宮女笑道：“一旦有了銀錢往來，或私下傳遞的消息、物件，線就算牽上了！”
“屆時，到底是尋常往來，還是暗通款曲，便由不得沈家庶子分辨了！”
素青身影微微頷首：“正是此理。”
“少年人的虛榮、貪念、不服氣，便是最好的突破口。”
“記住，務必做得自然。”
宮女深深一福：“是，奴婢謹記。夏家和沈家，都會安排妥當。”
素青身影轉過身，眼神冰冷如霜。
沈知念……皇貴妃。
她如今高居永壽宮，身懷龍裔，圣寵優渥，以為就穩坐釣魚臺了么？
皇貴妃防著莊貴妃，防著媚嬪，防著后宮的明槍暗箭。
可她是否想過，最致命的刀子，有時候并非來自眼前爭寵的女人，而是來自視為依仗的母家？
千里之堤，潰于蟻穴。
沈家的庶子，便是自己選中的縫隙！
到那時，且看尊貴的皇貴妃娘娘，還能不能笑得出來。
……
沈府。
沈知勤的書房。
他手中拿著一本《禮記》，上面密密麻麻的字跡，像一群小黑蟻，在他眼前晃來晃去，就是鉆不進腦子里。
沈知勤盯著其中一行，已經盯了快半個時辰。
每個字他都認識，連在一起的意思，也大概明白。
畢竟先生講過的。
可若要沈知勤闡述其中的深意，或是引申出什么獨到見解，他的腦子里便是一片空白……
“砰！”
沈知勤煩躁地合上書，丟在了桌案上。
自從繼母被診出有孕，身形日漸顯懷，父親臉上的笑意便一日濃過一日。
府里上下，從管家，到灑掃的粗使丫鬟，提起主母這一胎，語氣里都是小心翼翼的奉承。
過去，姨娘總跟沈知勤說：“老爺就三個兒子，你是頭一個，長幼有序。沈家的家業，不傳給你傳給誰？弟弟們都要靠你提攜。”
“便是將來主母生了嫡子，那又如何？你占著‘長’字，又早早入學。只要你出息，老爺還能不看重你？”
那時，沈知勤雖學業不精，心里卻總存著一份指望。
他是長子啊！
可如今……這份指望……
沈知勤真的想爭口氣。
他知道自己不聰明，至少遠遠比不上二姐。
但姨娘說男子漢大丈夫，不必學那些閨閣詩詞。只要肯用功，四書五經讀通了，考取功名，便能光宗耀祖！
沈知勤信了，也真的比以前更努力。
雞鳴即起，深夜方歇，先生布置的功課一字不落，額外還自己找了許多文集來讀。
可那些文字仿佛與他有仇，他看過就忘，理解起來更是艱澀……
同窗里，有人嬉笑怒罵皆成文章，有人見解獨到被先生夸獎。
唯有他總是沉默地坐在角落，回答問題時中規中矩，毫無亮色。
最近一次旬考，他的文章被先生批了“陳腐乏新，徒具其形”。
他偷偷將那頁紙揉爛，丟進了臭水溝，可還是覺得十分挫敗。
沈知勤想向父親證明，自己并非一無是處。
可越是想證明，筆下就越發干澀……
“唉……”
他長長嘆了口氣。
書房里靜悄悄的，像牢籠，困得他喘不過氣。
他需要透口氣。
沈知勤出門了。
城南的“翰墨林”書肆，是他近來常去的地方。
倒不是這里的書，比別處格外好。而是離家稍遠，環境清幽，掌柜是個和氣的中年人。
更重要的是，在這里他偶爾能遇見幾個談得來的同齡人。
今日旬休，沈知勤又踱步到了這里。
剛進去，就聽見一個爽朗的聲音，跟他打招呼：“沈兄，今日可來得巧！”
沈知勤抬頭，看見書肆靠窗的長桌旁，坐著兩個少年。
開口叫他的少年，穿著寶藍色直裰，姓趙，名文軒。
父親是國子監的一位博士，家學淵源，本人也頗有才名，卻沒有才子的傲氣，待人熱絡。
旁邊那位穿著半舊青衫，面容清瘦些的，姓孫，名明遠。
話不多，但偶爾開口，見解往往讓沈知勤耳目一新。
他們是在此偶遇幾次后，因談論某本詩集，而熟絡起來的。
趙文軒博聞強記，孫明遠思慮深刻。沈知勤雖自認才學不及，但他性子穩，聽得認真，偶爾也能接上幾句。
三人竟也漸漸成了可以一起喝茶、論書的朋友。
“趙兄，孫兄。”
沈知勤走了過去，臉上不自覺地露出些笑意。
在這里，他不是那個令人失望的沈家長子，只是沈知勤，一個可以平等交談的讀書人。
“快坐，快坐。”
趙文軒推過來一杯清茶：“正說明遠新得了一卷前朝無名氏的山水游記，筆法空靈，意趣超然，與尋常路子大不相同，等著你來一同品鑒呢。”
孫明遠從衣袖里取出一卷手抄本，紙張微黃，字跡飄逸。
沈知勤接過，小心翻看。
文中描繪煙霞峰壑，云海松濤，確實跳脫了尋常游記堆砌辭藻的窠臼，多了幾分出世的味道。
他讀得入神，暫時忘卻了《禮記》帶來的煩悶。
孫明期待地問道：“沈兄，如何？”
“好！”
沈知勤誠心贊道：“不滯于物，直抒胸臆，這意境難得！”
“‘雨打空林，萬籟俱寂，唯余心燈一點，照見往來皆客’，這話說得透徹！人生如逆旅，誰不是匆匆過客？”
趙文軒撫掌笑道：“沈兄這話點到了要害！”
“明遠還說此卷孤峭了些，怕人不喜，我看沈兄是懂的。”
孫明遠也微微頷首，清瘦的臉上露出淺淡的笑意：“知音難覓，沈兄算一個！”
這份認可，讓沈知勤心頭一熱。
看啊，他并非父親眼中的全然不懂風雅，毫無鑒賞之力。
三人就著這卷游記，又聊開了。從山水談到詩文，再到古今隱逸之士，偶爾也發幾句對時文的牢騷。
趙文軒消息靈通，說起主考的喜好。
孫明遠則分析近來幾篇范文的得失。
沈知勤大多聽著，偶爾插言，竟也覺得思路比獨自苦讀時清晰不少。
“……要我說，讀書也不能總鉆在紙堆里。”
趙文軒啜了口茶，笑道：“還得有些旁的興致，不然人都讀呆了。”