“噠噠……噠噠……”
寬闊平坦的官道上，車輪碾過路面，發出富有節奏的聲響。
一輛外觀樸素的馬車行駛在道路中央，周圍十余匹快馬拱衛左右，馬蹄聲整齊而急促，揚起一路輕塵。
陳九歌坐在馬車內，伸手掀起側面的簾子，探出頭，目光落在正趕車的張勇寬闊的后背上。
他沉吟了一下，開口問道：“張勇，跟我說說這個九千歲。”
“為何你們丟了玉葉衛的職銜，不想著用別的方法復職，反倒都一心想著尋一把劍獻給他？”
“這‘千芳燼’對他，或者說對你們重回玉葉衛，真有那么重要？”
手中拎著韁繩和馬鞭的張勇聞言，肩膀幾不可察地僵硬了一下。
他沒有立刻回頭，而是先謹慎地抬起目光，迅速地掃視了一圈前后左右，確認除了自已這些人和偶爾路過的行人，并無其他可疑的耳目，這才微微側過身，壓低聲音，語速很快地說道：
“陳公子，有些話……等入了京城，您可千萬、千萬不要再隨意提起，尤其不要當眾議論。”
他的語氣里帶著明顯的忌憚。
“那位九千歲……手眼通天。無論是這偌大的江湖，還是那深不見底的朝堂，到處都有他的眼線，滲透極深。”
“您若是一句話不慎，被他的人聽了去，恐怕也會惹來不小的麻煩。”
話說到這里，張勇自已忽然頓住了。
他猛地想起陳九歌前日透露，那驚世駭俗的身份——能讓當今陛下喊一聲“九叔爺”。
如果這是真的……
那么九千歲的權勢再大，說到底也只是個“權閹”，是皇家的家奴。
面對這位身份神秘莫測，輩分高得嚇人的“陳公子”，九千歲是否真能奈何得了他，恐怕還真不好說。
意識到這一點，張勇臉上的表情變得有些復雜，既有后怕，也有一絲難以言喻的期待。
陳九歌聽張勇這么一說，非但沒有被嚇住，反而來了興趣。
他挑了挑眉，追問道：
“哦？手眼通天？江湖、朝廷都有他的眼線？”
“一個太監，竟有這般能耐？”
張勇點了點頭，聲音壓得更低，仿佛怕被風聽去：
“九千歲原本只是司禮監里一個不起眼的小太監，據說是因為擅于丹青，畫得一手好畫，偶然間得了陛下的賞識。”
“此后他便一路平步青云，只用了短短三年時間，就從一個小太監，爬到了司禮監掌印大太監的位置，權傾內廷。”
“大約六年前，坊間開始有傳聞，說陛下于丹青筆墨之中有所感悟，似乎尋到了‘道’的門徑，從此便一心清修，極少再過問朝政，連朝會都基本不再參加了。”
“國事便交由幾位內閣大學士共同商議處理，議定之后，再由九千歲將奏折整理好，呈報給深居簡出的陛下閱覽。”
“這些年下來，九千歲憑借著手中‘上傳下達’的關鍵位置，以及陛下的信任，權柄日重。”
“聽說……他已經設計構陷，扳倒了兩位不買他賬的內閣老臣。”
“如今的朝堂，幾乎被他打造得鐵板一塊。順他者昌，逆他者亡。只有乖乖屈服于他，向他靠攏的官員，才能保住自已的官位，甚至得到升遷。”
陳九歌聽完，雙眼微微瞇起，眼底閃過一絲冷光。
“這閹人……好大的膽子！”
“把持朝政，結黨營私，構陷大臣……當今陛下難道就眼睜睜看著一個太監如此胡作非為，插手國事嗎？”
張勇聞言，臉上露出一抹苦笑，搖了搖頭：
“陛下如今似乎心思全在修行悟道上，對俗務已不大上心。”
“而且，這九千歲雖然結黨營私、收受賄賂、賣官鬻爵的傳聞不斷，但不得不承認，他處理政務的能力極強，手腕也夠硬。”
“大周這些年來，表面上看，國力非但沒有衰退，賦稅收入、邊境安寧等方面，似乎還比前些年更好了一些。”
“所以陛下那邊……或許也就睜一只眼閉一只眼了。”
陳九歌冷哼一聲，語氣帶著幾分譏諷：
“表面國力提升？”
“誰知道是真的提升，還是下面的問題被他的權勢硬生生壓了下去，報喜不報憂？”
