很快，那項元就被朱屠戶拉到了偏廳。
廳中早已擺好了桌椅，見得人進來，小廝忙來上茶。
朱屠戶剛剛又勸又說，已是口干舌燥，拿起茶盞就喝了一口。
茶水亮黃，聞著有淡淡菊花香，喝起來微微苦，但是不澀，會有一點回甘，很解渴。
他幾口喝完，問那項元道：“怎么不見咱們家林子？喊他一起來吃吧。”
項元道：“別提了，平日里太陽不曬到屁股是不肯起來的，這孩子，也是我在外頭到處跑，沒空管他，給兩個老的把人慣壞了！”
又嘆道：“現在天天撩貓斗狗的，狗都嫌他賤！心胸也不寬，不曉得容人就算了，還撿人欺負！前一向學會打架了，也不知給誰慫恿的，鬧出好大亂子，這樣不知好歹，要不是我只這一個，非得往死里打他不可！”
“旁人說了全不肯聽，也就我拿棍子抽兩下還管點用。”
說起兒子，項元顯然頗為頭痛。
朱屠戶就道：“我托個大，也來勸你一句，不要整日東一個，西一個的，正經說個娘子回家過日子，屋子里有個知冷知熱的難道不好？你看我同你嫂子，少年夫妻老來伴，就是這個意思。”
他苦口婆心，道：“你家兩個老的年紀都大了，林子又小，今次是趕了巧，日后你總不能時時帶在身邊吧？總得有個人幫著照應。”
那項元把頭一點，道：“老兄從前勸我，我總不當回事，這一二年孩子不成器，家里又出了幾回事，才曉得你為人厚道，說的都是正經道理——你放心，已經叫媒人看著了。”
他說到此處，卻是又道：“只你也曉得，我家畢竟有些資財，可惜我年紀大了，往好了找，別人瞧不上，往下頭找，我又看不上，正卡在這里。”
朱屠戶就道：“你想找什么樣的，我讓你嫂子也幫著看看。”
項元道：“也不看什么門第，最好能識字理賬，日后好幫著打理生意，性情要好，心要好，生得也要漂亮，前頭有沒有生養過不要緊，別帶孩子就成……”
雖是續弦，項家豪富，項元也還是個有本事的，算得上相貌堂堂，此時列出來的條件，單獨來看其實不算苛刻，但是合在一起，卻又很難找。
朱屠戶聽得也有些發愁。
項元就道：“慢慢訪著吧，這事反正也不急。”
又道：“倒是還有一樁事，聽聞上游雨勢大，生澇是必定的了，昨兒得了信，只怕滑州河堤要不好，這會子藥材、糧米、布匹生意都好做，說一句損陽壽的，棺材、紙錢生意都是好做的，老兄要是得空，不如叫人跑一趟，開張一回，能抵平常兩三年開銷！”
自古都說，災難時候最好發財。
朱屠戶聽得心動，但還是搖頭道：“我哪有那個本事，這一攤子都看不過來，眼下京城也漲水，到處有事，忙得眼睛直瞪，還是沒有賺這個錢的命。”
那項元也不多勸，只道：“也罷，確實辛苦。”
說話間，已是有人端了吃食上來。
項元忙道：“太費心了，一大早的，難為你還特意張羅，填了肚子就好，老兄叫廚房不要麻煩。”
他話音剛落，面前就擺上了一個小小的蒸籠，又有一碟子醬汁。
那醬汁像是醬油，又比醬油顏色淡些，聞著有一點辣味。
小廝把蒸籠蓋子打開，隔著白色水汽蒸騰，三只餃子樣的吃食擺在里頭。
項元只看了一眼，見是餃子，就對那小廝道：“我吃餃子好蘸醋，不好蘸醬油，給我找碟子醋來吧。”
又道：“要陳醋，越酸越老越好，能有清徐縣的最好。”
說完，就把手里筷子放下，轉頭去跟朱屠戶說話。
沒一會，那小廝端著四碟子醋跑了回來，分別往項元、朱屠戶面前放。
他道：“項爺，廚房說，先頭這一碟子不是尋常醬油，喚作喼汁，乃是特調出來配這蝦餃的，因知項爺是個講究人，要是不喜歡，想要配醋，也可以試試鎮江醋，酸味更柔，不容易搶了鮮蝦甜味。”
聽得“蝦餃”二字，項元頗為陌生，愣了愣，方才定睛去看那餃子。
先前隔著白茫茫蒸騰霧氣，只掃一眼，并未看清，此時才發現那蒸籠里頭裝的吃食跟尋常餃子相差甚大。
竹蒸籠里鋪了長長松針做底，三只蝦餃，每一只下頭都墊了一片紅色東西，是胡蘿卜片。
那蝦餃小小的一只，有點像一把吃飽了，肚皮撐得鼓鼓的白玉彎梳。
