兩日前，長(zhǎng)安府城。
已是晌午時(shí)分，城東“好再來(lái)”酒樓后廚，正是最忙亂、也最熱火朝天的時(shí)候。
大灶里的火苗躥得老高，幾口大鐵鍋同時(shí)運(yùn)作，油星四濺，滋啦作響，混合著各種食材下鍋后爆出的濃郁香氣，形成一股霸道而誘人的煙火氣。
虎妞系著一條沾了不少油漬的粗布圍裙，袖子挽到手肘，露出兩節(jié)結(jié)實(shí)的小臂，正站在一口大鍋前，手里的大鐵勺掄得飛快。
雖然如今酒樓生意紅火，也請(qǐng)了好幾個(gè)廚子幫工，但虎妞還是習(xí)慣每日到后廚盯著，尤其是幾樣招牌菜，她總要親自過(guò)過(guò)手才放心。
用她的話(huà)說(shuō)，“這灶上的事兒，一刻也馬虎不得，味道差了分毫，客人下次就不來(lái)了！”
就在這時(shí)，后廚的布簾子被人猛地掀開(kāi)，張文濤一陣風(fēng)似的沖了進(jìn)來(lái)。
他今日穿了件寶藍(lán)色的長(zhǎng)衫，箍的他整個(gè)身子胖乎乎的，像個(gè)藍(lán)色的皮球。
自從開(kāi)了酒樓后，張文濤好不容易瘦下去一點(diǎn)的身子，又如吹氣球般胖了回來(lái)。
這衣服還是之前虎妞給他買(mǎi)的，他可喜歡穿了，起初穿著還略顯寬松，現(xiàn)在穿上去像裹著件藍(lán)色緊身衣。
不過(guò)，此刻他兩眼放光，嘴角咧到了耳根，手里跟捧著啥寶貝似的，人還沒(méi)到跟前，那大嗓門(mén)就先嚷嚷開(kāi)了：
“虎妞！虎妞！快看！明遠(yuǎn)兄來(lái)信了！大哥也來(lái)信了！”
張文濤揚(yáng)著手里的兩個(gè)信封，聲音洪亮，幾乎蓋過(guò)了鍋鏟的碰撞聲。
他幾步就跨到虎妞身邊，獻(xiàn)寶似的將信遞過(guò)去，一雙黑亮的眼睛里滿(mǎn)是光彩：
“是明遠(yuǎn)兄和大哥寫(xiě)了送往清水村的信！鏢局底下跑府城這條線(xiàn)的商隊(duì)剛捎回來(lái)的！帶隊(duì)的頭兒機(jī)靈，知道是咱家的信，沒(méi)直接送，先緊著給送到我這來(lái)了！你快看看，肯定是明遠(yuǎn)兄和大哥他們報(bào)平安的！”
原來(lái)，寄往永樂(lè)鎮(zhèn)一帶的信件，無(wú)論是走官驛還是托付給其他鏢局，大多會(huì)先匯聚到長(zhǎng)安府城這個(gè)樞紐。
不過(guò)咸寧縣乃至永樂(lè)鎮(zhèn)一帶的郵路，張家鏢局經(jīng)營(yíng)多年，根基深厚。
因此，很多信件最終都會(huì)轉(zhuǎn)到張家鏢局，由他們順路的商隊(duì)捎帶回鎮(zhèn)上。
負(fù)責(zé)處理信件的管事知道少東家的岳家就是清水村王家，發(fā)現(xiàn)信件后，這等拍馬屁表功的好機(jī)會(huì)豈能錯(cuò)過(guò)？
于是，連忙親自將信送來(lái)了酒樓，交到了少東家張文濤手上。
虎妞聞言，手上的動(dòng)作一頓，臉上瞬間也綻開(kāi)驚喜的笑容。她趕緊放下鍋鏟，在圍裙上用力擦了擦手，接過(guò)那兩封信。
虎妞一眼就認(rèn)出信封上熟悉的字跡，王明遠(yuǎn)的字清雋有力，王大牛的字則略顯粗獷潦草，但都透著家人的親切感。她心里一陣激動(dòng)，好幾月了，終于有兄長(zhǎng)的消息了。
她先拆開(kāi)了王明遠(yuǎn)的那封，迫不及待地展開(kāi)信紙讀了起來(lái)。
然而，當(dāng)她讀到信中內(nèi)容時(shí)，目光卻猛地凝住了，眉頭不自覺(jué)地微微蹙起。
“見(jiàn)到了二哥？買(mǎi)飯的大爺安好？二哥平安？”虎妞低聲重復(fù)著這兩句，心里咯噔一下，泛起一絲疑慮。
三哥去見(jiàn)了二哥嗎？怎么三哥這信寫(xiě)得……有點(diǎn)奇怪？
像是在特意強(qiáng)調(diào)什么？邊關(guān)有風(fēng)波？有驚無(wú)險(xiǎn)？還特意叮囑家里不要聽(tīng)信流言？
她了解三哥王明遠(yuǎn)，他心思縝密，寫(xiě)信向來(lái)?xiàng)l理清晰，很少會(huì)用這種看似隨口一提、實(shí)則意有所指的語(yǔ)氣。
這不像他平常報(bào)平安的風(fēng)格，倒像是在……提前鋪墊什么？
