二月初八，官署后院一派熱鬧景象。
今日是秦小蕓十六歲生辰，在這大周，女子十六，正式“及笄禮”，是邁向成年至關重要的一步，意味著可以說親、定性，是家族極為看重的日子。
秦猛如今身份不同往日，自然要將這日子過得格外不同。
他早吩咐下去，不大肆鋪張，但定要溫馨熱鬧。
后院堂屋里，炭火燒得旺旺的。
陳月娘、林婉兒、王艷、林小蠻，再加上被邀請來的諸葛瑾、王春蘭、紅姑、文琴等人。
一群女子聚在一處，嗑著炒香的花生瓜子，喝著熱茶，言笑晏晏，鶯聲燕語驅散了邊塞的凜冽寒氣。
快到飯點時，一窩蜂去了伙房，很快，香氣四溢，蒸籠里冒著白氣，燉肉的香味勾人饞蟲。
而院中一幕，卻讓這溫馨場景添了幾分滑稽與耐人尋味。
只見原本該在公值房忙碌的李恒，或演武場操練的兩個刺頭袁飛、徐強，此刻正充當著“苦力”。
李恒對著一只肥雞手足無措，惹得一旁監督的王艷直皺眉；
袁飛吭哧吭哧地提著兩大桶水，來回奔跑于水井和伙房之間，努力將巨大的水缸灌滿；
徐強更是掄圓了斧頭，對著堆積如山的木柴發力，木屑紛飛，架勢倒是十足，只是木柴亂飛，效率堪憂。木柴大小不均勻，甚為拉垮。
旁邊幾個原本負責這些雜役的伙頭軍，苦著臉蹲在墻角，活計被人搶了，幫忙又被拒絕，還不敢有怨言，只能攏著袖子，眼巴巴看著。
“哈哈哈！”巡營歸來的王良見到此景，抱著胳膊晃悠著，咧嘴笑道，“小飛，大頭，表現不錯啊！等會兒把積攢的襪子和臟衣服也一并洗了去！”
他話音剛落，屁股上就挨了不輕不重的一腳。他嘴里嘩啦怪叫，回頭一看，罵人的話憋回去。正是秦猛帶著烏維、牛五等親衛走了進來。
“少在幸災樂禍。”秦猛笑罵著瞪了王良一眼，目光卻帶著審視落在徐強身上，“徐大頭，不在校場訓練騎兵，怎么跑到我這湊熱鬧？說，打的什么主意？”
徐強被問得眼神飄忽，黝黑的臉膛竟泛起一絲不易察覺的紅暈，突然指向袁飛，梗著脖子說：“袁飛能來，為啥……為啥俺就不能來？”
“我靠。”正在倒水的袁飛聽見了，沒好氣地回頭：“徐大頭！大人問你話，你扯上我作甚？”
王良機靈地湊到秦猛耳邊，壓低聲音：“大人，是這么回事。徐部將長輩伯父一家尋過來落戶，俺姑姑前幾日，特意托劉媒婆……”
秦猛聞言，臉色先是古怪一變，下意識瞥向那邊沒事就經常耍甩鞭子，此刻正在指點李恒的王艷，隨即恍然大悟，臉上露出促狹的笑容。
他拍了拍王良的肩膀，聲音不大不小，剛好能讓豎著耳朵的徐強聽到：“哦——明白了！這是好事啊，這小伙有前途，你老王家撿到寶嘍！”
秦猛嘟囔著“緣分到了喲”，搖著頭往伙房走去。
徐強那張糙臉瞬間紅得像煮熟的蝦子，瞪著嘴巴不嚴的王良，掄斧頭的力道又猛了三分。
“哥！我要吃獅子頭！”
聽到秦猛的聲音，今日的主角秦小蕓像只快樂的云雀，飛奔而出。
她今日未梳那種娃娃髻，長發披肩，加上身體長開了，多了幾分少女的嬌俏與即將成年的端莊。
她一把抱住秦猛的胳膊，輕輕搖晃，聲音甜得能沁出蜜來。
“行行行，今天你最大，想吃啥，哥都給你做！”秦猛寵溺地揉了揉妹妹的頭發，滿口答應。
伙房里更是忙碌。
陳月娘正細心教導王春蘭如何給紅燒肉炒糖色，何時下料，如何扣上鍋蓋小火慢燉收汁，才能肥而不膩、入口即化。
案板上已經擺好了七八個涼熱菜肴，蒸雞、煲湯，香氣撲鼻。
見秦猛進來，王春蘭、紅姑、文琴等女子連忙行禮。
“不必多禮！”秦猛擺擺手，洗了手，熟練地系上圍裙。
他見菜肴準備得差不多了，今日要露兩手硬菜。