“這些內里的蠹蟲和弊政，你們這些原本的玉葉衛，恐怕也無從知曉吧？”
張勇輕輕嘆了口氣，神色有些黯然：
“陳公子說得是。”
“我們玉葉衛，雖然曾是皇家親衛，地位尊崇，但說到底，職權更偏向護衛與部分京畿治安。論及監察百官、偵緝情報，我們遠在東廠之下。”
“許多朝堂內幕和地方實情，我們確實難以觸及。”
陳九歌不再說話，他順著掀起的車簾，望向窗外筆直延伸的官道。
道路寬闊平整，可見朝廷對交通的重視。
路面上偶爾能看到散落的干涸馬糞，顯示著這條官道的繁忙。
秋高氣爽，碧空如洗，萬里無云，陽光和煦地灑在大地上，是個難得的好天氣。
但陳九歌的心情，卻因為這剛剛聽到的消息，蒙上了一層陰翳。
沉默了片刻，他再次開口，問了一個看似無關的問題：
“大周如今……立國多少年了？當今陛下，是第幾代皇帝？”
張勇雖然有些不解他為何突然問這個，還是老實回答道：
“大周自太祖開國，至今已綿延九十七年。當今陛下是第三代，年號‘正光’。”
“如今，是正光九年。”
“九年……”陳九歌低聲重復了一遍這個年號，眼睛瞇得更緊了些。
他在心中默默計算著時間。
一百二十年沉睡，大周立國九十七年……這中間的時間差，以及蘇醒后遇到的這一連串事情……
陳家的這片江山里，有壞人啊！
……
從洛陽通往京城的路途，并不算遙遠。
陳九歌一行人沿著修繕良好的官道，曉行夜宿，用了十多天的時間，便抵達了京城的腳下。
當那巍峨的城墻輪廓出現在地平線上，并隨著馬車的前進而逐漸清晰、拔高時，即便陳九歌心中有事，也不由得為之側目。
十余丈高的青灰色城墻，如同一條沉睡的巨龍，橫亙在平原之上。
墻磚巨大而厚重，歷經風雨，顏色深沉，帶著一種沉重肅穆的歷史感。
墻頭垛口整齊，隱約可見巡邏兵士的身影。
抬頭仰望，那城墻仿佛直插天際，給人帶來一種難以言喻的壓迫感和震撼。
李青璇坐在陳九歌身側，也透過車窗向外望去。
看到那遠比洛陽城墻更加高大雄偉的京城城墻，她那雙清澈的眼眸里，也不由得閃過一絲驚嘆，輕聲說道：
“京城的城墻比洛陽的，似乎要高出不少？”
正在駕車的張勇聞言，頭也不回地接話道：
“夫人說得不錯。京城的城墻，是大周定都北平后，在舊城基礎上大規模擴建新建的，規制自然比前朝舊都洛陽要高出一籌。”
馬車隨著入城的人流，緩緩移動到高大的城門樓下。
張勇出示了早已準備好的路引文牒，交給守城的兵士核驗，又繳納了相應的入城稅費，整個過程順利而迅速。
通過城門洞時，光線驟然一暗，然后又重新亮起。
他們已經正式進入了這座大周王朝的權力中心。
駛入城內，張勇稍稍放緩了車速，回頭對車廂內的陳九歌低聲請示道：
“陳公子，這里距離玉葉衛在城內的一個哨所不遠。按照規矩，我們應當先行通報。”
陳九歌靠在車廂壁上，聞言懶洋洋地伸了個懶腰，活動了一下有些僵硬的筋骨，隨意道：
“去吧。按你們的規矩來。”
張勇應了一聲，招手叫來一名手下，低聲吩咐了幾句。
那名漢子立刻調轉馬頭，朝著一條岔路疾馳而去，顯然是去通報了。
張勇自已則駕著馬車，繼續在城內行駛了一段，最后停在了一家看起來還算干凈整潔的客棧門前。
客棧門楣上掛著招牌——“春來客棧”。
“陳公子，夫人，一路勞頓，我們先在此處歇歇腳，用些飯食吧。”張勇跳下馬車，一邊說著，一邊示意手下人警戒四周。
從洛陽出發，一路趕到京城，抵達時已是正午時分。
眾人腹中早已饑腸轆轆。
而且，就算去通報了，從消息傳到九千歲耳朵里，再到他決定召見并安排好時間地點，中間肯定需要一段時間等待。
正好可以利用這個間隙，填飽肚子，稍作休整。
