必須盡快將現(xiàn)有案情證據(jù)整理成文,八百里加急密奏皇上。”夏簡兮提筆,卻又停下。奏章如何寫?提及梅花會(huì)、朝中疑似保護(hù)傘,必引震動(dòng),但也可能打草驚蛇,甚至招致反噬。皇上能否頂住壓力?朝中又有多少人是干凈的?
窗外的揚(yáng)州城,在夜色中沉寂。運(yùn)河的水聲隱隱傳來,仿佛這座城市的脈搏,平穩(wěn)之下,是無數(shù)暗流在洶涌碰撞。
夏簡兮知道,碼頭一戰(zhàn),她撕開了口子,但真正的較量,現(xiàn)在才剛剛開始。梅三爺雖逃,其勢(shì)力未散;梅花會(huì)的陰影籠罩下來;朝中的角力必將因揚(yáng)州案而加劇。
她收起筆,喚來蘇繡:“備馬,去黑松林現(xiàn)場(chǎng)。我要親自看看。”
無論前方是龍?zhí)痘⒀ǎ€是滔天巨浪,她都必須走下去。為了鹽場(chǎng)那些期盼的眼睛,也為了心中那點(diǎn)尚未磨滅的清明之光。揚(yáng)州的風(fēng)雨,已撲面而來。
黑松林在揚(yáng)州城東三十里,是一處偏僻荒涼的所在。夏簡兮帶著蘇繡和幾名護(hù)衛(wèi),由沈錚引路,夤夜趕到時(shí),現(xiàn)場(chǎng)已被衛(wèi)所兵士團(tuán)團(tuán)圍住,火把將林地照得通明。
幾具尸體橫陳在林間空地上,皆被麻袋粗略覆蓋。沈錚示意兵士掀開,濃重的血腥氣頓時(shí)彌漫開來。死者共有五人,三男兩女,皆是商賈或下人打扮,身上財(cái)物已被搜刮一空,死狀凄慘,明顯受過拷打,最后被利刃割喉斃命。
夏簡兮強(qiáng)忍著不適,蹲身細(xì)察。其中一具男尸的面容讓她心頭一緊——正是那夜前來告密的孫文!他雙眼圓睜,滿面驚恐與痛苦,脖頸處傷口極深。另外幾人,蘇繡辨認(rèn)片刻,低呼道:“大人,這女人是梅府內(nèi)院的一個(gè)管事嬤嬤,姓吳,頗得梅三爺信任,常管內(nèi)宅一些隱秘賬目。那兩個(gè)男的,像是梅府外院的護(hù)衛(wèi)頭目和賬房先生……”
沈錚補(bǔ)充道:“初步查驗(yàn),死亡時(shí)間不超過三個(gè)時(shí)辰。現(xiàn)場(chǎng)有打斗和拖拽痕跡,但馬蹄和車轍雜亂,難以追蹤。兇手行事老辣,沒留下明顯線索。”
夏簡兮心沉了下去。梅三爺果然心狠手辣,不僅滅口孫文,連可能知曉內(nèi)情的府中心腹也一并清除。這意味著梅府內(nèi)可能存在的活口和賬目證據(jù),已被大幅度掐斷。
“仔細(xì)搜檢他們身上,看有無夾帶或暗藏之物。”夏簡兮吩咐。
兵士們重新仔細(xì)翻查尸體衣物。片刻,一名兵士從孫文緊握的拳頭里,摳出一小角被鮮血浸透、幾乎揉爛的紙片。夏簡兮接過,就著火光仔細(xì)辨認(rèn),上面只有兩個(gè)模糊的字跡和半個(gè)印章殘痕。字跡似乎是“棠記”,印章殘痕則像是一個(gè)花押,難以辨認(rèn)。
“‘棠記’?”蘇繡思索道,“揚(yáng)州城里叫‘棠記’的鋪?zhàn)佑泻脦准遥芯I緞莊,有茶樓,還有……一家不大的銀樓。”
“銀樓……”夏簡兮心中一動(dòng)。孫文臨死前緊握此物,必是極重要的線索。或許是他偷藏的證據(jù)指向,或是兇手身份的暗示。
“沈千戶,立刻派人暗中監(jiān)控城內(nèi)所有名為‘棠記’的商鋪,尤其是那家銀樓,查其東家背景、往來賬目。但切莫打草驚蛇。”夏簡兮將紙片小心收好,“這些尸體……妥善安置,通知其家屬認(rèn)領(lǐng)吧。孫文的尸首,先秘密保管,日后或許有用。”
“是。”
回到驛館,已是后半夜。夏簡兮毫無睡意,將“棠記”二字寫在紙上,反復(fù)思量。梅三爺潛逃,知情者被滅口,線索似乎又?jǐn)嗔恕5疤挠洝毕窈诎抵械囊稽c(diǎn)微光,也可能是對(duì)方匆忙滅口留下的破綻。
“大人,歇息片刻吧。”蘇繡端來安神茶,眼中滿是擔(dān)憂,“您已經(jīng)兩天沒合眼了。”
夏簡兮搖搖頭:“梅三爺雖逃,但其根基產(chǎn)業(yè)尚在揚(yáng)州。查封梅府的行動(dòng)如何?”
