不得不說，朱興明的性格變化很大。
之前的他，也是殺伐果斷。
可是做了帝王的位置上久了，朱興明發現壓根就不是這么一回事。
“朕身處此位，每一道旨意，都關乎國法綱常，關乎無數人的身家性命。若僅因憐憫而輕下判斷，或因憤怒而倉促行事，非但無法伸張正義，反而會制造更多的冤屈，甚至動搖國本。朕，必須看到確鑿無疑的證據，必須確保所做的每一個決定，都經得起天下人的審視，經得起史書的評判。”
這番話，如同重錘，敲在孟樊超的心上。
他忽然明白了，皇帝并非冷漠，并非不近人情，而是身處其位，必須保持極致的冷靜和審慎。
自己所看到的，或許只是冰山一角，而皇帝所要權衡的，卻是整個冰山的重量以及其下的暗流洶涌。
御書房內皇帝那番冷靜到近乎冷酷的話語，讓孟樊超沸騰的熱血逐漸冷卻。
他明白，陛下并非不愿為民伸冤，而是身處九五之尊，每一步都必須踩在堅實的證據之上，容不得半分俠義心腸的沖動。
這樁案子，已不僅僅是為蘇婉清父母討還公道，更是對他孟樊超能力、心性和忠誠的一次嚴峻考驗。
他沒有立刻大張旗鼓地前往杭州，那無異于打草驚蛇。他先是動用了暗衛在江南的隱秘網絡，派出了數批精干人手，化裝成商旅、流民、游方藝人等，先一步潛入杭州府和錢塘縣，進行前期摸底和布控。
他們的任務是摸清王大宇和趙蟠的日常行蹤、勢力范圍、以及可能存在的弱點，并嘗試接觸可能的知情人，但絕不輕舉妄動。
同時，孟樊超對蘇婉清做了周密的安排。他并未將她留在京城，而是決定帶她一同南下。
原因有二：一是蘇婉清是苦主，對當地情況、人物關系最為熟悉，是活的地圖和人證庫；二是將她獨自留在京城反而更不安全，帶在身邊，在自己的保護下更為穩妥。
他讓蘇婉清換上男裝，扮作自己的隨行書童，并再三叮囑她，無論遇到何種情況，沒有他的指令，絕不可暴露身份，更不可沖動行事。
一切準備就緒，孟樊超帶著化名“蘇清”的蘇婉清，以及兩名扮作伙計的得力暗衛，乘著一艘看似普通的客船，沿著京杭大運河，悄然南下。
船行數日，抵達杭州時，正值江南鶯飛草長的暮春時節。西湖碧波蕩漾，垂柳如煙，街市繁華，人煙阜盛，一派人間天堂的景象。
然而，在這片富庶秀美的外表下，孟樊超卻能敏銳地感覺到一絲不同尋常的壓抑氣氛。碼頭上稅吏的盤剝似乎格外嚴苛，街巷中偶爾可見神色倨傲的家丁簇擁著華服子弟招搖過市，市井百姓交談時，眼神中總帶著幾分謹慎和閃爍。
他們并未入住繁華的客棧，而是根據先期抵達的暗衛留下的記號，住進了城北一處僻靜、由暗衛秘密購置的小院。這里鬧中取靜，不易引人注意。
安頓下來后，孟樊超立刻聽取了先遣人員的匯報。情況果然不容樂觀。
知府王大宇在杭州經營近五載，早已將上下衙門經營得鐵板一塊。
府衙、縣衙的官吏大多是其心腹或已被籠絡。關于蘇秀才一案的官方記錄，被修改得天衣無縫：驗尸格目上寫明蘇秀才是“與人爭執，失足跌倒，舊疾復發身亡”，其妻是“悲痛過度，心悸而卒”。
當初那幾個被趙蟠家奴打傷的記錄，更是消失得無影無蹤。
至于人證，更是令人心寒。當初那些目睹慘劇的街坊鄰居，如今要么三緘其口，一問三不知；要么就口徑統一，改稱是蘇秀才先動手辱罵趙公子，趙家家丁只是“自衛”，推搡間“不慎”導致蘇秀才跌倒。
甚至有人反過來指責蘇婉清“誣告良善”、“刁民訛詐”。
顯然，王大宇和趙蟠早已用威逼利誘的手段，將所有的漏洞都堵上了，將所有可能的人證都“擺平”了。留給孟樊超的，是一個看似完美無缺、實則黑幕重重的“鐵案”。
蘇婉清聽到這些匯報，氣得渾身發抖，眼淚在眼眶里打轉，幾乎要沖出去與那些顛倒黑白的人對質，被孟樊超用嚴厲的眼神制止。
“憤怒解決不了問題。”孟樊超的聲音低沉而冷靜，“他們越是做得天衣無縫，就越說明心里有鬼。只要做過，就一定會留下痕跡。我們現在要做的，不是去跟他們爭論，而是找到他們掩蓋不了的痕跡。”
他吩咐手下：“第一，盯死趙蟠。這種紈绔子弟，囂張慣了，絕不可能因為一件事就徹底收斂。他一定還會惹是生非，找到他新的罪證，就能撕開突破口。第二，查王大宇的財路。一個知府，如此包庇親屬，無非為了權和利。查清他的灰色收入，找到他貪腐的證據，也能迫其就范。第三，也是最難的一點，尋找那些被威脅的證人內心的裂痕。威逼之下，必有怨言；利誘之下，必有不安。找到那個最脆弱、最不甘心的人。”
任務分派下去，一張無形的大網在杭州城悄悄撒開。
孟樊超自己則帶著蘇婉清，開始了更精細的走訪。他們不再直接詢問蘇家案情，而是以路過書生、探親訪友等名義，在蘇家故居周邊閑逛，與街坊閑聊市井趣聞、家長里短，潛移默化地觀察和感受。
幾天下來，孟樊超發現，雖然明面上無人敢提蘇家之事，但每當話題不經意間觸及，一些老人的眼神會變得復雜，會匆匆岔開話題。
一些婦人會下意識地摟緊自己的孩子，露出后怕的神情。這是一種無聲的控訴，說明王大宇和趙蟠的淫威，并未真正征服所有人的良心，只是暫時壓制了他們的聲音。
一日，他們來到距離蘇家不遠的一座香火不算旺盛的小寺廟。孟樊超借口為亡故親人祈福，捐了些香油錢，與一位看起來慈眉善目、年邁的老僧攀談起來。
閑聊中，孟樊超似是無意地感嘆世風日下，人心不古，提到聽說附近曾有讀書人含冤而死，真是可惜。