陳九歌和李青璇先后下了馬車。
走進春來客棧的大堂，找了一張靠窗的桌子坐下。
張勇等人則分散坐在附近的幾張桌子旁，既要用餐，也保持著警惕。
點了幾個京城特色的菜肴，不多時，飯菜便上齊了。
陳九歌拿起筷子，夾了一筷子所謂的“京城名菜”放入口中，細細品味。
片刻后，他眉頭微挑，評價道：
“這菜做的……火候和調味，倒是有些意思。”
“馬馬虎虎，勉強能入眼吧。”
說完，他心中卻不由自主地輕輕嘆了口氣。
當年他沉睡之前，沒能趕上那一屆的“天下神廚大賽”，品嘗各地頂尖廚藝。
雖說如今這大賽似乎仍在舉辦……
但，終究已經過去一百二十年了。
物是人非，當年的名廚早已作古，今日這“京城名菜”，雖有其風味，卻再也品不出記憶中的那份期待與熱鬧了。
陳九歌心中五味雜陳，有些對時光流逝的悵惘。
眾人吃飯吃到一半，之前被張勇派去通報的那名漢子，急匆匆地回到了春來客棧。
他并非獨自返回。
在他身后，跟著一群身穿統一淺藍色、繡著魚形紋錦服的人。
這些人行動迅捷，步伐整齊，眼神銳利，一出現便帶來一股無形的壓迫感。
他們的到來速度，明顯比張勇預想的要快上許多。
為首之人，是一個看起來約莫四十歲上下的中年人。
他面皮白凈，無須，長相頗為俊朗，甚至帶著幾分儒雅氣。
與身后其他人不同的是，他身上還披著一件深色的高領披風，更添幾分威嚴。
此人帶著手下，徑直走入春來客棧大堂。
他目光如電，快速掃視全場，隨即手一揮。
身后那些藍衣人立刻如臂使指，迅速散開，眨眼間便封鎖了客棧的前后門和主要通道，動作干凈利落，顯然訓練有素。
大堂內原本還在吃飯的食客、跑堂的小二、柜臺后的掌柜，見到這群不速之客，尤其是認出了那為首中年人的身份后，皆是嚇得臉色一白，瞬間噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
那胖乎乎的劉掌柜更是連滾帶爬地從柜臺后小跑出來，臉上堆滿了近乎諂媚的惶恐笑容，點頭哈腰道：
“吳……吳大人！您大駕光臨，小的有失遠迎，有失遠迎！”
“不知吳大人今日前來，有何吩咐？”
東廠總指揮使——吳覺。
他淡淡地瞥了劉掌柜一眼，語氣聽不出喜怒：
“劉掌柜，怎么？不歡迎我？”
這輕飄飄的一句話，卻讓劉掌柜腦門上瞬間沁出了一層細密的冷汗，他連連擺手，聲音都有些發顫：
“歡迎！歡迎！吳大人能來小店，那是小的福分，蓬蓽生輝啊！”
吳覺沒再理會嚇得夠嗆的掌柜。
他的目光，如同精準的探針，再次掃過大堂。
最終，視線牢牢地鎖定在了靠窗那一桌，落在了正旁若無人般繼續吃著菜的陳九歌身上。
更準確地說，是落在了陳九歌隨意掛在腰間的那柄古樸長劍上。
吳覺邁步，不疾不徐地走了過去。
他在陳九歌所在的桌子前停下腳步，身影帶來一片陰影。
陳九歌仿佛毫無所覺，依舊自顧自地夾菜，咀嚼，甚至連眼皮都沒抬一下。
坐在陳九歌對面的李青璇，感受到這突如其來的肅殺氣氛，以及眼前這個氣質陰柔卻威勢逼人的中年人，心中不由一緊。
她下意識地攥緊了放在膝上的拳頭，原本就白皙的臉頰，此刻更顯蒼白，眼神里透出緊張與擔憂。
吳覺沒有立刻發作。
他目光深沉，在陳九歌臉上停留了幾秒，似乎想從這張年輕的過分的面孔上看出些什么。
然后，他才移開視線，看向坐在鄰桌，此刻已經站起來，神色恭敬中帶著緊張的張勇。
“張勇，”吳覺開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的權威，“尋得神劍‘千芳燼’，此乃大功一件。”
“帶上劍，還有相關人等。”
“跟我們走一趟吧。”