石頭剛好從外面回來,一臉憤懣:“夏姐姐,別提了!我們和沈千戶的人去了梅府各處產(chǎn)業(yè),錢莊、貨棧、鹽倉……賬房要么一問三不知,要么關(guān)鍵賬冊(cè)‘恰好’在前幾日被梅三爺調(diào)走‘核查’。庫房里倒是還有些貨物,但值錢的東西和往來文書,少了很多!那些管事伙計(jì),都跟鋸嘴葫蘆似的!分明是早有準(zhǔn)備,轉(zhuǎn)移了核心財(cái)物和證據(jù)!”
果然如此。夏簡兮并不意外。梅三爺經(jīng)營多年,豈會(huì)沒有應(yīng)對(duì)查抄的后手。查封行動(dòng)最多只能打擊其表面勢(shì)力,難以觸及核心。
“還有更氣人的!”石頭接著道,“我們這邊查封,那邊就有不少士紳商戶聯(lián)名到府衙找王守仁‘訴苦’,說什么梅三爺是揚(yáng)州商界楷模,歷年捐輸無數(shù),如今遭查,影響商民信心,不利地方安定云云。王守仁那老滑頭,表面安撫我們,背地里肯定沒少收好處和壓力!”
輿論也開始發(fā)酵了。梅三爺用錢財(cái)和多年“善舉”編織的關(guān)系網(wǎng)開始發(fā)揮作用,試圖從道德和穩(wěn)定層面施壓。
“王守仁那邊不必理會(huì)。重點(diǎn)是找到梅三爺,以及確鑿的、能將其與梅花會(huì)、朝中保護(hù)傘直接聯(lián)系的證據(jù)。”夏簡兮沉吟,“‘棠記’是關(guān)鍵。蘇繡,你心思細(xì),明日開始,想辦法接近那幾家‘棠記’鋪?zhàn)樱绕涫倾y樓,探聽虛實(shí),看看有無異常。”
“是。”
接下來的兩日,揚(yáng)州城表面恢復(fù)了往日的繁華與平靜,但底下暗流更為湍急。夏簡兮坐鎮(zhèn)驛館,梳理現(xiàn)有證據(jù),撰寫奏章。她將碼頭查獲生鐵軍器、海外禁物,趙把頭、王巡檢供詞,孫文暗賬副本摘要,以及梅三爺潛逃、證人被滅口等情,詳細(xì)寫明。在涉及朝中可能存在的保護(hù)傘(“老座主”)及梅花會(huì)時(shí),她措辭謹(jǐn)慎,只陳述線索與疑點(diǎn),未做定論,但請(qǐng)求皇帝密查,并增派可靠人手及授權(quán),以應(yīng)對(duì)可能的地方反撲及跨省追緝。
奏章以最緊急的渠道發(fā)出。夏簡兮知道,這封信送入京城,必將掀起波瀾。
與此同時(shí),蘇繡那邊有了進(jìn)展。
“大人,‘棠記’銀樓果然有問題。”蘇繡回稟,她扮作富家女眷去訂制首飾,與掌柜、伙計(jì)攀談,暗中觀察,“銀樓生意看似平常,但后堂常有生面孔出入,不像是顧客。我借口看花樣,接近過一次后堂門縫,瞥見里面似乎有賬房,但算盤聲極快,進(jìn)出數(shù)額似乎很大,與銀樓表面規(guī)模不符。更重要的是,我無意間聽到一個(gè)伙計(jì)抱怨,說‘東家又要對(duì)海外的賬,麻煩得緊’。”
海外對(duì)賬!夏簡兮目光一凝。一家普通銀樓,何須頻繁對(duì)海外賬目?