皮很薄，雖然稱不上剔透，但也已經是半透明，能很清楚地看到里頭的紅白餡。
那紅是介乎于粉紅與大紅之間的蝦肉紅，非常嫩，整顆的蝦肉，透過晶瑩的皮，飽滿得簡直呼之欲出，實在賞心悅目。
他拿筷子的手都有些打顫，忙往自己碗里夾了一只。
筷子上沉甸甸的，湊近了看，更漂亮了，數一數，十三個褶子，間隔得非常均勻。
項元自詡走南闖北，實在也沒有吃過這樣的餃子，甚覺好奇，白嘴先咬了一口。
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一咬開，那蝦餃里就立刻滑出來一汪熱乎乎的汁水，帶著熱鮮氣，淌在項元的嘴里，竟叫他有一瞬間的呆滯。
極其鮮甜。
是特別濃郁的鮮蝦味道，毫無腥氣，有竹筍的清甜，又有一點油潤，非常細微的胡椒辛香跟姜辣。
那油潤很克制，吃著像是非常干凈的豬油香，叫那一口湯更香，更潤。
蝦餃本來就很小，其實以項元的大嘴巴，一口一個剛剛好，但他因為好奇，特地分咬成了兩口去吃，好去看食材。
一顆完整的鮮蝦仁躺在里頭，還有些蝦肉碎，紅紅白白，紅的地方粉嘟嘟的，又有小粒小粒的筍丁，灑著些磨得極細的胡椒粉。
光看就覺得會好吃。
他嘴里還有另一顆蝦仁。
那蝦仁也很大——這么小的一個餃子里，竟能塞下兩只整蝦。
皮看起來那樣薄，但包裹這么多的餡料，卻是絲毫沒有破損的地方。
不僅如此，里頭明明有滿滿湯汁泡著，但并不會“浮嚢”，吃著軟中帶韌，油潤又干爽。
那干爽不是說皮很干，而是它并不會粘牙，還很神奇的，有一種“張力”在牙齒間拉扯的感覺。
蝦肉格外緊實、彈牙，鮮脆爽嫩，吃起來會微微爆汁，和著顆粒極小的竹筍，爆出來的汁水味道比他從前吃過的所有蝦還要鮮甜、濃郁。
他吃過酒樓里頭大廚做的，也花過大價錢邀請厲害廚子來治席，一樣見識過許多奢遮家宴，嘗過許許多多處理得當，口感極佳的蝦，但跟這一口感覺完全不一樣。
當真太鮮美，太好吃了！
好吃到他不自覺地生出了懷疑——平日里我自詡有見識，卻原來是這么不講究的嗎？
細細咀嚼了嘴里的半顆蝦餃，項元用另外半顆沾了沾那廚子口中的“喼汁”。
淡淡的咸鮮味，微微微微辣，很好地提那蝦餃的鮮，但是一點也沒有蓋過那蝦的鮮甜，只是多了一點層次感。
小小的蝦餃，連牙縫的不夠塞的。
蒸籠里還有，他提了筷子，手才探到一半，就發現身旁的人的粗壯胳膊已經伸得老長，舉著另一雙筷子，馬上要碰到那最后一顆蝦餃上。
一轉頭，朱屠戶也看了過來，猛地醒悟似的，忙把手收了回去，將那蒸籠稍稍推過來一點，道：“項兄弟，你吃，你吃！”
又尷尬地咳了一聲。
項元想要伸手，又不好意思去夾，偏又實在是饞，莫名竟生出了些焦急感覺，忙道：“這一籠怎么只有三個，我看尋常餃子，一籠怎么也有十個八個的！”
又道：“老兄這廚家請得厲害，包的好餃子，好味道！老弟我竟是沒有吃過，莫說十個八個，就算十籠八籠，也吃得下！算是長見識了！”
這樣暗示，簡直同厚臉皮的明示沒有區別，朱屠戶又如何會聽不出來。
他一拍大腿，道：“哎！那廚家原是擬了單子，也來問過我，我原想著加上林子，一桌統共三個，交代了人數回去，誰曉得竟是按著人頭來備！”
說著忙叫人道：“去把前次大娘子送回來的食單拿來。”
又催人道：“讓廚房再上一籠這個蝦餃。”
語畢，才對項元道：“咱們先添一籠就好——那單子我聽人念了，十好幾樣吃食，聽著名字，樣樣都不錯，只怕要是前頭吃飽了，后頭那肚子再沒地方裝。”
項元嘴上應是，心中卻不以為然，只覺后頭再好吃，必定也比不過這蝦餃驚艷。
平日里是寧吃仙桃一口，不吃爛杏一筐，今次明明有仙桃一筐，哪怕那杏也好的，到底凡杏，哪里配跟仙桃媲美？
倒不如把那蝦餃吃個肚飽，不用日后天天想著。
——他現在就想了！
正當項元盯著那最后一個蝦餃看，又一個蒸籠送了上來，蓋子一掀開，里頭小小一個碟子，裝著數量不多的雞爪。
