“什么？”三叔公愕然。
“眼下正可借退婚之事，示弱于外，讓族長放松戒心。”時明哲想起恩師葉崇的諄諄教誨：大爭之世，不爭者終為庸碌。
他不愿庸碌一生。
恩師說得對：這世間從無“命該如此”，若有欲望，便該全力去爭。欲望本身并非過錯，退讓與怯懦才是。
翌日清晨，時君棠剛起身梳洗，巴朵便入內稟報：“族長，三叔公已親赴董家，將婚事退了。”
“知道了。”時君棠對鏡理妝，神色無波。
“族長，”小棗在一旁伺候簪環，忍不住問道，“您為何不讓明暉公子索性將計就計，反制姒家呢？”
“姒家此等滲透離間的布局，沒個五年十年，成不了事。我有更重要的事交給明暉堂兄去做。”時君棠挑了支素凈的羊脂玉簪遞給小棗，“今日便戴這支吧。姒家失了這顆棋子，自會另尋他人。你們都警醒些。”
“是。”
午膳后，時君棠來到了小適軒，隔壁是迷仙臺，而后面便是卓叔和祁連在弄著的機關樓：星樞閣。
她平常往來迷仙臺，皆經由小適軒的密道，而如今這密道亦分出一條，直通星樞閣深處。
星樞閣的背面，是時家名下的酒樓“闕樓”。
一踏入星樞閣，一股混合著金屬與油脂的冷冽氣息撲面而來。
整座樓閣以青銅為骨，暗合星辰方位構建，處處可見精密咬合的齒輪與連桿。
暗衛們正分散各處，低聲測試著各類機關，空氣中回蕩著齒輪轉動的輕嚙聲、機簧扣合的脆響，以及不知從何處傳來的、悠長低沉的機括運轉余音。
“此處所有密件通道，皆與闕樓、迷仙臺相連。一旦有情報送達，便會經由各處機關輸送口，最終匯入中央這座秘庫。”高七一邊解說著，一邊引著時君棠沿一道懸空的青銅步橋前行。
橋下幽深，正是那座深入地下十丈的秘庫核心，高七道：“秘庫以精鋼澆鑄，深入地下，水火不侵。”這里花的銀子壓根無法想象。
時君棠一年前便已看過詳細圖樣，此刻親眼得見實物，心頭仍不免震撼。
即便這只是依百年前殘圖復原一二，已足可窺見昔年時家鼎盛時，那遠超想象的技藝與氣象。
可這些技藝，卻極少用在百姓人家，若非祁連的出現，她甚至都不知道有這樣的技藝。
“祁連的家事處理得怎么樣了？”時君棠扶欄下望時問道。
高七搖搖頭：“一團亂麻。祁大公子癡戀其父妾室，祁家主一怒之下處置了那女子，反被長子忤逆頂撞，氣得嘔血不止，如今纏綿病榻。祁大公子則終日醉生夢死。祁連回去后，一心只想喚醒他大哥。”
時君棠目光落在腳下幽深的秘庫入口：“看來，他尚無心思承繼祁家家業。”不是個有野心的。
“家主，祁連若能為祁家之主，日后祁家上下，皆可為我時家所用。”
時君棠懂高七的意思：“高叔，縱觀青史，多少鐘鳴鼎食的世家大族，煊赫數百載，最終也不過隨江河流轉，不知何時便湮沒無聞。我能守得眼前這一代不衰，卻不敢妄言能保子孫后世永昌。”
雖有些傷感，卻是實情。
“家主？”
“我聽竇叔提起，你與高八曾爭執，是否該讓高九承繼高家守護時家的使命。”時君棠轉眸看向這位忠心耿耿的舊部，“高叔，我明白你的心意。但讓我們的子孫后代，自由地去選他們想走的路吧。”
高七喉頭微動，良久，深深一揖：“屬下明白了。”
“那祁家四公子還能為時家所用嗎？”
“我們的人試探過，”高七神色轉冷，“他對姒家，倒是忠心耿耿。”
此時，幾封密函自不同方向的輸送帶滑出，正是從迷仙臺與闕樓傳來的測試件。時君棠隨手取過一封，展開瞥了眼，又原樣放回輸送帶：“他日后會是禍患，除了他。”
“是。”
“不行。”祁連的聲音突然出現。他從一處齒輪掩體后快步走出，“老大，那是我四弟。就算你要殺他，是不是也應該來問一問我？”
“你四弟投效姒家、謀算時家時，可是毫不猶豫的。對時家不利的人，我為何要來問你？”時君棠轉身，目光清冷地落在他臉上。
祁連一噎：“可，可我在為您效力啊！”
“我給了你一個月的時間，你回去后，又做了些什么？”
祁連語塞，垂首不語。
“你若當不上家族的家主，就無法約束族人之行。你長兄已廢，四弟又是姒家死忠。我若此時不動手，待你四弟將祁家上下拉攏殆盡，屆時我要清理的，便不止他一人了。”時君棠聲音不高，卻字字清晰，“祁連，拖得越久，將來流的血，只會更多。”
祁連心里掙扎片刻，咬牙道：“老大，再給我點時間。”
時君棠嘆了口氣：“我再給你一個月的時間。”
“謝老大。”
此時，高七忽道：“家主，有情報。”
時君棠望去，只見一條已啟用的輸送帶上，滑出一封加有特殊標記的密函。
高七取下，雙手遞上。
時君棠打開一看：“整個青州的世族都舉薦趙晟為青州刺史，朝廷已經準了。”
高七略有些驚訝：“趙大人這擢升之速，倒是不遜章大人當年。”
時君棠將密函輕輕折起，心中掠過一絲幾不可察的憂慮。
升得太快，未必是福。
因著天災，今年的春日來得遲，去得卻急。
百姓農耕大受影響，許多田地未能及時播種。
朝廷為此連頒數道政令：
一是，免除今明兩年的稅賦。
二是，暫停征發勞役，允家中獨子從軍者返鄉助耕，以恢復民生元氣。
三是，官府貸放糧種，并將官牛及征調富戶之牛租借于無牛之家，另補貼鐵制農具。
四是，招募流離失所之民興修水利、官道、城垣，以工代賑，給付錢糧以渡時艱。
因著政令推行尚算及時，雖天災痕跡猶在，整個大叢朝野上下，卻已透出幾分劫后復蘇的蓬勃之氣。