“可曾見到銀樓東家?”
“未曾。掌柜說東家姓唐,常年在外行商,很少回來。但我打聽到,這銀樓開了不到五年,生意一直不溫不火,卻能在這繁華地段維持,本身就有蹊蹺。”
“姓唐……‘棠記’……或許不是‘海棠’的棠,而是‘唐姓’的唐?”夏簡兮思索,“這銀樓,很可能是一個(gè)秘密的賬目周轉(zhuǎn)點(diǎn),甚至是梅花會(huì)在揚(yáng)州的一個(gè)暗樁!”
若真如此,孫文死前緊握的紙片,或許就是指證此處與梅三爺、梅花會(huì)關(guān)聯(lián)的線索,甚至是某筆秘密交易的憑證殘片!
“必須拿到銀樓的真實(shí)賬目!”夏簡兮下定決心,“但強(qiáng)查恐難如愿,他們必有防備。”
就在夏簡兮苦思如何突破“棠記”銀樓時(shí),一個(gè)意想不到的人,帶來了轉(zhuǎn)機(jī)。
這日傍晚,驛館門房通報(bào),有一位自稱“故人”的老者求見,姓邱。夏簡兮想不起何時(shí)有姓邱的故人,但仍請(qǐng)了進(jìn)來。
來者是一位清癯老者,約莫六十歲,須發(fā)皆白,但目光矍鑠,穿著一身半舊的道袍,頗有出塵之氣。他一見夏簡兮,便拱手道:“老朽邱明山,冒昧來訪,還請(qǐng)夏大人恕罪。”
“邱老先生請(qǐng)坐。不知老先生所稱‘故人’,從何說起?”夏簡兮客氣問道。
邱明山微微一笑:“老朽與令尊夏老尚書,昔年同在戶部為官,有過數(shù)面之緣,曾蒙老尚書指點(diǎn)經(jīng)義。聽聞夏大人巾幗之姿,承父志而巡鹽揚(yáng)州,銳意除弊,老朽感佩,特來拜會(huì)。”
原來是父親舊識(shí)。夏簡兮連忙重新見禮:“原來是邱世伯。不知世伯如今在揚(yáng)州……”
“老朽早已致仕,如今在城東‘清心觀’掛單,讀書修道,不問世事久矣。”邱明山捋須道,“只是近日揚(yáng)州風(fēng)雨,老朽雖在方外,也有所聞。梅三爺之事,震動(dòng)全城啊。”
夏簡兮心中警惕,不知這位突然出現(xiàn)的“世伯”是敵是友,意欲何為,便只含糊應(yīng)道:“職責(zé)所在,不得不查。”
邱明山看了她一眼,忽然壓低聲音:“夏大人查案,是否遇到瓶頸?譬如,關(guān)鍵證人被殺,線索中斷;又譬如,某些看似尋常的商鋪,實(shí)則暗藏玄機(jī),卻難以入手?”
夏簡兮心頭一震,面上不動(dòng)聲色:“世伯何出此言?”