或者是在隱晦地傳遞一個(gè)消息，讓大家先有個(gè)心理準(zhǔn)備？
正當(dāng)虎妞捏著信紙，心頭疑云漸生之際，后院門(mén)口傳來(lái)一陣車(chē)馬聲響和熟悉的吆喝聲。
是經(jīng)常給酒樓送菜的老漢劉大爺，趕著驢車(chē)來(lái)了。
劉大爺是個(gè)熱心腸的大嗓門(mén)，一邊幫著伙計(jì)卸菜，一邊就扯著嗓子跟后廚的人嘮嗑。
他顯然也是剛聽(tīng)來(lái)了新鮮事，迫不及待要分享：
“哎呦！王掌柜！張少爺！你們倆還在這兒忙活呢？出大事了！天大的事兒！”劉大爺一臉的神秘兼驚駭，聲音不自覺(jué)又拔高了幾分。
“我剛從城西菜市過(guò)來(lái)，聽(tīng)那兒的人都在傳！說(shuō)西北邊關(guān)打了大敗仗！我的老天爺呦！是定國(guó)公！程老國(guó)公爺?shù)年?duì)伍，讓人給埋伏了！說(shuō)是……說(shuō)是全軍覆沒(méi)啊！尸橫遍野！慘得很！連國(guó)公爺他老人家……都、都生死不明，怕是……唉！”
這番話(huà)如同一個(gè)炸雷，猛地劈在虎妞耳邊！
她渾身一僵，手里的信紙差點(diǎn)掉在地上，臉色瞬間白了三分。
邊關(guān)……敗仗……全軍覆沒(méi)……生死不明……這幾個(gè)詞像冰錐一樣扎進(jìn)她心里！
她猛地想起三哥信中那幾句突兀的“安好”、“平安無(wú)恙”、“勿信流言”……原來(lái)如此！
那“買(mǎi)飯的大爺”指的恐怕就是國(guó)公爺，“二哥平安”更是直接點(diǎn)明關(guān)鍵！
原來(lái)三哥應(yīng)該早一步收到消息和大哥趕去了邊關(guān)，見(jiàn)到了二哥，確認(rèn)了一切平安，所以寫(xiě)信回來(lái)！
想到這里，虎妞剛放下去的心又一下子提了起來(lái)！
邊關(guān)出了這么大的事，消息肯定捂不住，很快就會(huì)像風(fēng)一樣刮到老家。
爹娘要是從別人嘴里聽(tīng)到這駭人的傳聞，沒(méi)有三哥這封信提前打底，那還不得當(dāng)場(chǎng)嚇出個(gè)好歹來(lái)？
不能再等了！必須立刻回家！
虎妞當(dāng)機(jī)立斷，也顧不上細(xì)看大哥的信了，一把將兩封信塞進(jìn)懷里，扭頭對(duì)還在愣神、顯然也被劉大爺?shù)脑?huà)驚著的張文濤急聲道：“文濤哥！別愣著了！趕緊套車(chē)！咱們得立刻回清水村！現(xiàn)在！馬上就走！”
張文濤被虎妞這突如其來(lái)的急切弄得有點(diǎn)懵，但也很快意識(shí)到事情的嚴(yán)重性，連忙點(diǎn)頭：“哎！好！我這就去套車(chē)！”
他也顧不上跟劉大爺多打聽(tīng)細(xì)節(jié)了，轉(zhuǎn)身就往后院馬廄跑。
虎妞則飛快地解下圍裙，跟后廚管事的簡(jiǎn)單交代了幾句，也急匆匆跟了出去。
酒樓后院，張文濤已經(jīng)手忙腳亂地把那匹平日里拉貨的駑馬套上了車(chē)轅。
這馬性子溫吞，平日里走慣了平穩(wěn)的路，速度實(shí)在算不上快。
虎妞心里急得像團(tuán)火，也顧不上挑剔，一把拉開(kāi)車(chē)門(mén)鉆了進(jìn)去，連聲催促：“快！文濤哥，趕快點(diǎn)！咱們得搶在流言前面到家！”
張文濤應(yīng)了一聲，坐到車(chē)轅上，抓起鞭子，學(xué)著平時(shí)車(chē)夫的樣子，“駕”地喊了一聲，輕輕抖了抖韁繩。
走了大概十幾里地，離城漸遠(yuǎn)，官道上的行人車(chē)馬也稀疏了些。
虎妞透過(guò)車(chē)窗看著外面緩慢后退的景物，心里的焦灼越來(lái)越盛，忍不住探出頭催促：“文濤哥，你能不能讓它再快點(diǎn)？照這個(gè)速度，后日也到不了家啊！”
張文濤臉上有點(diǎn)窘迫，支支吾吾地說(shuō)：“我……我盡量了呀……這馬今天好像有點(diǎn)懶，不肯快走……”
他其實(shí)心里更虛的是另一件事，憋了半天，還是紅著臉小聲坦白：“虎妞……其實(shí)……其實(shí)我以前都是坐車(chē)的，這……這是我第一次親手趕車(chē)……”
虎妞：“……”
她簡(jiǎn)直無(wú)語(yǔ)問(wèn)蒼天！
怪不得這車(chē)走得跟老牛拉破車(chē)似的！