墻壁竟向內旋轉，露出一間更小的密室！密室里只有一個簡單的香案，香案上供著一幅畫像。畫像中人身穿道袍，仙風道骨，但面容……竟與邱明山有七八分相似！畫像旁還有一份泛黃的度牒和幾本手抄道經，度牒上的名字，卻是“玄微子”，年代久遠。
“邱明山……或者說，玄微子，”陸文淵拿起度牒細看，“此人恐怕并非令尊故舊那么簡單。他或許是梅花會中的元老級人物，借助道士身份隱于市井，充當高級聯絡人或智囊。”
但邱明山本人，卻已不在精舍之中。搜遍全觀，也不見其蹤影。他竟在錦衣衛嚴密監控下，悄無聲息地消失了！
“觀內必有其他我們尚未發現的出口！”沈錚道。
再次徹底搜查，終于在道觀廚房后院一口枯井的井壁上，發現了另一個極其隱蔽的洞口，洞口狹窄，僅容一人匍匐通過，出口竟在觀外半山腰一處被藤蔓完全覆蓋的天然石縫中！洞口處有新鮮摩擦痕跡，顯然剛被使用過。
邱明山跑了！這個老狐貍，恐怕在陸文淵白天拜訪后，甚至更早，就已察覺危險，利用這條更隱秘的逃生通道溜走了。
雖然跑了邱明山，但抓獲茍希文、王守仁，起獲暗羽令、密信賬冊等關鍵物證，搗毀清心觀這個重要據點，已是重大勝利。尤其是那些提及“津州來款”、“京中打點”以及“玄鳥”代號的密信，為指向京城和保護傘提供了更直接的線索。
回到驛館，連夜審訊茍希文。在確鑿證據和韓烈的手段下，茍希文的嘴比王守仁硬不了多少。他承認自己是梅花會安插在鹽運司的“眼線”和“錢袋子”，負責為梅三爺的走私活動提供官方掩護和資金周轉，并直接與一個代號“玄鳥”、疑似身在京城的梅花會高層單線聯系。