——紅燒獅子頭和虎皮扣肉。
一邊處理肥瘦相間的五花肉，一邊將步驟、火候關鍵細細說與陳月娘、王春蘭等人聽。
他引入的一些后世調味理念和香料腌制等運用。讓這些擅長邊塞粗獷烹飪手法的女人們嘖嘖稱奇，越發覺得這位秦知寨不僅打仗厲害，在庖廚之事上，也深藏不露，令人敬佩。
秦猛在灶臺前菜刀翻飛，揮勺翻炒，動作流暢，充滿力量感，誘人的香氣逐漸彌漫開來。
然而，這份溫馨之下，暗流始終涌動。
幾乎就在秦猛將最后一個獅子頭下油鍋炸制定型的同時，軍寨以北的茫茫雪原上，幾匹快馬如離弦之箭，踏碎風雪，直奔飛虎衛臨時營地而去。
馬背上的騎士，背上皆插著代表軍情緊急的紅色令旗。
這一幕，恰好被帶領新兵在外圍巡邏、掃雪的獵犬隊副隊長陳陽（陳老三）遠遠看了個正著。
獵犬隊如今由陳麻子總領，下設兩位副手：陳老三，主要負責明面上的巡邏、引導新兵。
另一位是原冷艷山寨出身、因能力出眾被提拔的陳老四，主要負責俘虜營管理與暗中的滲透、監視。
……
風雪漸小，官署堂屋內，兩張大圓桌擺開。女眷一桌，秦猛、烏維、牛五、王良等親近部下以及“有功者”徐強、李恒與袁飛等人一桌。
杯盞交錯，雖只是淡酒，但氣氛熱烈。
今日的主角秦小蕓坐在女眷桌主位，臉頰紅撲撲的，眼中有光。
秦猛端起酒杯，站起身，眾人漸漸安靜下來。
“今日，是我家小妹小蕓成年“及笄禮”的日子。”
秦猛目光溫和地看著妹妹，語氣卻帶著長兄的認真，“虛歲十六，是大姑娘了。哥不多說別的。
只希望你從今往后，凡事要漸漸學會穩重。做人要誠實守信，做事要么不做，要么就一絲不茍，行百里者半九十，切不可半途而廢。
及笄是大人了，可不能再像小時候那樣動不動就哭鼻子了！”
“誰……誰動不動就哭鼻子了？”
秦小蕓被說得俏臉緋紅，尤其是當著這么多姐姐和…某些人的面，立刻跺腳嬌聲反駁，引得滿堂哄笑，沖淡了秦猛話語中的些許嚴肅。
宴席正式開始，宴席上菜肴很豐盛，口味多樣。除了陳月娘做的紅燒肉和回鍋肉，秦猛親手烹制的虎皮扣肉和紅燒獅子頭成了絕對亮點。
扣肉色澤醬紅，虎皮斑駁，入口軟糯酥爛，肥而不膩；
獅子頭碩大飽滿，用高湯煨煮，肉質鮮嫩，湯汁濃郁，唇齒留香。
就連吃慣了精細伙食的林婉兒也是贊不絕口，就更別說牛五，王良這些粗漢子，搶個不停。
烏維絕對是搶菜頭名，也對秦猛的廚藝心服口服。
秦小蕓看著眾人享受美食、爭相敬酒，為自己慶賀，一張小臉笑得如同春日里最燦爛的花朵。
然而，歡宴總被世事擾。
酒過三巡，菜過五味，獵犬隊副隊長陳老三的身影出現在院門口，神色凝重，對著秦猛微微頷首。
秦猛心知肚明，說了聲“你們先吃”，離席走到廊下。
“大人，”陳老三語速極快，聲音又壓得極低，“我正好親眼所見，不久前，三名來自幽州方向的飛虎衛斥候，背著緊急令旗，疾馳入營。
觀其神色匆匆，必有緊急軍情！
屬下推測，怕是幽州城出了大事！”
秦猛臉上并無太多意外之色，他輕輕拍了拍陳老三的肩膀，低聲道：“你猜得不錯，是幽州有變。
狼戎黑狼部派的使者，深夜秘密進了刺史崔文遠的府邸，他們自以為神不知鬼不覺，卻不知一舉一動早已在各方勢力的注視之下。”
“什么？崔文遠竟敢私通狼戎？”陳老三又驚又怒，“大人，我們得立刻上報趙將軍啊！”
“上報？”秦猛無奈地搖搖頭，眼中閃過一絲冰冷的寒光，“上報給誰？誰不知道崔文遠是坨扶不上墻的臭狗屎？如何不知他做的齷齪事兒？”