縱然吃過不知多少種做法的雞爪，看著面前這一碟子，項元還是忍不住贊道：“這雞爪，也太漂亮了！”
琥珀色的醬汁，非常均勻地掛在爪身上，醬汁又透又亮，爪子纖秾合度，大小合宜，修身得很，一看生前就很愛活動。
那小廝忙報菜名道：“廚房說，這是豉汁鳳爪。”
項、朱二人幾乎是同時搶出的筷子，各夾了一只送入嘴里。
項元剛要咬，牙齒才碰到，還沒來得及用上力，就給嘴唇、舌頭無意間合力給把那皮肉給吸了下來。
一吮就掉。
這雞爪跟從前吃過的味道都不相同，顯然是炸過久蒸，沒有炸過頭，蒸得卻很透，一套炮制下來，完全已經酥軟脫骨。
它的口感是軟的，糯的，尤其表皮，偏偏又軟而不爛，還保住了雞爪應有形狀和膠質感。
那表皮成了半虎皮狀，孔洞極多，特別吸汁，挾著極濃的豆豉香氣，咸鮮帶甜，微微辣。
鮮是豆豉煸炒、蒸制出來的濃鮮，底味很醇，醬汁濃而不稠，在鳳爪上是能流動的，入味而不過分。
味道、口感，一切都是剛剛的好。
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下頭墊了黃豆，又粉又面又軟，吸飽了豉汁香、雞爪味，跟吃肉一樣，但比起吃肉更多一種清爽。
兩個大男人在這里噗噗噗地吐骨頭，吐著吐著，幾乎是一眨眼，就把一碟子鳳爪吃完了。
項元拿隨身帕子擦嘴巴，一邊擦，一邊忍不住想：這樣軟糯，這樣入味，正該孝順給爹娘吃吃！
還在想著，又上來三個蒸籠。
一個蒸籠是先前補的蝦餃，一個蒸籠里頭裝了兩碗小小的糯米飯，另還有一個，則是燒麥。
兩人立刻就去搛蝦餃了。
多了三只，正好一人兩個，再不用推來讓去，實話說，項元當真有一種松了口氣的感覺——既保住了謙讓的臉皮，又不至于日后心中過分痛悔。
但他這個念頭剛剛閃過沒一會，就已經痛悔起來。
分到的兩個蝦餃，因為好奇，他一個沾了鎮江醋，一個沾了老陳醋。
果然鎮江醋更柔和，但已經有點壞了那竹筍粒的清甜，等到裹老陳醋的時候，更是完全蓋住了那皮的淡淡谷面香氣跟里頭餡心的鮮甜味道。
“再要一籠蝦餃吧？”他忍不住提議道，“那鳳爪也再來一籠？”
“都再要兩籠吧……”朱屠戶咽下嘴里的蝦餃，跟小廝交代時候，忍不住把數量給翻了一倍。
兩人一邊等，一邊吃那糯米飯跟燒麥。
這兩樣都是宋記的招牌品種，若是沒點東西，怎么能引得南麓、太學兩院學生天天念念不忘，大排長龍，勾著巡鋪、府衙各處，先前想方設法、吵著鬧著要宋妙去他們附近擺攤？
此時糯米飯只小小的一碗，不過三五口的份量，燒麥也是一人各分不同口味一只，吃得兩人剛品到滋味，碗底就已經空了，一時俱都沉默對視。
不用項元開口，朱屠戶已經主動交代小廝道：“問問廚房，后頭能不能都兩份兩份的上，這份量太少了，不夠吃。”
那小廝只好一趟一趟跑，一邊跑，一邊不由得腹誹：兩個主家，明明可以一次交代完的話，非得分開四五六七八次分派，幸而這偏廳距離廚房很近，不然自家的腿都要跑細了！
很快，第五道菜被端了上來。
這一回不是蒸籠，卻是一小盆涼拌菜。
茼蒿，生拌的。
極嫩極新鮮的茼蒿，只取前半截葉子部分，洗凈晾干之后，用醋、鹽、香油、山葵泥、芥末籽、糖、醬油同拌，灑一點蒜水增其香，卻不要蒜粒，只拿白芝麻做點綴。
茼蒿的味道非常強烈，幾乎可以稱得上蠻橫，對于愛吃這一口的人來說，根本不能抵抗。
項元從小就極愛吃茼蒿。
從前他吃涼拌茼蒿，都是焯了水再吃，這一回第一次見到生拌的做法，簡直大開眼界。
因吃得太著急，剛入口，一不小心，他就被那芥末籽的辣味給嗆到了，一通猛咳。
一旁的朱屠戶忙給他遞水，又問他有沒有事。
而邊堂里，項家管事同幾個有頭臉的鏢師、護衛正一起圍坐在小桌邊上，個個埋頭苦吃。
此時此刻，聽得外頭項元大聲咳嗽，那管事猛地抬頭。
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