邱明山從袖中取出一本薄薄的、紙張泛黃的小冊(cè)子,輕輕放在桌上:“老朽閑居揚(yáng)州多年,雖是方外之人,但耳目未聾。這本冊(cè)子,記錄了老夫近幾年偶聞偶見的揚(yáng)州一些蹊蹺事,其中有些,或與梅三爺、與‘棠記’銀樓、甚至與某些海外秘聞?dòng)嘘P(guān)。未必確鑿,但或可供大人參考。”
夏簡兮拿起冊(cè)子,翻開幾頁,里面用蠅頭小楷記錄著零碎信息:某年某月,見梅府管事深夜密會(huì)漕幫某人于某處;某年某節(jié),聞“棠記”銀樓暗中有大額金銀兌換,來路不明;甚至有一則記載,提到數(shù)年前曾有一批“南洋奇匠”被秘密接入梅府別院,不久后梅家船隊(duì)便多了幾艘航速極快的“海鶻船”……
這些信息瑣碎,但若串聯(lián)起來,卻隱隱指向一個(gè)龐大的走私網(wǎng)絡(luò)和隱秘的海外關(guān)聯(lián)。
“世伯為何要將此冊(cè)交予我?您不怕惹禍上身?”夏簡兮合上冊(cè)子,鄭重問道。
邱明山淡然一笑:“老朽半截身子入土的人了,還有什么可怕的?令尊當(dāng)年清正剛直,老朽雖不敢自比,卻也不愿見奸佞橫行,蛀空國本。夏大人有膽魄,有能力,老朽助你一臂之力,也算是了一樁心事。至于這冊(cè)子,老朽自有副本,內(nèi)容亦多屬風(fēng)聞,即便梅三爺知曉,也奈何不了我這山野之人。”
他站起身:“冊(cè)中最后幾頁,記有一處地點(diǎn),是老夫多年前一次偶然發(fā)現(xiàn)的,梅府在城外的一處隱秘別業(yè),據(jù)說內(nèi)有密室,或許藏有些東西。大人不妨留意。言盡于此,老朽告辭。”
夏簡兮連忙起身相送:“多謝世伯!此恩簡兮銘記。”
送走邱明山,夏簡兮立刻翻閱冊(cè)子最后,果然記有一處地點(diǎn):城西二十里,落霞山北麓,“聽竹小筑”。標(biāo)注:疑似梅三爺私密會(huì)客、藏物之所,守衛(wèi)不明。
這簡直是雪中送炭!邱明山這份冊(cè)子,提供了新的線索和方向。“棠記”銀樓需查,這“聽竹小筑”更可能藏有核心秘密!
“石頭,你立刻帶幾個(gè)機(jī)靈可靠的人,喬裝去落霞山北麓,遠(yuǎn)遠(yuǎn)探查‘聽竹小筑’的虛實(shí),摸清守衛(wèi)情況、進(jìn)出道路,切記不可打草驚蛇!”夏簡兮當(dāng)機(jī)立斷,“蘇繡,‘棠記’銀樓那邊繼續(xù)盯著,尤其注意夜間動(dòng)靜。沈千戶那邊,我會(huì)請(qǐng)他暗中調(diào)撥一小隊(duì)精銳,準(zhǔn)備隨時(shí)行動(dòng)。”
“是!”
兩人領(lǐng)命而去。夏簡兮撫摸著那本泛黃的冊(cè)子,心中涌起一股復(fù)雜的情緒。父親當(dāng)年的正直,竟在多年后,以這種方式回饋于她。這揚(yáng)州城,也并非鐵板一塊,總有清明之士在暗處守望。
然而,她也很清楚,邱明山的出現(xiàn)和這份冊(cè)子,或許也在某些人的算計(jì)或觀察之中。接下來的行動(dòng),必須更加謹(jǐn)慎、迅速。
夜色再次籠罩揚(yáng)州。城西落霞山在黑暗中只余模糊輪廓,山風(fēng)穿過竹林,發(fā)出嗚咽般的聲響,仿佛預(yù)示著,一場(chǎng)更深、更險(xiǎn)的探查,即將開始。而那座看似雅致的“聽竹小筑”,里面等待夏簡兮的,會(huì)是確鑿的證據(jù),還是另一個(gè)致命的陷阱?
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第450章 目的
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