休沐日，得知消息的大師兄季景行果然來(lái)了書(shū)院，特意叫上王明遠(yuǎn)，在湘江府城找了家清靜的茶樓小聚。
雅間里，茶香裊裊。季景行圓潤(rùn)的臉上帶著欣慰又復(fù)雜的笑容，給王明遠(yuǎn)斟了杯茶。
“師弟啊，真是沒(méi)想到……周老大人竟如此看重于你。”季景行感嘆道，“記名弟子……雖非親傳，但亦是天大的機(jī)緣和認(rèn)可了！日后在仕途上，這便是你極大的助力！”
王明遠(yuǎn)雙手接過(guò)茶杯，恭敬道：“皆是機(jī)緣巧合，蒙老大人錯(cuò)愛(ài)，我心中唯有惶恐。”
季景行擺擺手，示意他不必過(guò)謙。
他沉吟片刻，壓低了聲音：“那日狗娃稍給我的信中寫的，老大人曾言……若非你已受師父影響，心性已成，或有意收你為親傳……”
他頓了頓，臉上露出極為惋惜的神色，長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣：“唉！可惜！真是可惜了啊！仲默！若是……若是早年你便能得遇周老大人，得其悉心教導(dǎo)，以你之天資心性，將來(lái)成就……或真不可限量！或能成為一代直臣，青史留名，亦未可知啊！”
他的語(yǔ)氣里充滿了對(duì)“另一種可能”的無(wú)限遐想和遺憾。
王明遠(yuǎn)端著茶杯，沉默片刻。
大師兄的惋惜，他也有過(guò)那一絲，畢竟若能成為周老太傅那般人物的親傳弟子，意味著更高的起點(diǎn)、更廣闊的視野、更強(qiáng)大的庇護(hù)……
但很快，想通后他便釋然了。
他輕輕放下茶杯，目光平靜地看向季景行，聲音沉穩(wěn)而堅(jiān)定：“師兄，世間之事，難有萬(wàn)全。得遇恩師，已是我天大的福分。何況恩師教導(dǎo)我為人處世需圓融周至，需知進(jìn)退，需顧及身邊之人。此道或許失之剛烈，卻未必有錯(cuò)。”
他頓了頓，腦海中閃過(guò)歷史上那些聲名赫赫的直臣身影，緩緩道：“師兄且想，商之比干，直言犯諫，剖心而亡；漢之汲黯，面折庭爭(zhēng)，一生坎坷……這些青史留名的直臣，其風(fēng)骨固然令人敬仰，萬(wàn)世流芳。然其自身命運(yùn)多舛，其家人親族，往往亦隨之顛沛流離，甚至……難保周全。”
他的聲音不高，卻帶著一種想通一切后的清醒：“我并非懼死惜身之人。但家中父母年邁，兄嫂慈愛(ài)，侄輩幼小，更有如狗娃、如師兄這般摯友親眷……我若只圖自身剛直之名，卻置他們于險(xiǎn)境風(fēng)波之中，于心何忍？此非我之所愿。”
“恩師教我圓融之道，并非茍且，而是于堅(jiān)守底線之上，尋一可行之道，以求能真正護(hù)佑想護(hù)佑之人，做成想做之事。
周老大人點(diǎn)我走能臣之路，或許，正是看清了此點(diǎn)。
能臣之路，雖無(wú)直臣那般轟轟烈烈，然能腳踏實(shí)地，為民請(qǐng)-命，為國(guó)分憂，未必不能同樣光耀千秋，福澤黎民。”
季景行聽(tīng)著他這番肺腑之言，臉上的惋惜漸漸褪去，化為深深的動(dòng)容和認(rèn)同。
他重重一拍大腿，慨然道：“好！說(shuō)得好！師弟，是師兄想岔了！你能有此見(jiàn)識(shí)，有此擔(dān)當(dāng)，遠(yuǎn)比追求那虛名更為可貴！師父若是知曉，定然老懷甚慰！能臣好！能臣好啊！于國(guó)于民，更為實(shí)惠！”
師兄弟二人相視一笑，心中那點(diǎn)小小的遺憾，徹底煙消云散。
茶香愈醇，情誼愈厚。
望著遠(yuǎn)處那翻涌的湘江水，王明遠(yuǎn)的心緒慢慢發(fā)散。
他知道，選擇了這條路，便意味著要付出更多的努力，要面對(duì)更復(fù)雜的局面，要在理想與現(xiàn)實(shí)之間不斷尋找平衡，但他心中信念卻愈發(fā)堅(jiān)定。
他無(wú)法做那無(wú)牽無(wú)掛、一往無(wú)前的利劍，那他便努力成為一棵大樹(shù)，根系深扎于泥土，枝葉盡力伸展，既能為自已珍視的人遮風(fēng)擋雨，亦能為需要蔭蔽的人提供一方清涼。
——————
自那日后，書(shū)院里的議論風(fēng)波漸漸平息，王明遠(yuǎn)的生活重歸固有的節(jié)奏，卻也比往日更加忙碌。
除了甲班日益艱深的課業(yè)，他還需定期前往后山，接受周老太傅認(rèn)他為“記名弟子”后的考校與指點(diǎn)，老太傅的要求比之以前也更為嚴(yán)苛。
經(jīng)義策論，務(wù)必精深透辟；算學(xué)推演，力求嚴(yán)謹(jǐn)創(chuàng)新。
王明遠(yuǎn)打起十二分精神，如饑似渴地吸收著這位帝師傾囊相授的學(xué)識(shí)與智慧。
時(shí)光便在朗朗書(shū)聲與默默苦讀中悄然飛逝。
春去秋來(lái)，寒暑交替。
岳麓山的楓葉紅了一次，又落了一次；山澗的溪流漲了一回，又瘦了一回。
轉(zhuǎn)眼間，王明遠(yuǎn)在岳麓書(shū)院，又度過(guò)了近兩個(gè)春秋。
這兩年里，學(xué)業(yè)上，他已在甲班站穩(wěn)腳跟，課業(yè)考評(píng)始終名列前茅，尤其在經(jīng)義與策論上，見(jiàn)解愈發(fā)老練深刻，屢得教諭贊譽(yù)。
那手融合了現(xiàn)代審美與古法架構(gòu)的書(shū)法，也愈發(fā)純熟精湛，在書(shū)院中已小有名氣，常有人慕名來(lái)求字或請(qǐng)教。
狗娃則在食肆干得越發(fā)得心應(yīng)手。
他的廚藝在劉大叔的指點(diǎn)還有自已的鉆研創(chuàng)新之下進(jìn)步神速，不僅將家鄉(xiāng)面食做得地道十足，還學(xué)會(huì)了不少湘江風(fēng)味菜，也發(fā)明出來(lái)不少的創(chuàng)新菜，當(dāng)然這也少不了王明遠(yuǎn)的“提示”。此刻狗娃儼然成了食肆的“主廚”，力氣大又能干，很得管事和仆役們的喜歡。
李昭仍在乙班苦苦掙扎，雖有王明遠(yuǎn)時(shí)常幫他補(bǔ)習(xí)功課，奈何天賦所限，進(jìn)展緩慢。不過(guò)他于音律一道倒是越發(fā)癡迷，笛技精進(jìn)不少，時(shí)常在課余吹奏一曲，自得其樂(lè)，倒也沖淡了不少課業(yè)上的愁悶。
李茂將“長(zhǎng)安茯茶”的鋪?zhàn)哟蚶淼镁袟l，生意穩(wěn)中有升，已成為湘江府小有名氣的西北特產(chǎn)鋪?zhàn)印Ｋ麨槿酥艿郊?xì)致，不僅將王明遠(yuǎn)和狗娃的生活照顧得無(wú)微不至，也與季景行師兄配合默契，將書(shū)院乃至湘江府的人情往來(lái)打理得妥帖周全。
季景行師兄官運(yùn)平穩(wěn)，雖未有大升遷，卻也穩(wěn)當(dāng)。他時(shí)常來(lái)書(shū)院看望王明遠(yuǎn)，帶來(lái)些外界消息，兩人亦兄亦友，師兄也對(duì)他關(guān)懷備至。
遠(yuǎn)在長(zhǎng)安的師父崔顯正，已正式升任秦陜行省巡撫，總攬一省政務(wù)，位高權(quán)重，書(shū)信中常提及整頓吏治、恢復(fù)民生之艱辛，亦不忘勉勵(lì)王明遠(yuǎn)專心學(xué)業(yè)。
家中父母兄嫂，時(shí)有書(shū)信傳來(lái)，絮叨著家長(zhǎng)里短，豬妞、定安又長(zhǎng)高了，家中一切平安……字里行間，是平淡而真切的思念與牽掛。
王二牛偶爾也會(huì)托軍中驛卒捎來(lái)只言片語(yǔ)的書(shū)信，報(bào)個(gè)平安，字跡歪扭卻有力，只說(shuō)邊關(guān)苦寒，但身子結(jié)實(shí)，讓家里勿念。
一切，似乎都在平穩(wěn)而積極地向好發(fā)展。
不過(guò)，也到了離別的時(shí)間了。
因?yàn)椋R上要回長(zhǎng)安參加三年一次的鄉(xiāng)試了。